經(jīng)過周密籌劃，左翊衛(wèi)大將軍宇文述與右翊衛(wèi)大將軍于仲文等人率九軍，共計三十萬五千人，自瀘河、懷遠二鎮(zhèn)渡遼水，會于鴨綠水西岸，將與來護兒水軍共擊平壤。此前發(fā)兵時，隋軍人馬皆給百日糧，又給衣資戎具等器，以致人各負荷三石以上，不堪其重。加之宇文述有令“士卒有遺棄米粟者，斬”，軍士不敢遺棄，故于帳下掘坑埋之，以減負擔。結(jié)果行至半路，糧已將盡，軍士俱疲。宇文述欲還師，又恐皇帝罪責，猶豫之下，仍進至鴨綠水。
大軍壓境，高麗遣使乙支文德詐降，以觀虛實。宇文述與于仲文先奉密旨，若遇高麗王高元及乙支文德，則誘執(zhí)之。二人欲執(zhí)，慰撫使尚書右丞劉士龍止道：“兩國交戰(zhàn)，不斬來使。若執(zhí)乙支文德，則與高麗必有惡戰(zhàn)。今高麗來降，無非懼于我軍，若釋之，以示天恩，則高麗不戰(zhàn)而降，豈非兩全乎？”
宇文述道：“然高麗狡詐，若是詐降，豈非放虎歸山耶？”
劉士龍作揖：“身為慰撫使，某請出使高麗，勸其安心歸降。”皇帝征高麗，皆因高麗不行臣禮，若勸得高麗王入朝，必為大功，劉士龍如是算計。
于仲文頷首：“此言有理?！?p> 雖為左翊衛(wèi)大將軍，然皇帝令于仲文為諸軍諮稟節(jié)度。未免擔責，宇文述遂未反對。
乙支文德既還，宇文述等悔之，于仲文遣劉士龍騙文德曰：“大將軍有話，請再回營?！?p> 乙支文德笑道：“我王將來營，大將軍但有何言，來時再說?！睙o論劉士龍如何誘騙，乙支文德皆不顧，仍渡鴨綠水而去。
放歸乙支文德，眾人內(nèi)不自安，坐議對策。于仲文建議：“若以精銳追之，或能補救。”
宇文述不敢冒險：“糧已將盡，大軍不宜作戰(zhàn)，盡早還師為妥?！?p> 皇帝交以大權(quán)，若有閃失，必罪自己，于仲文惶懼不安，因怒：“將軍仗十萬之眾，不能破小賊，何顏以見帝！且仲文此行也，本無功矣。”
宇文述厲聲說道：“何以知無功？”
于仲文道：“昔周亞夫之為將也，見天子而軍容不變，此所謂軍中之事，決在一人，所以功成名遂。今人各有心，何以勝敵！”
若以己之故，錯失先機，宇文述擔待不起，又因皇帝有令，諸軍節(jié)度悉聽于仲文，故宇文述不得已而從之，與諸將渡水追乙支文德。而乙支文德見隋軍士饑色，故欲疲之，每戰(zhàn)輒走，宇文述一日之中，七戰(zhàn)皆捷。勝利突然而至，宇文述恃功而驕，于是乘勝再進，渡過薩水，因山為營。
隋營近在平壤城三十里處，乙支文德卻不慌張，謂使曰：“隋軍雖眾，然人心各異。于仲文唯恐擔責，劉士龍欲立大功，唯宇文述以糧盡欲還，可誘之退兵。”
于是高麗使者來營，轉(zhuǎn)告宇文述曰：“若將軍退兵，文德必以高元所在告之。”
宇文述常年行役，深知士卒疲弊不可復戰(zhàn)之理，又以平壤城險固難攻，與其因失利獲罪，莫如順勢退兵，因允之：“退兵未嘗不可，然高麗數(shù)次詐降，某難信任。”
使者揖道：“將軍用兵神武，高麗早有耳聞。如今每戰(zhàn)必勝，果然名不虛傳。我軍死傷慘重，焉得頑抗？”
宇文述捋須輕笑：“我軍以三十萬之眾，若取平壤，易如反掌耳！”
于是隋軍以方陣而退，然高麗失信，從四面襲之，隋軍只能且戰(zhàn)且行。七月廿四這日，隋軍退至薩水，渡至一半，高麗自后偷襲，時右屯衛(wèi)將軍辛世雄衛(wèi)后，當場戰(zhàn)死。后方失防，諸軍俱潰，倉皇逃竄，不聽號令。高麗兵乘勝追擊，宇文述等日夜奔還，避至鴨綠水。將軍王仁恭為殿，擊退高麗，余者乃得保全。來護兒待命城外，聞宇文述大敗，亦引軍還。
九軍渡遼之時，原計三十萬五千人，及還遼東城，唯二千七百人。經(jīng)此戰(zhàn)役，隋數(shù)萬資儲器械損失蕩盡，僅克高麗武厲邏而已，真可謂得不償失。
隋軍大勢已去，皇帝怒將宇文述等下獄。為防遭襲，于次日倉皇班師，一路行至涿郡，方得休整。八月初，皇帝敕運黎陽、洛陽、洛口、太原等倉谷到望海頓，遣民部尚書樊子蓋留守涿郡。
王師尚在歸途，隋軍大敗卻已在國內(nèi)傳開，天下嘩然。禍不單行，去歲山東、河南發(fā)大水，淹沒三十余郡；今年多地大旱，疫病肆行，致人丁多死，山東尤甚。由是民怨沸騰，反者不絕。
諸貴雖居終南，卻也知局勢愈不太平。濮陽夫人惴惴不安，唯恐受牽連。太夫人鄭氏慰道：“許國公素得帝寵，或不至死罪，汝勿憂也?！?p> 長孫氏嘆道：“姑姑曾云：富也好，貴也罷，安穩(wěn)一世即為福氣。伊曾貴為蜀王妃，享盡奢華，然一朝蜀王廢，至今身處囹圄。想來唯有大起大落，方能如此大徹大悟……”其母薛國夫人一旁嘆氣。
聞及幼女，鄭氏眼眶微濕。原本先帝有所悔悟，日后赦免亦有可能。然今上即位，禁錮楊秀如初。鄭氏再也未見小女，一經(jīng)竟已八載……正自傷感，又聞女孫道：“女子之榮衰，唯系于夫子。縱使從未作惡，也會天降禍事，嘆嘆！”
“古今之女子，安有順遂以終者？”鄭氏嘆氣，須臾乃道：“圣人未還，一切仍有轉(zhuǎn)機……”又謂向曾外孫，“大郎切記，萬不可私還東都?！?p> 宇文承功自知輕重，阿翁獲罪，全家恐難幸免，宇文承功尤其畏死，甚至連出終南亦不曾。
這日盥洗畢，宇文承功獨坐于榻，一言不發(fā)。元娘褪去妝飾，坐去其旁：“郎君無須擔憂，無論何種變故，妾定長伴郎君。”
宇文承功抬眸，元娘怯怯看他，連又垂首。宇文承功手指一勾，令她對看自己。元娘不知他將如何發(fā)作，正自無措，他卻俯身而來，將她禁錮于榻，熱烈親吻。元娘喜極而泣，宇文承功停住：“汝哭何？”
元娘含淚看他：“妾……高興。”
宇文承功撫其眉眼，當年除夕宴上，正是這雙似笑還泣的眼眸，無端吸引了自己，令人心生憐愛。“我不復如此?！庇钗某泄︵咦∧请p眸里滾落的晶瑩，聲音啞道。
宇文述之敗，于世民而言，亦為噩耗。當阿娘閱完家書，告之秀寧姊弟后，世民痛心疾首。原本，他以為軍還后，以宇文述之人脈，必能為無忌謀取一職，如今之勢，只能轉(zhuǎn)投他路。
當林木飄下第一片落葉，眨眼之間，秋意已濃。這日，無忌等人受世民相邀，外出放馬。云阿聽聞李三娘在列，叫嚷著同去，順便邀了觀音婢。
馬廄前，無忌與龐卿惲牽馬而立，見兩位小娘子并排走出，無忌眉頭皺向云阿：“觀音婢氣疾方愈，豈堪奔勞耶？”
觀音婢隔紗笑道：“騎馬于我不難，阿兄勿憂之?！?p> 云阿掀起黑紗，笑道：“我與觀音婢同等身量、同色衣飾，四郎安能辯出？”
無忌笑道：“你們雖同身量，步態(tài)卻有所別，我焉能認錯？”
云阿微微努嘴：“本欲捉弄爾，汝竟輕易識穿，真無趣也！”聽得龐卿惲暗自偷笑。
四人抵達時，世民等人也已鋪席林下。世民向柴紹夫婦引薦龐卿惲：“此則龐兄也。”
柴紹抱拳笑道：“久聞大名，幸會！”
龐卿惲還禮：“得見兄嫂，卿惲亦幸?！?p> 無忌亦在引薦：“此我胞妹，乳名觀音婢。”
世民正與龐卿惲過拳，聞言望向白紗下的小娘子，臉色一沉，以至她福身道了好在后，方是回神。正自糾結(jié)，柴紹一聲“長孫娘子好在”如巨石落在耳畔，世民連忙抱拳，掩飾慌亂。
觀音婢隔紗見他目光回避，正自納罕，佛慧上前，執(zhí)手而笑，觀音婢不及細思，也回以微笑。
無忌又指云阿：“此我舅父之女，諱云阿。”云阿福身致禮。
世民一掃沉郁，抱拳笑道：“高娘子好在?！?p> 兩廂比較，觀音婢心下一緊，難辨滋味?！拔迥铩狈鸹垡娝粍?，喚道。鄭觀音掃過一眼，先行入帳。觀音婢隨后而入，聽郎君們談?wù)撜鬟|之事。
“此次大敗，希望圣人醒悟，勿再征遼?！辈窠B說道。
“難也。”世民說道，“圣人日前敕運四倉之谷至望海頓，顯是以圖再舉。我可斷言，不出一年，圣人必會再起遼事?！?p> 柴紹不可置信：“此次征遼，我朝傷亡慘重，且內(nèi)亂不斷，圣人豈會接連征戰(zhàn)耶？”
“圣人何許人也？焉能常理論之？”世民嘴角彎起，卻是一抹譏色，“圣人若以常理，則無遼東之事也。戎狄失禮，施威即可，以百萬之眾伐之，得不償失也。”
云阿悄謂觀音婢：“李二郎果然英武不凡，難怪奴婢皆受惑?！?p> 觀音婢望向表姊，掩嘴低笑：“豈止奴婢，某人也將受惑?！?p> 云阿望向龐卿惲，低聲嗔道：“切勿亂講?！庇^音婢以其害羞，安放于膝的雙手默默攥緊。
無忌頷首：“我信世民?！?p> 世民與他相視一笑：“信我無錯?！?p> 柴紹欲言，秀寧撩紗瞪他一眼：“我弟每言必中，汝自聽之！”柴紹憨笑，遂不再言。
眾人皆笑，世民笑罷，忽又凝眉：“許國公既已下獄，無忌之事，須另尋他路。”
柴紹嘆道：“可惜我不得齊王信重……”
龐卿惲亦嘆：“可惜我人微言輕……”
無忌一掃郁色，笑道：“諸位善意，無忌沒齒難忘。無忌以為，天無絕人之路，人但有實學，終有一日，必能入秩。”看向佛慧時，眸光清亮。
世民見他斗志高昂，因笑：“未能助兄，弟慚愧不已。聽兄如是言，方能心安。若有所需，但須開口，弟愿為效勞?！?p> 柴紹與龐卿惲相視一笑：“還有我們?！?p> 無忌鄭重拱手：“多謝?！?p> “果不其然，大業(yè)九年正月，遼東之敗僅過四月，煬帝再征天下兵，以攻高麗也?！蓖デ奥淙~飄下，老媼坐席搖扇，說道。
“是年，各地起事激增，蓋為此也?！辨九疄⑾陆╆惼さ攘希f道。
老媼頷首：“民怨未息，征伐又起，隋煬帝盡失人心，以至官民共反，短短七年，楊隋速亡?！?p> 婢女自釜舀茶，奉之老媼，笑道：“以楊隋之國力，不至二世而亡。煬帝治國雖無能，亡國頗有方焉。”
老媼插扇于腰，慢飲一口，滿臉疑惑：“大業(yè)九年是何年？”其狀若旁聽者，婢女卻習以為常，只因老媼頭腦不清，不分今往。婢女暗數(shù)幾下，果然，剛數(shù)至十，老媼一轉(zhuǎn)惑狀，執(zhí)杯答道：“此年說來話長……”婢女暗笑，看著那雙瞇起的深眸，迷蒙在氤氳的水霧中……