咸豐帝登基后，恭親王奕訢既心存不甘，郁郁寡歡，又自覺抱虎枕蛟，如履深淵，小心翼翼十?dāng)?shù)載，或者一副玩物喪志的樣子，或者閉門不出，誦經(jīng)飲茶，處處謹(jǐn)慎，以求自保，今撿其詩數(shù)句，以觀其心境也：
睡余淪茗風(fēng)偏細(xì)，飯罷攤書日正長(zhǎng)。
添得幾分清凈趣，挑燈兀坐誦金剛。
文接上章，譚鐘麟一聽鄭慶莊說到肅府查到的往來信件，牽連巨廣，不由得心中大急，他早受左宗棠影響，深知現(xiàn)今朝廷腐朽不堪，但出于對(duì)抗洋人入侵之需，首要乃是集中全力，一致御辱，而當(dāng)時(shí)太平軍、捻軍與朝廷紛紛抗禮，邊疆亦有不靖，旗綠二營(yíng)更是四處狼藉，聲名掃地，本指望湘軍積蓄已久，能夠迅速戡平紛亂，好圖謀振興，如今朝廷卻又變亂，倘真再如之前“戊午科案”、“戶部寶鈔案”般一番株連，再加之有些人挾私圖謀報(bào)復(fù)，則京官如何暫且不說，恐直接影響湘軍大計(jì)，江南本有流傳湘軍剿滅太平天國(guó)后將恢復(fù)漢庭之謠言，朝廷倘再強(qiáng)責(zé)，難保不出現(xiàn)數(shù)年前左宗棠擔(dān)心的數(shù)方爭(zhēng)霸，為外族趁勢(shì)而入，乃至亡國(guó)滅種之災(zāi)難也。
于是鐘麟一邊聽?wèi)c莊描述近來留心打探以及無意聽聞的政變種種，一邊思考如何能有所補(bǔ)救。慶莊也是有心，竟將大概述說清楚，據(jù)說初因顧命大臣勸咸豐帝效漢武鉤弋之事，為同治帝生母慈禧太后所知，遂生巨隙，慈禧太后恰與醇親王大福晉是親姐妹。咸豐帝駕崩后，慈禧太后先是通過醇親王福晉悄悄與京城聯(lián)絡(luò)，圖謀援力，后與恭親王一拍即合；同時(shí)拉攏慈安太后，私下形成了與顧命八臣為敵的勢(shì)力，卻又處處示弱，使肅順等疏于防范。也許是肅順等過于自大，也許是肅順真的對(duì)咸豐帝忠心耿耿，自熱河回京之時(shí)，非要親自護(hù)送梓棺，而讓兩宮太后與同治帝均脫離了掌握，致使他們搶先一步返京，得以從容安排政變，恭親王早就布局京城，收買了略受冷遇的肅順親信曹毓英，更拉攏了京畿附近的軍方科爾沁親王、勝保等勢(shì)力，突然發(fā)難，顧命八臣竟然毫無準(zhǔn)備，束手就擒，也是令人唏噓。
慶莊將前后講完，已是傍晚時(shí)分，吩咐外堂伙計(jì)叫了壺酒，配幾個(gè)菜，便吃起來，復(fù)又問起鐘麟來京后的打算，并說起自己年前趁亂低價(jià)在京置辦了兩處宅院，續(xù)了房落難人家女子，如今還空留一處，很是清幽雅致，倘若打算長(zhǎng)留京城，就將房契與鑰匙等交與，也好落腳。鐘麟心中已有主意，那還顧得上這些細(xì)枝末節(jié)，泛泛恭賀推辭了幾句，忽而慷慨道：
“不瞞靜兄，鐘麟深知自身使命，值此關(guān)鍵之際，已決然不存僥幸之心，倘若天不欲殺鐘麟，能使全身而退，則定不負(fù)靜兄雅意，否則，汲雅齋還是由老兄做主，以老兄心性，亦必然能為善一方也?！?p> 慶莊聞言急道：
“文兄何以遽出此言？”
“鐘麟打算夜闖恭王府，為遭受牽連之湘軍諸將，三湘士子，乃至所有肅黨請(qǐng)命喊冤矣！”
慶莊大驚道：
“萬萬不可，現(xiàn)如今文兄不在肅黨之列，此舉豈非坐實(shí)肅黨之名？恭親王一方多與肅黨勢(shì)不兩立，豈能為文兄一言所轉(zhuǎn)心耶？慶莊以為就算有所行動(dòng)，也要謀定而后動(dòng)，既然左公并未卷入其中，文兄不如先去書同左公商量一番，從長(zhǎng)計(jì)議方可也！”
鐘麟凄然一笑曰：
“情勢(shì)危急，變幻莫測(cè)，哪有時(shí)間從長(zhǎng)計(jì)議？靜兄不見肅順與鄭、怡二王之死，不過須臾功夫。所幸尚未有旁人隨死，倘若彼等一開殺戒，未知將成何等慘狀，眼下懷恨者躍躍欲試，同情者人人自危，誰肯為肅黨出一聲也！愚弟生平最敬林文忠公，眼下又豈能因禍福避趨之，就算獲罪伏死，也是死而無憾矣！”
“可是，可是……”
“靜兄莫要再勸，愚弟還有要事相托，先前雖曾經(jīng)歷險(xiǎn)境，畢竟不如今番從容，倘這次一去不返，還請(qǐng)靜兄與左公作書，解釋一切情形；家有老母幼子，前番多托左公照拂，如今左公轉(zhuǎn)戰(zhàn)四處，未必還能兼顧，倘若靜兄力所能及，還請(qǐng)托人照料一下，則愚弟再無顧慮也！”
“此事何須文兄囑托，只是文兄本不必如此……”
鐘麟將杯中之酒一飲而盡，打斷慶莊道：
“靜兄不必再說，這樣，今夜鐘麟倘能再出恭邸，明早就來同靜兄要那院子，以后也將老母、妻兒接來京城見見世面，哈哈，到時(shí)候還需老兄幫忙置辦家用矣！”
說罷已然起身，慶莊忙起身拉住鐘麟的手，自知絕勸不下鐘麟，只能雙目含淚道：
“文兄放心，倘果真不幸，慶莊定然會(huì)完成文兄心愿，接伯母等來京盡孝，倘老人家不來，慶莊就盤了這汲雅齋，去茶陵盡孝。”
鐘麟亦眼眶發(fā)熱，說不出話，只緊緊握了握慶莊的手，也不管自己一路背來的包袱，轉(zhuǎn)身便往后門出去，慶莊想起什么，忙從貼身摸出一摞銀票，也顧不上數(shù)，攆上去塞到鐘麟手中，鐘麟本欲推脫，轉(zhuǎn)念又接過，點(diǎn)了一下，六張多達(dá)三千三百兩，鐘麟按面額大小整了一下，納入懷中，再向慶莊深深一揖。出了門，太陽已近落山，鐘麟沿著琉璃廠的大街，迎著夕陽，大步往西行去。
進(jìn)了宣武門，往北直行，到西四牌樓時(shí)，天已黑了下來，漸漸多了燈影，又往北走數(shù)刻，過了莊親王府，看見護(hù)國(guó)寺，方往東轉(zhuǎn)去，這恭親王府位于皇宮北面，什剎海西岸，此時(shí)早已經(jīng)華燈絢爛，不過府門仍是大開，門口有數(shù)人值守，鐘麟滿腔激情已化為淋漓大汗，到了門口反覺異常冷靜，立了片刻，把后面情況思忖了一遍，遂靠近恭府大門，見一頭目模樣的人看向自己，忙招了招手，那人跑過來道：
“什么人，敢在王府面前張望！”
“這位爺，在下是翰林院編修譚鐘麟，請(qǐng)通報(bào)一聲，求見王爺，有要事相商。”
“什么翰林院編修，王爺現(xiàn)在有事，誰都不接見，還不快快離去，小心當(dāng)作奸人捉了，”
鐘麟賠笑低聲道：
“還請(qǐng)這位爺通融一下嘛，這點(diǎn)小錢，就請(qǐng)兄弟們喝茶了?！?p> 邊說邊自懷中掏出一張銀票，足三百兩，悄悄遞給那人，那人一見，頓時(shí)面色大緩，接過銀票辯了辯，不會(huì)有假，方笑道：
“譚大人可真是敞亮人，咱倒無所謂，這一幫兄弟大冷天的確實(shí)該喝杯茶，這樣，大人您先候一下，小的進(jìn)去探探口風(fēng)，看看能不能遇上管家、公公的，幫您問問王爺晚上還有沒有空?！?p> 鐘麟連忙感謝，那人早將銀票納入袖中，將鐘麟招呼在耳房，往門內(nèi)而去，不一會(huì)兒就跑了出來，道：
“譚大人，可對(duì)不起您吶，方才大公公說王爺正在商議大事，今天是不會(huì)再接待您了，要不您明個(gè)早點(diǎn)來？”
鐘麟面帶急色，朝那人打了個(gè)眼色，轉(zhuǎn)向房角，自懷中摸出兩張五百兩的銀票，遞給那人：
“這位爺，的確事情緊急，要不請(qǐng)您再跑一次腿，問問大公公，能否通融一下，在下只需要同王爺說兩句話，耽擱不了什么時(shí)候?！?p> 鐘麟當(dāng)然知道不會(huì)只是兩句話的事，而且見到恭親王，還不一定是死是活呢，眼下先糊弄了再說，不由更感慨慶莊還是有先見之明。那人見鐘麟出手如此闊綽，大約也覺得不必得罪，就又顛顛的跑進(jìn)去，不大一會(huì)兒，引著一位太監(jiān)出來，只聽那太監(jiān)細(xì)聲道：
“這就是譚大人吧，真是不巧，咱王爺早已有令，今晚有重要事情，誰都不見，莫說是您了，就是王公大臣都不見咧，要不您還是等明個(gè)好吧？”
說著竟將方才的兩張銀票又遞向鐘麟，鐘麟當(dāng)然不能收，忙抬手擋住道：
“內(nèi)侍大人辛苦，這是您的，不成敬意咧?！闭f著又伸向懷中，再摸出兩張同樣各五百兩的銀票遞過去道：“內(nèi)侍大人，在下要不是事情緊急，等不得片刻，也不會(huì)難為您老人家不是，要不這樣，您老想辦法通融通融，報(bào)一聲，不管王爺見不見，該孝敬您的在下還能拿回去不成？”
那太監(jiān)眼珠子骨碌了兩圈，臉上又多了幾分笑容道：
“譚大人可真客氣，既然這么重要，也該通報(bào)一下王爺，咱家就去看看能不能得個(gè)空，冒著被罵的險(xiǎn)說上一聲，大人就稍候片刻?！?p> 鐘麟自是將銀票讓進(jìn)那太監(jiān)袖中，嘴上感謝不斷，那太監(jiān)吩咐方才的頭目給鐘麟看茶，自己又進(jìn)了內(nèi)院，茶送上來，那頭目賠笑請(qǐng)鐘麟坐下，也沒什么話，鐘麟心中暗暗思忖，可能今晚恭親王真的有什么大事決定，不知自己還來不來的及進(jìn)言，不覺茶都換了幾回，才看見那個(gè)太監(jiān)慌慌張張的跑進(jìn)來，鐘麟忙站起來相迎，那太監(jiān)道：
“譚大人哎，真不是咱家不愿出力，王爺他老人家派了人守著，根本不讓任何人進(jìn)去，咱家也是等了許久，才聽到要幾樣點(diǎn)心，就自己拿了進(jìn)去，乖乖不得了，那堂上坐的有醇王爺、賈中堂、周中堂、桂大人、文大人、寶大人六位，連咱王爺在內(nèi)，個(gè)個(gè)表情嚴(yán)肅，讓人害怕，咱家當(dāng)下就想譚大人的事還是不要提了吧，可是又想譚大人都說了，是萬分緊急的事情，就冒險(xiǎn)在耳邊說了一聲，誰曾想王爺一瞪眼，嚇得咱家趕緊往外退，出了門還被王爺攆上，低聲罵了好幾句，咱伺候的不周到，罵了就罵了，可是一想到?jīng)]給您譚大人辦成事，這不，先過來給您道歉了?！?p> 說吧又作勢(shì)要掏銀票，鐘麟聽這太監(jiān)描述，暗暗奇怪，按說有恭、醇兩位王爺在，就算是討論大事，也不需要如此嚴(yán)肅，見那太監(jiān)又在裝腔，忙擋住，問道：
“內(nèi)侍大人沒見到里面還有別的人嗎？”
那太監(jiān)想了以下，搖頭道：
“應(yīng)該沒有了吧，堂內(nèi)只有一塊簾子，應(yīng)該不會(huì)藏人吧?！?p> 鐘麟知道，如果今夜無法見到恭親王，一來可能會(huì)耽擱大事，二來明日也未必有勇氣再來，當(dāng)下咬了咬牙，低聲道：
“要不內(nèi)侍大人再為難一下，就說是有肅黨求見?！?p> 那公公聞言大驚，侍衛(wèi)首領(lǐng)的手已扶到了刀柄上，只聽那公公瞪了他一眼，方對(duì)鐘麟低聲道：
“譚大人胡說什么呢？現(xiàn)如今正在全力搜捕肅黨，大人您費(fèi)這么大勁，是來尋死呢嗎？方才的話咱家可沒聽見，費(fèi)統(tǒng)領(lǐng)也沒聽到對(duì)吧？”
那侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)將手離開腰刀，賠笑道：
“方才大公公和譚大人說什么來著？小的有點(diǎn)困了，還真的什么也沒有聽見?！?p> 鐘麟聽得不由好笑，但也知道自己還需再想辦法，遂將手又伸向懷中，里面只剩一張面額一千兩的銀票，慢慢抽出，面上仍沉重道：
“內(nèi)侍大人，在下今晚如不能見到王爺，明天恐怕就算死了，也沒有用了，這兒已是在下全部的身家了，全都孝敬大人，如果今晚真見不到王爺，在下就在門口這獅子上撞死，大人也不想血濺王府門口吧！”
那太監(jiān)先把銀票接到手里，臉上情緒轉(zhuǎn)了幾轉(zhuǎn)，才道：
“譚大人這又是何苦呢！要是給您通報(bào)肅黨大鬧王府門口，那不是把您往死路上推嘛！”
鐘麟淡淡一笑道：
“在下所行都是心甘情愿，不怪公公！”
“那好，這樣，一會(huì)兒我讓費(fèi)統(tǒng)領(lǐng)帶人嚷嚷起來，如果王爺聽到問起來，我就如實(shí)相告，不過可就要委屈譚大人，要將您押住，擒起來了?！?p> 鐘麟將手遞向費(fèi)統(tǒng)領(lǐng)，費(fèi)統(tǒng)領(lǐng)心領(lǐng)神會(huì)，一用力，已將鐘麟的胳膊擰到了背后，那太監(jiān)道：
“急什么，輕點(diǎn)！沒見人家譚大人是個(gè)讀書人，還這么看得起咱們，咱們能下重手嘛？一會(huì)兒咱家先進(jìn)去，你們就嚷嚷起來，做個(gè)樣子，要是一會(huì)兒王爺叫帶進(jìn)去，你就跟兩個(gè)人把譚大人帶進(jìn)去，要是叫先押到監(jiān)房，你們就把人放了，說是不小心讓跑了，聽到?jīng)]？”
那費(fèi)統(tǒng)領(lǐng)早松開了手，答應(yīng)一聲。太監(jiān)轉(zhuǎn)身往里，費(fèi)統(tǒng)領(lǐng)跟門口的幾個(gè)侍衛(wèi)嘀咕了幾聲，不一會(huì)兒，就大聲的嚷了起來，果然里面?zhèn)鱽砹藛栐捖曇?，?fù)又聽到那太監(jiān)的聲音尖聲道：
“把那個(gè)不知死活的肅黨帶進(jìn)來！”
費(fèi)統(tǒng)領(lǐng)低聲道：
“委屈大人了！”
說罷招呼一聲，過來兩個(gè)侍衛(wèi)，已將鐘麟雙手反剪，往內(nèi)推去，進(jìn)了一重門，轉(zhuǎn)向一座不少臺(tái)階的大堂，門口一副鎏金對(duì)聯(lián)“自強(qiáng)不息以希天，遜志好學(xué)以希圣”，周圍每三五步都有一個(gè)侍衛(wèi)，那太監(jiān)正站在大堂門口向下看著，見到鐘麟，微微的點(diǎn)了下頭，道：
“帶進(jìn)去吧！”
兩個(gè)侍衛(wèi)押著鐘麟上了臺(tái)階，那太監(jiān)將門推開道：
“王爺，門口鬧事的肅****們已經(jīng)擒來了，您老人家是要問話嗎？”
里面?zhèn)鞒雎暋皫нM(jìn)來”，鐘麟就被推進(jìn)了大堂，迎面一塊淺紅色的垂簾從高處垂到地上，簾前果然連恭親王一共坐了七人，鐘麟在翰林院見過大學(xué)士賈楨（曾為恭親王的老師）、周祖培，也與桂良（瓜爾佳氏，恭親王岳父，總理各國(guó)事務(wù)衙門大臣）見過一面，聽方才太監(jiān)的介紹，那個(gè)雖穿孝白，但服飾華麗的自然是醇親王奕譞，恭親王臉上胡須不多，鐘麟也能猜得，剩下兩位應(yīng)該分別是軍機(jī)大臣文祥（瓜爾佳氏）與戶部侍郎寶鋆（索綽絡(luò)氏），雖不識(shí)得，但他知道文祥比自己大不了幾歲，而寶鋆則已五十多歲，故而也能推測(cè)。恭親王上下仔細(xì)打量了一番，見鐘麟雖然一副書生樣貌，但站姿挺拔，面色沉靜，不由微微嘆了口氣，朝兩位侍衛(wèi)努了努嘴，侍衛(wèi)松開手，退了出去。恭親王咳嗽了一聲，隨即道：
“你就是要撞死在本王門口的翰林院編修，可真的是肅黨嗎？”
“議政王想在下是，那在下就是！”
“這是什么話？明明是你自稱肅黨，是與不是本乃事實(shí)，緣何因本王觀念而變，難道你是諷刺本王識(shí)辯肅黨不清也？”
鐘麟微微一笑，朗聲道：
“非是議政王辨識(shí)不清，而是本來就辨識(shí)不清，之前肅順權(quán)勢(shì)熏天，嚴(yán)酷打擊異黨，朝廷內(nèi)外，有誰人曾敢聲稱不是肅黨也？就說堂上諸位大人，雖多是數(shù)朝元老，但在肅順勢(shì)大時(shí)，亦多有升遷，譬如周大人即在此間由禮部尚書升協(xié)辦大學(xué)士，再升體仁閣大學(xué)士，文大人則在咸豐八年由京卿升侍郎，九年后一直在軍機(jī)處行走，敢問彼時(shí)二位大人可曾與肅順對(duì)抗？倘若從未曾有，能否算為附逆？”
那周祖培倒是沉得住氣，文祥比鐘麟稍大幾歲，聞言怒目而起道：
“大膽狂徒，竟敢憑空污人清白，莫非不知本人乃軍機(jī)大臣中唯一不附肅黨者？”
“哈哈，莫非文大人在科案抑或?qū)氣n案中有過仗義執(zhí)言之事而為在下所不知者？”
“你……”
旁邊周祖培嘆了口氣，慢斯條理的道：
“如果老夫未曾看錯(cuò)，眼前這位應(yīng)是茶陵譚文卿吧？”
“正是譚鐘麟！”
“說來也是印象深刻，去年老夫忝任會(huì)試主考，自翰林院選調(diào)同考官，旁人都是趨之如騖，而你因散館大考居前，本已在冊(cè)，反倒托人請(qǐng)辭，真乃老夫平生未見之異數(shù)也！今年老夫兼管國(guó)史館，本欲調(diào)你來編纂大臣年表，詢問下來才知你已請(qǐng)假奉養(yǎng)，既然你尚未到國(guó)史館報(bào)道，想是剛來京城，老夫也從未聽說你與肅順有何瓜葛，緣何今夜非要在恭親王府鬧事，豈不知方才言行已足治死罪矣？”
“周中堂通古識(shí)今，自然知道譚鐘麟生死事小，我大清生死事大也！”