“瞎叫喚什么？”董壽帶著哭腔吼道，“老子還沒(méi)死！”
隨從們這才認(rèn)出是董壽，慌忙圍了過(guò)去，七手八腳地幫他擦臉上的血跡，又找了一件干凈衣服給他穿上，草草地束起頭發(fā)。一行人在荒涼的官道上大眼瞪小眼，竟不知何去何從。
“這里離府城還有多遠(yuǎn)？”董壽抽噎著，擦拭眼睛，活像個(gè)受氣的小媳婦，問(wèn)道。
“還有……二十里?！庇腥宋非拥鼗卮?。
“二十里！那得什么時(shí)候才能到??？”
“不過(guò)，往西再走不到十里，就是陽(yáng)羅縣了?！蹦侨擞粥止镜?。
“陽(yáng)羅縣……”董壽像被雷劈了一樣，渾身又篩糠一般哆嗦起來(lái)，“不，不能去陽(yáng)羅縣，那應(yīng)該叫閻羅縣！我不要去閻羅縣，不要去……”
這一群失魂落魄之人，也被“陽(yáng)羅”兩個(gè)字嚇掉了魂兒，無(wú)奈之下，只好蹲在路邊，一籌莫展。太陽(yáng)暖融融地照在大地上，卻驅(qū)不走他們內(nèi)心的恐懼。
不知過(guò)了多久，一陣馬蹄和車(chē)鈴聲從遠(yuǎn)處傳來(lái)。董壽“嗷”地一聲跳起來(lái)，四下里尋找哪里可以藏身。
“使君休怕！”隨從連忙叫住他，“是李知府！”
李登府在命案現(xiàn)場(chǎng)勘查過(guò)后，辰時(shí)將終。算來(lái)董壽應(yīng)該已經(jīng)到達(dá)陽(yáng)羅大營(yíng)，料想不會(huì)有什么事，本來(lái)準(zhǔn)備回府歇息；然而他又想到自己的前程，此時(shí)應(yīng)該在董壽面前更熱情一些，于是又調(diào)轉(zhuǎn)車(chē)頭，離開(kāi)府城，北上陽(yáng)羅大營(yíng)。卻不想，找了大半天，在距離陽(yáng)羅大營(yíng)五里處的另一條官道上，才找到倉(cāng)皇狼狽的董壽。
“使君，你這是怎么啦？”他跳下車(chē)，扶住泥人一般的董壽，吃驚地問(wèn)。
董壽忍不住哇地一聲哭了出來(lái)。他抓著李知府的雙手，向他哭訴自己在陽(yáng)羅大營(yíng)的遭遇。
“咳，這個(gè)朱嗣寧！”李登府跺了一腳，“早是我沒(méi)告訴使君一聲，那朱嗣寧向來(lái)人稱(chēng)白面閻王，陽(yáng)羅大營(yíng)又軍令嚴(yán)苛……走走，先回府城再說(shuō)?！?p> 他親自攙扶董壽，讓他坐上車(chē)，自己再坐進(jìn)去。馬車(chē)轉(zhuǎn)而駛向府城方向。
李登府寬慰渾身顫抖的董壽：“使君，不必害怕啦，那朱嗣寧再如何，不也還是咱們砧板上的一塊魚(yú)肉嗎？“
“什么魚(yú)肉！我董壽才是魚(yú)肉！我回去就要給王相寫(xiě)書(shū)，這事兒我不摻和了！不然，還沒(méi)等他朱嗣寧怎么樣，我董壽的老命就保不住了……”
“放心吧，一切都在我等的掌握之中，”李登府耐心地勸他，“秦公不是已經(jīng)拿出了對(duì)策嗎？使君先安心將養(yǎng)幾日，有什么事情，李某人先安排下去……”
“嗚嗚……”董壽的心情剛剛平定，倏爾又哭出了聲來(lái)。
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曹琚家的門(mén)環(huán)已經(jīng)很久沒(méi)有響起了，直到五月初二這一天。
那天吃過(guò)早飯，先前為曹琚診病的兩位郎中又來(lái)看望了他一番，給他新開(kāi)了藥。服下藥以后，他自覺(jué)渾身疲軟，就又回屋睡了一覺(jué)。
他做了很多夢(mèng)，但是一覺(jué)醒來(lái)，多數(shù)已經(jīng)記不得了。只記得，影影綽綽見(jiàn)，有一個(gè)身穿黃衣的人，歪歪斜斜地走向一座高樓。那樓上，一方牌匾飛了下來(lái)。
曹琚呼喊著，想要去叫住那個(gè)皇帝一般的人，那人卻自顧自地走，絲毫不在意他的呼喊。直到那牌匾重重地砸在他的頭上……
他嚇了一跳，連聲叫人，卻被人從身后拉住了。他愕然回首，眼前出現(xiàn)的，竟是劉三的臉。劉三面色慘白，神情愴然，眼眶含淚，搖搖頭，欲言又止。
曹琚驚呼一聲，醒了過(guò)來(lái)。
“琚兒，你怎么了？”母親連忙問(wèn)道，“做夢(mèng)魘著了？”
她一把抱住兒子，撫摸他的后背，極力讓他安靜下來(lái)。曹琚哆哆嗦嗦地說(shuō)不出話，好一陣兒，才清醒過(guò)來(lái)，發(fā)了一身的汗。
門(mén)環(huán)被扣響的時(shí)候，他正在庭院里，呆呆地吹著那支蕊初送他的克諧坊的紫竹洞簫；劉三坐在水井旁，手持鋼鋸，修理壞掉的井欄。曹琚擺手制止準(zhǔn)備起身的劉三，走到門(mén)口，下了門(mén)閂。
房門(mén)拉開(kāi)，曹琚不禁又驚又喜。站在門(mén)前的是姜紹康。
在他身后，馬車(chē)的車(chē)帷掀開(kāi)了一半，露出蕊初那嫵媚的面龐，一雙晶瑩的眸子望著他，滿(mǎn)含笑意。
“姜世伯！蕊初！”他喊道。來(lái)不及等劉三放下手里的鋸子，他親自俯身將門(mén)檻提起，以便姜家的車(chē)夫把馬車(chē)趕進(jìn)來(lái)。
“琚兒，府上一切安康？”姜紹康笑呵呵地問(wèn)。
“托世伯的福，一切安泰！”曹琚開(kāi)心地答道。
姜家車(chē)夫把馬車(chē)停在了院子里，劉三跑過(guò)來(lái)，把兩匹馬拉入馬圈，又從曹琚手里把門(mén)檻拿回去，放回原處，關(guān)好房門(mén)。
“府上還是這樣謹(jǐn)慎，不隨意與人往來(lái)?！苯B康長(zhǎng)期在文壇上享有盛譽(yù)，門(mén)軒往往都是洞開(kāi)的。對(duì)于老友家的這種處事方式，他雖然不適應(yīng)，但還是比較理解，乃至欽佩。曹慎修任職御史臺(tái)，本來(lái)就是個(gè)風(fēng)波不斷的衙門(mén)；緊閉房門(mén)，慎重來(lái)往，倒也是必要的，特別是在眼下這多事之秋。
正在堂屋里的鐘氏和兒媳翁琴緣聞聲出來(lái)，忙不迭上前問(wèn)候。鐘氏便讓翁琴緣去后堂叫曹慎修和曹珌過(guò)來(lái)。
蕊初走下車(chē)，在與曹琚隔著幾步遠(yuǎn)的位置站立。她身著一襲桃紅色褙服，襯得那白凈的面龐越發(fā)清新動(dòng)人；脖子上用五彩繩拴著一枚青玉扣，頭上已經(jīng)戴上當(dāng)年自己的母親送去的那兩股金釵。曹琚猛然有些心動(dòng)，下意識(shí)地上前一步，卻又戛然而止。
畢竟自己的母親和蕊初的父親就在身旁，他無(wú)法像上次那樣，可以和蕊初離得更近一些。兩人四目相對(duì)，彼此的眼神中都滿(mǎn)含熱切。
姜紹康從馬車(chē)?yán)锾岢鲆淮?，一提鮮肉，交到鐘氏手中：“端午要到啦，敬問(wèn)嫂夫人安泰?！?p> “好著呢，白圃兄，怎么好破費(fèi)……”
“都是那幫子文壇上的朋友往來(lái)相贈(zèng)，而今風(fēng)氣只講勢(shì)利，反而弄得我也無(wú)法免俗了?！?p> “來(lái)屋里請(qǐng)?！覀兗野?，自從東軒在御史臺(tái)做官以來(lái)，從不與同僚之間私相授受。也就是和府上還有這些往來(lái)。東軒他清湯寡水的廉吏，這些年沒(méi)少得罪人，也就只有府上不嫌棄我們這是非之地了?！辩娛蠞M(mǎn)懷感激地說(shuō)。
“嫂夫人這是說(shuō)的哪里話？曹家與姜家是三四代人的世交。何況，滿(mǎn)朝文武，也就是東軒兄的德行，能讓姜某感佩不已?！?p> 說(shuō)著，他們一同步入堂屋。
堂屋里的紡車(chē)聲戛然而止。紡車(chē)后，曹鄭氏身穿粗葛布褂子，手持紡錘?？吹浇B康進(jìn)屋，她正要起身，姜紹康沖上去扶住她：
“老伯母請(qǐng)安坐，端午將至，小侄特意來(lái)問(wèn)伯母安?！?p> “好啊，白圃，”曹鄭氏慈祥地笑道，“你是東軒最好的朋友，你父親也是東軒他父親最好的朋友，咱們兩家用不上如此俗套——快請(qǐng)坐?！?p> “祖母。”蕊初笑盈盈地跟在后面，向曹鄭氏施禮。
“蕊初也來(lái)了呀？快來(lái)讓祖母看看！”曹鄭氏喜出望外。
蕊初走到曹鄭氏身旁，曹鄭氏丟下紡錘，握住她的手，上下打量了幾眼：“可是越大越好看了！蕊初呀，祖母年紀(jì)大了，眼神也不如從前，現(xiàn)在這雙老眼呀，就巴巴地等你過(guò)門(mén)嘍！”
蕊初的臉頰上泛起兩團(tuán)彤云，“祖母不著急！蕊初很快就……”說(shuō)到這里，她猛然止住，轉(zhuǎn)而看向父親。
姜紹康接過(guò)女兒的話：“伯母，等中秋以后，小侄一定和東軒兄好好操持婚事，讓蕊初早日到曹家，侍奉您老人家！”
“好！好呀！”曹鄭氏連連點(diǎn)頭，滿(mǎn)心歡喜地拉著這個(gè)沒(méi)過(guò)門(mén)的孫媳，百看不厭。
曹慎修和曹珌也從后堂趕過(guò)來(lái)了。最近朝中沒(méi)有什么事，曹慎修看起來(lái)心情也不錯(cuò)，辭官歸隱的念頭也暫且作罷了。只是他心里明白，這不過(guò)是波瀾迭起之前的寧?kù)o，就像這初夏的天氣，看似溫和，實(shí)則不知何時(shí)，就要生出滾滾云雷。
此時(shí)，曹慎修心里最牽掛的，依然是兩家的婚事。母親和妻子都十分喜愛(ài)蕊初，更不要說(shuō)曹琚了，他的目光幾乎是粘在了在蕊初臉上，看得蕊初都有些不好意思。
“琚兒，”曹慎修把他拉過(guò)來(lái)，“去，和你哥哥在院子里鋪兩張桌子，今天我要和你姜世伯好好敘敘話。”
“噢。”曹琚答應(yīng)了一聲，把紫竹簫掛在墻上，滿(mǎn)懷不舍地跨出堂屋。
“看這孩子，把他猴急的……”身后傳來(lái)老祖母的笑聲。
曹琚自知在有蕊初的時(shí)候，總是容易失態(tài)，但依然按捺不住對(duì)蕊初的想念。他多少有些癡態(tài)，也多少因此而感覺(jué)羞愧。在側(cè)屋里往外抬桌子的時(shí)候，他的目光不時(shí)與哥哥那略帶玩味的目光碰撞——他最近總是拿蕊初的事情打趣自己。
剛剛擺好桌子，房門(mén)又響起來(lái)了。
看到劉三仍然在忙手上的活計(jì)，曹琚還是自己跑過(guò)去，拉開(kāi)房門(mén)。
眼前是一個(gè)陌生的少年，儀表英俊，看上去和自己年紀(jì)相仿，穿一身不時(shí)興的黑衣，肩上挎著一個(gè)包袱，風(fēng)塵仆仆的；口中叼著一根狗尾巴草，顯現(xiàn)出一副玩世不恭的樣子。