宴飲過(guò)后，濮陽(yáng)夫人設(shè)柘枝舞。太夫人鄭氏以年高告辭，安業(yè)妻連忙扶走。眾娘子少了拘束，舉止稍能隨意。
只聽(tīng)三聲鼓點(diǎn)招舞，柘枝伎頭戴金鈴珠帽、身著金繡羅衫、腳踏紅靴移步而入，在席中央閃臥蹲拜，和鼓獨(dú)舞。隨著鼓聲催緊，舞伎躺臥迅疾，退轉(zhuǎn)如風(fēng)。只聽(tīng)珠帽上，各色珠玉零零作響；軟腰間，紫色腰帶迎風(fēng)翻飛。美目顧盼之間，神采流轉(zhuǎn)，翩若驚鴻。
諸娘子席地而坐，執(zhí)扇觀賞。觀音婢等年輕娘子圍坐一席，云阿笑道：“太夫人尤愛(ài)觀舞，今卻離席，終究老矣！”
元娘低道：“恐是七堂姑在場(chǎng)，太婆心有芥蒂?！?p> “何也？”
“此事說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，”元娘輕掩紈扇，說(shuō)道，“七堂姑之父乃庶出，其母厙狄氏，昔有寵于太公。太婆惡之，訴于獻(xiàn)后，竟逼之出府……”
云阿輕笑：“太夫人此舉，果不負(fù)其妒名也！”
“七堂姑乃婢生子，其父未冠而亡，太婆薄之，幽居于閣，未笄而歸李氏，是故知之者甚少?！?p> 云阿恍然：“原是李公之妻！”
觀音婢端坐觀舞，聞言轉(zhuǎn)首：“汝識(shí)之乎？”
“其兄李藥師，后妻張氏，阿姨異母姊也?！痹瓢⒔忉?zhuān)鞍⒁虈L有提及，李公愛(ài)馳獵，才能不及其兄。前室育有三子，先卒，復(fù)娶一妻，竟是汝堂姊?！?。
元娘頷首：“李家昔來(lái)求親，太婆以七堂姑許之。自歸李氏，伊從未省家?！?p> “太夫人方云，宇文家、李家同來(lái)求親，汝婆母中意李氏，何意？”
“不知也?！?p> 這邊，薛國(guó)夫人笑問(wèn)：“何不攜德謨同來(lái)？若無(wú)記錯(cuò)，伊今八歲了?！?p> “是也，”長(zhǎng)孫七娘解釋?zhuān)八睦赏媪?，易惹是非，故未攜來(lái)?！?p> 濮陽(yáng)夫人猶豫多時(shí)，乃問(wèn)堂妹：“妹婿待爾如何？”
長(zhǎng)孫七娘笑道：“客師待我極好?！?p> 濮陽(yáng)夫人聞之，悲喜參半。悲者，昔遇李客師，她頗有好感，故李家來(lái)求親時(shí)，她本屬意之；不料次日，宇文家亦來(lái)求親，阿婆以李家不顯，且前室有三子，執(zhí)意選宇文氏。然而婚后，她才知宇文智及其性頑劣，好與人群斗不說(shuō)，且淫遍府內(nèi)，無(wú)所不為。每每慪氣，濮陽(yáng)夫人總會(huì)設(shè)想，若當(dāng)初嫁李客師，雖無(wú)今之顯貴，也不至尷尬如此。喜者，堂妹自幼孤苦，她心有不忍，常暗中相助，二人感情頗厚；然阿婆尤惡之，許之李氏，無(wú)非打發(fā)出府，如今堂妹婚姻順?biāo)?，濮?yáng)夫人頗感心安。
薛國(guó)夫人執(zhí)之勸慰：“太夫人已年老，到底也是祖母，七娘何不放下前嫌常來(lái)走動(dòng)？”
“妾之所來(lái)，乃為伯母堂姊。至于前嫌，且不論妾之遭際，昔妾父不治而亡，太夫人難辭其咎！”
“小郎發(fā)疾，太夫人確曾大意，及醫(yī)人至，已然回天無(wú)術(shù)……”
“伯母無(wú)須勸解，太夫人惡我父女，絕非一日之事。時(shí)至今日，妾尚能呼之阿婆，已是顧其顏面?！?p> 薛國(guó)夫人輕嘆，遂不再言。
舞樂(lè)罷，元娘執(zhí)意相送。登車(chē)時(shí)，觀音婢道：“天氣炎熱，元娘快回屋罷?！痹镄χc(diǎn)頭，扶她登車(chē)。
“五姑……”
觀音婢回首，見(jiàn)她欲言又止，正欲相問(wèn)，又聽(tīng)她笑道：“此來(lái)終南，頗難得也，他日還東洛，不知何時(shí)能見(jiàn)……許些私話說(shuō)也不及，五姑下次再來(lái)，我們姑侄好生一敘?！?p> 觀音婢笑道：“好?！比胲?chē)打起簾子，朝她揮手：“元娘回罷?！?p> 元娘揮送之：“五姑、云表姑好走，常來(lái)看我?！?p> 車(chē)駕漸行漸遠(yuǎn)，許因陽(yáng)光晃眼，觀音婢分明望見(jiàn)元娘眼含晶瑩，神色傷戚。再定睛細(xì)看，已模糊難辨……觀音婢回身坐正，暗自奇怪。轉(zhuǎn)念又想，元娘向來(lái)善感，蓋因傷別之故。然而幾月后，元娘死訊突然，觀音婢回想今日，終知她懷有心事。而她明明察覺(jué)，卻因疏忽，未去追問(wèn)，以至元娘孤苦無(wú)依，走上絕路……觀音婢為此愧悔一生，此是后話。
這日晡后，晚風(fēng)漸起，夾著徐徐涼意，觀音婢因發(fā)氣疾，極少出屋。今日病去大半，故趁暑熱漸退，觀音婢攜奎木狼漫步。行至后院，幾個(gè)婢女執(zhí)竿打棗，笑語(yǔ)吟吟。觀音婢走在廊上，見(jiàn)諸婢爭(zhēng)逐落棗，頗覺(jué)有趣。
“彼何鳥(niǎo)也？”執(zhí)竿婢子嚷道。
諸婢圍看，觀音婢亦看去，只見(jiàn)一白鳥(niǎo)盤(pán)旋樹(shù)間，爪間隱有一物。觀音婢反應(yīng)過(guò)來(lái)，正欲呼止，執(zhí)竿婢子猛一揮竿，竟將白鶻打下。諸婢爭(zhēng)看，合計(jì)炙烤之。
“且慢！”觀音婢走出說(shuō)道，奎木狼叼鶻過(guò)來(lái)?！按四藗餍胖X，切勿傷之?！?p> 婢女連忙噤聲，觀音婢見(jiàn)白鶻負(fù)傷，說(shuō)道：“若鶻主來(lái)尋，見(jiàn)此傷勢(shì)，必會(huì)詰難，速去醫(yī)治?！?p> “諾?！辨九X隨后。
然幾日過(guò)去，鶻主并未登門(mén)。觀音婢好奇之下，拆信而看。只見(jiàn)其書(shū)：扶病新愁共，風(fēng)流誰(shuí)可推？結(jié)廬天物暴，兵場(chǎng)不得隨。此詩(shī)文采平平，無(wú)非敘說(shuō)懷才不遇之悶。觀音婢也未多想，因置于柜。轉(zhuǎn)身立至窗前，望著籠中白鶻，其目銳利，體姿英猛，較于尋常鳥(niǎo)雀，更具靈性。觀音婢益愛(ài)之，因囑阿茉：“此鶻無(wú)主，只能養(yǎng)之，務(wù)必悉心喂養(yǎng)?！?p> 阿茉頷首：“先父曾是馴鷹師，留有馴令書(shū)。五娘若許，奴請(qǐng)?jiān)囻Z之?！?p> 觀音婢允之，又問(wèn)：“爾非家生奴乎？”
“奴在襁褓，適逢關(guān)中大旱，文帝不許開(kāi)倉(cāng)賑給，令百姓逐糧山東，先父攜兄姊而去，餓死途中。及余糧盡，先母終前交奴悲田坊。其后幾年，太夫人至寺供養(yǎng)，領(lǐng)回奴等。”阿茉答道。
觀音婢目露憫色，嘆道：“如此說(shuō)來(lái)，爾本為良籍?！?p> “良賤與否，于生死而言，無(wú)關(guān)緊要，若非為婢，奴已餓死。且太夫人、娘子待下以慈，奴之幸也?！卑④灶H感慨，“那年大旱，悲田坊孤兒眾多，奴與阿慕、阿岳皆長(zhǎng)于寺院，又為太夫人收留。高家大恩，奴沒(méi)齒難忘?！焙鋈环磻?yīng)過(guò)來(lái)，連忙俯首請(qǐng)罪，“抱歉，奴不當(dāng)聒噪，擾了五娘清凈?！?p> 此奴近侍幾年，處事有方，令觀音婢起居無(wú)憂，頗為得力。然于觀音婢而言，此為奴婢本分，故未高看之。而今聞其遭遇，忽起憐憫，再聞其言，深覺(jué)此奴當(dāng)以信重，畢竟奴婢雖多，常懷感恩者卻少。觀音婢因笑：“阿茉不必驚懼，為主不知近者遭際，我失責(zé)也。今后但有困難，盡可告我?！?p> 阿茉受寵若驚，連連拜道：“五娘慈下，奴感激不盡?！?p> “不必。”
白鶻繞飛于庭，諸婢爭(zhēng)看之，一奴笑道：“阿茉馴鳥(niǎo)有方，怪乎五娘看重?！?p> 阿岳嗤笑：“雕蟲(chóng)小技耳?！?p> “汝善乎？”
“不善?！?p> “阿茉屢受嘉獎(jiǎng)，又為五娘房中管事，汝必妒之?！?p> 阿岳臉色微慍：“不過(guò)善于逢迎罷了，我不屑為之?！毙闹袇s想：身居管事又如何？五娘不過(guò)外姓女，終非高家正經(jīng)娘子，日后出閣，其奴歸屬尚成問(wèn)題。若是陪嫁，以五娘這般境遇，多半難在夫家得勢(shì)，她可不愿受累；若是留家，又將重新配役，前工盡棄。故侍五娘以來(lái)，阿岳每每不郁，總覺(jué)前路黯淡。
阿茉馴回雪凰，投以精肉，再又放飛，雪凰沖向云霄，肆意歡叫。
無(wú)忌引客入門(mén)，望見(jiàn)白鳥(niǎo)盤(pán)懸，復(fù)又指引：“外祖母在花廳?！?p> 龐卿惲收回目光，隨入花廳，高母及鮮于氏在座。龐卿惲拱手問(wèn)好，高母賜座，笑道：“士廉來(lái)信俱告，龐郎安心居此，以待任命?！?p> 鮮于氏道：“無(wú)為館尚有空房，卿惲與無(wú)忌為鄰，可否？”
龐卿惲拱手謝道：“多謝太夫人、夫人厚待，煩擾之處，還請(qǐng)見(jiàn)諒?！庇殖療o(wú)忌道，“請(qǐng)多指教?！?p> 無(wú)忌笑道：“龐兄無(wú)須客氣?！币蚱鹕砀嬗谕庾婺?、舅母，“我先領(lǐng)龐兄去無(wú)為館安置。”待得長(zhǎng)輩首肯，乃出。
“上次世民提及龐兄，稱(chēng)贊不已。今日得見(jiàn)，無(wú)忌之幸也?！倍俗咴诶壬?，無(wú)忌說(shuō)道。
龐卿惲驚訝：“弟識(shí)世民乎？”
“我與世民自幼相交?！?p> 龐卿惲點(diǎn)頭，難怪進(jìn)門(mén)報(bào)名姓，無(wú)忌一臉驚訝。
“聽(tīng)聞龐兄以博士弟習(xí)學(xué)五經(jīng)?！?p> 龐卿惲頷首：“是也。某剛肄業(yè)，等候告身下達(dá)。大興暑熱難耐，故治禮郎盛情相邀，某得以避暑于此?！?p> 無(wú)忌笑道：“龐兄學(xué)于博士官，弟如有不惑，可否請(qǐng)教？”
“請(qǐng)教不敢當(dāng)也，早聞弟通經(jīng)史、知律法，能與弟切磋學(xué)問(wèn)，某之榮幸?！?p> 無(wú)忌欣笑道：“妙也！屆時(shí)邀來(lái)世民，三人同坐清談，豈非快事？”
“此議甚好?！?p> 二人自顧說(shuō)笑，觀音婢等人從回廊這邊出館，見(jiàn)阿兄有客，遠(yuǎn)望一眼，非是世民，故未注目，卻見(jiàn)表姊不時(shí)回顧，因笑之：“非禮勿視?！?p> 云阿連忙回首，低道：“大業(yè)五年除夕夜，汝記否？”
觀音婢自然記得那夜儺禮，因是頷首。云阿道：“儺禮之后，阿耶?dāng)y回一人，其傷嚴(yán)重。當(dāng)時(shí)洛陽(yáng)禁嚴(yán)，阿耶藏之車(chē)后，乃得出城。彼傷者正是方才之人?！?p> 觀音婢驚住，云阿又道：“阿耶?dāng)y之回京，養(yǎng)傷于家，后失蹤不見(jiàn)。我以為，此人或與建國(guó)門(mén)事變有關(guān)?！?p> 觀音婢點(diǎn)頭，忽然笑道：“皆曰云姊渾，依我所見(jiàn)，卻是面渾心不渾?！?p> 云阿作勢(shì)捶她，觀音婢避之，乃道：“話說(shuō)回來(lái)，倘真如爾言，阿舅知情否？”
“我亦惑之。若阿耶不知，昔錯(cuò)救逆賊，今引狼入室，豈非惹禍上身耶？反之……”
云阿雖未說(shuō)下去，觀音婢卻已知其意。若阿舅知情，豈非……觀音婢不可設(shè)想，阿舅所交皆名流，豈會(huì)與反賊來(lái)往？云阿見(jiàn)她了然，面色愁苦：“觀音婢，自見(jiàn)此人，我百思不解，總覺(jué)阿耶深不可測(cè)……”
“先勿妄議，阿舅或不知情。至于此人，是善或惡、有何企圖，你我覘其所為，日久輒知?！?p> “嗯?！?p> 一連幾日，云阿暗察之，除與無(wú)忌下棋、讀書(shū)，即便獨(dú)處，龐卿惲無(wú)非也是散步、習(xí)箭，并無(wú)異常之處。云阿暗自思量，莫非自己多心了？再觀其貌，清徹爽朗，若非牽連謀反，倒也一表人才……反應(yīng)過(guò)來(lái)，云阿驀地臉紅：此來(lái)本為觀其所為，怎論其容貌耶？再抬首，漫步于前的郎君展眼不見(jiàn)。云阿快步上前，四處張望。
“小娘子每隨于后，未知有何貴干？”
一句聲音落在身后，云阿驚得回首，那人自拐角出，疑惑而看。云阿連忙否認(rèn)：“妾欲回屋，路經(jīng)此地?！?p> “原來(lái)如此。”龐卿惲也不予為難。
云阿見(jiàn)他滿臉戒備，未免他起疑，因道：“去月郎君救妾一命，今見(jiàn)郎來(lái)家，欲再致謝，又恐郎君忘之，故而不決……”
龐卿惲細(xì)看之，眼眸一亮：“原是高小娘子，在下龐卿惲，幸會(huì)！”
“幸會(huì)?！痹瓢②s忙遁走，“妾將回屋，先行告辭?！?p> 龐卿惲拱手相送，見(jiàn)她走遠(yuǎn)，自皮袋取帕展之，只見(jiàn)上有云山花霧繡圖，其云紋卷繞而成，依稀可見(jiàn)“棲志云阿”的字樣……