面對蕊初目光中洋溢的那種難以名狀的情誼，曹琚只覺得心咚咚跳得厲害，時間在這一刻似乎又靜止了，就像剛剛，只有琴聲和歌聲的陪伴。
“曹琚哥哥，”蕊初驀然雙眼一紅，帶著低低的哭腔說，“去年冬至，我去看望你的時候，真的很擔心你會死掉。”
“我還記得，你哭得很傷心。只是我當時什么也說不出來……三個多月了，我本來也以為自己會死掉，但想到你的樣子，我就不敢去死了。”曹琚想起當初病榻相逢時的情景，也感懷不已。
“我們不說這個字了，”蕊初擦去淚痕，“今天你父親來我家，會提親么？”
“父親說最近要來提親……”說到這里，曹琚突然想到父親那天問自己的問題，“蕊初，我父親說不想做官了，想帶著祖母、母親和我一同回典州家鄉(xiāng)。”
“好呀！”蕊初目光中流溢出難以名狀的欣喜，“我也要跟你們回去！這京城，不知為何，我總是覺得待得不舒服?！?p> “如果……如果是我們在一起呢？”
“那我也不想待在京城，如果是和你在一起，我反而更想去一個寧靜的地方，有山有水的那種，就像桑沃那樣?！彼D過身子，正對曹琚，說：“曹琚哥哥，有一次我做了個夢，夢見和你在一起，我們在一個遙遠而寒冷的地方，那里經(jīng)年飄雪，山頂永遠是白色的，水流是深藍色，遠遠望去，就像墨汁一樣濃黑呢?！?p> “那你有沒有夢見我們在做什么？”
“夢見了啊，夢見你穿著一件短褐，站在船頭捕魚。我呢，就像你祖母那樣，搖著一架紡車……”
曹琚不禁要笑出聲來，他把洞簫裝進錦囊，含笑望著蕊初。他問：
“那等我們回典州了，我就去打魚，你就和祖母學紡線，怎么樣？”
“只要能和你在一起，做什么我都愿意！”蕊初毫不猶豫地回答。
耳畔傳來一聲清嗓子的聲音，兩人回過頭來，看到蕊初的母親徐夫人站在面前，慌忙將手縮回。
徐夫人自然并不在意蕊初和曹琚執(zhí)手暢談，這或許是丈夫讓她來叫兩個孩子的原因?！白吡?，琚兒，蕊初，去庭院?！?p> 蕊初和曹琚站起來，跟在徐氏身后，走向庭院。兩人沒有交談，只是悄悄地互相看著對方，兩張白臉此時都如同炭火灼燒一般通紅。
庭院里，已經(jīng)鋪設了一圈桌椅，曹太夫人、曹慎修夫婦、姜紹康、曹珌夫婦、姜堯佐兄弟俱個落座，桌子上陳列著各色時興果品、酒饌。曹琚在兄長下首落座，蕊初則直接坐在他身旁。
等到他們坐下，姜紹康起身道：
“今天是上巳節(jié)，正是陽春麗景，姜、曹兩家，在這清園之中再度相會，實在是幸事。東軒兄，”他對曹慎修舉起酒杯：“你我先滿飲一杯，共祝兩家如兄如弟！”
曹慎修微笑著端起一杯酒，站起來，與姜紹康一飲而盡。
姜紹康在清園內(nèi)有一個小小的樂班，此時已經(jīng)奏起了音樂。絲竹交響，八音克諧，一曲《子夜歌》在庭院里響起。
曹琚與蕊初在樂聲中對視，彼此都從對方的臉上看到了滿滿的情意。
天色晴明，樂聲直達天聞。在碧藍如水的天空下，此時飛過一只雄鷹。它鳴叫著，極力伸展雙翼，向著那杳渺的北方，展翅飛去。
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柔遠府，地處國境正北端，是帝國與北方曼桓的邊境地帶。一道彎彎曲曲的柔遠河，從點兵山深處流出，蜿蜿蜒蜒地繞了幾道，將帝國與曼桓隔開，沿著怪石嶙峋的陡峪口，流入帝國境內(nèi)，大概一百二十里后，流入陽羅縣。陽羅侯朱錦的大營，就沿著柔遠河兩岸屯駐。
這支軍隊，據(jù)兵部去年呈報，大概有九十五萬。他們有一個統(tǒng)一的名字：陽羅軍。
這是一個令曼桓聞風喪膽的名字，在柔遠河以南的帝國百姓心目中，則是守護神一般的存在。從太祖時代起，這支軍隊就建立起來，起初不過十幾萬人。隨著太宗、英宗對陽羅軍的編制擴容、軍械配備比日增多，現(xiàn)而今，從柔遠府城向北，連片軍營占據(jù)著點兵山下、柔遠河灘廣袤的水草地。站在陡峪口高處，目之所及，隨處皆是青色的旗幟和戰(zhàn)袍。
曼桓王吐也勒騎在一匹青鬃馬背上，矗立在陡峪口，望著那支裝備精良、士氣高漲的軍隊，心里說不出來是什么滋味。過去這些年，曼桓在朱錦率領的這支軍隊手上，吃了太多的虧。他也無日不思一舉殲滅這支常勝軍，卻也總是敬佩朱錦那卓絕的謀略。現(xiàn)而今，一個大好的機會擺在眼前，卻讓勇猛剽悍的曼桓王搖擺不定了。
“大王……”身后傳來怯懦的聲音。
吐也勒調(diào)轉馬頭，身后的扈從圍成一圈。被他們圍在中間的，是朝散大夫武璋，秦士遜的親信。他眼巴巴地望著吐也勒，指指放在眼前的那口打開的箱子。
“就這些東西，”吐也勒的弟弟圖和托什嗤笑著，抓起一把珍珠、金錠，“還不夠打發(fā)我大曼桓王的那些女人，為什么要我們固守不出？”
“二大王容稟，”武璋戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地說，“不是秦公不想多給曼桓一些禮物，只是想要進入曼桓國，除了柔遠一帶是一馬平川，其他哪里都是崎嶇的山地。那朱錦把陡峪口鎖得像鐵桶一般，小人只好抄小路來到王庭，隨身只帶得了這么多東西……”
“不是我不愿幫忙，”吐也勒發(fā)話了，“你設身處地地為我想想，武璋大夫，我這次調(diào)集的十五萬大軍，都是來自草原各部的，最遠的一支，行軍一萬五千里。一萬五千里??！你可知道這意味著什么……”他嘆了口氣，又說：
“我湊夠這么多人馬，就是為了給我父親和兄長報仇，我要率領他們，向朱錦發(fā)起挑戰(zhàn)。”
“可是，”武璋怯懦地說，“我們把朱錦干掉，不也順道為大王報了家仇嗎？”
“不，不不不不不，”吐也勒連連擺手，轉身對武璋說，“朱錦是個真英雄，英雄就要用英雄的方式來解決?！?p> “大大王的意思是，看不上你們這些奸邪的陰謀！對付這么一個勇士，你們的所作所為簡直就是懦夫！”圖和托什冷笑著補充道。
武璋被哽得說不出話來，喉結在細瘦的脖子上，上上下下滑動了很久，最后才說：
“大大王，二大王，真的，你們只要按兵不動，一旦朱錦又立下戰(zhàn)功，則我們就沒法清算了。大大王二大王，求求你們開恩哪！”他的聲音已經(jīng)充滿乞求了。
“話說得輕巧，武璋大夫，”吐也勒有些怒了，“我這十五萬人屯聚在小小的陡峪口，這是十五萬張需要吃飯的嘴??！你一句話就讓我們按兵不動，我很難辦??！你們有一句俗話，叫做不當家不知柴米貴。對我來說，未嘗不是如此啊！”
“難道，你真的覺得，我們這次干不掉朱錦？”圖和托什手持刀柄，怒視武璋，喝問道。
看到武璋不知所措的樣子，吐也勒又指著那一盒金銀珠寶，補充道：“還有，你們給的價碼，剛剛二大王也說了，實在是太低了！”
“秦公讓小人轉告大王，”武璋湊到吐也勒身旁，“等到朱錦押送京城以后，陡峪口大開三日，任憑曼桓王部下去……去……”他不知怎么說下去。
“去劫掠嘛！”圖和托什哈哈大笑，連帶身后掀起一片笑聲。
吐也勒也笑了：“武璋大夫啊，這么算下來，你們秦公可真不劃算。朱錦剛剛被抓走，柔遠府就被我曼桓騎兵洗劫三日，你們秦公就不怕在大皇帝那里不好交代？”
“秦公自有說辭，”武璋洋洋自得地說，“何況，扳倒朱錦，這也是大皇帝所希望的。曼桓鐵騎南下之日，大皇帝自然不會說什么……”
“大皇帝？”吐也勒臉上頓時露出古怪的神色，“你們的皇帝？這是他說的？他還配做皇帝？這柔遠府的百姓，就不是他的子民？”
“你們的大皇帝是豬嗎，??？哈哈哈哈……”圖和托什笑了起來，“我們與天同壽的大曼桓王，從來都是把曼桓子民當成自己的親兒子，一舉一動都是為了曼桓的子民。你們的皇帝，卻為了自己的欲求，不惜犧牲自己的子民！”
“小人說的句句屬實……”武璋都不知道怎么回答好，汗水從他鐵青的額頭上汩汩落下，聲音里都帶著哭腔了。
“罷了，圖和托什，”吐也勒揚了揚馬鞭，“不要再為難這個小人了。既然大皇帝和秦士遜開出這樣的價碼，那我們也不能不給他們個面子。本大王準了！”
武璋如釋重負：“多謝大王美意！這書信……”他從袖子里哆哆嗦嗦地掏出一份帛書。
吐也勒看都沒看那帛書：“圖和托什，替我簽個名字，蓋上我的大印，去吧?！?p> “跟我來吧！”圖和托什騰出一只手，像抓住一只小雞那樣提起武璋。在眾人的哄笑聲中，半提半拖地將武璋拽了出去。