“曹琚哥哥，你在想什么呢？”蕊初好奇地望著曹琚——他一直在聽父親他們的對話。
“我在聽他們說起朝中之事，”曹琚答道，“蕊初，我覺得自己最近有些怪。本來這些廟堂之上的事情，我總是比較懵懂，并且不樂意去聽的；但現(xiàn)在他們說起這些事情，我卻總?cè)滩蛔∠攵嗦犚恍??！?p> “噢，這也不奇怪。曹世伯本來就是憂國憂民的賢臣，父親常說，他在這世上最佩服的，就是曹世伯。曹琚哥哥，我聽到曹世伯那些往事，都感覺很精彩，也很佩服他?！?p> “但是看到父親因為奸臣當(dāng)?shù)蓝膽褢崙?，我也有些不忍心。我倒真的希望，父親可以辭官歸隱田園。”
“即使是歸隱，也不能不心懷天下，”蕊初鄭重地說，“曹琚哥哥，我希望你以后也是這樣的人?！?p> “嗯，我一定會的。”曹琚信誓旦旦地點頭。
“你們倆在那里嘀咕來嘀咕去，都把祖母給忘了吧？”曹鄭氏坐在一旁，笑呵呵地看著這兩個孩子，問道。
“那哪能呢！”曹琚和蕊初連忙笑嘻嘻地轉(zhuǎn)向祖母。
“祖母，給我們講一講祖父吧?！比锍跹a(bǔ)充道。
“行?。 弊婺感Φ?，“你們的祖父，名守誠，是太宗朝的狀元。他中進(jìn)士那年才二十歲，當(dāng)時太祖皇帝雖然已經(jīng)遜位，但仍然在世，讀了他的文章，連聲叫好，破格召見了他。因此他剛剛及第，就受到了重用，前往北州參辦政務(wù)?！?p> “祖父就是在北州和您成親的？”曹琚好奇地問。
“是啊，”祖母的笑意更深了，“當(dāng)時，我們鄭家在北州也是個說得上的家族，我祖父曾跟隨太祖征戰(zhàn)天下，功勛卓著。太祖想封他做公爵，但他不知為何沒有接受，而是回到北州，成為圣朝一介平民。當(dāng)然，太祖沒有虧待他，給予了豐厚的賞賜?！?p> “那年你們的祖父來北州，就在唐陽縣督署。到任以后，他勤于政務(wù)，公正廉潔，滿唐陽縣的百姓，沒有一個說他不好的?！闭f到這里，祖母打住了話頭。
“那后來呢？”曹琚和蕊初都禁不住問。
“后來嘛……”祖母靠在椅背上，沉吟片許，娓娓道來。
太宗弘道五年，距離現(xiàn)在，已經(jīng)過去了五十二年。但鄭溪隱依然可以清晰地想起，在北昌城外，初次見到曹守誠時的情景。
那是一個四月上旬的日子，天色晴明。鄭溪隱坐在自家的馬車?yán)?，隨父親一同前往城南的桃林踏青。北方的春天比南方來得要晚得多，鄭溪隱已經(jīng)在家里悶了太久。她終于脫去沉甸甸的冬裝，換上春服，無論是身上，還是心里，都感覺到久違的暢快。
暖春和風(fēng)，穿過馬車的帷裳，醞釀著桃林深處傳來的獨特香氣。鄭溪隱掀開窗帷，放眼望去，迎面看見的是一望無際的天地。日色醉醺醺的，似是被鮮艷的桃花灌倒，遲遲不肯爬上天穹的最高處。春日遲遲，車?yán)锏娜艘哺兆砹恕?p> 猛然間，眼前閃過一道黑影，帶起一團(tuán)混雜了塵土氣息的暖風(fēng)，嗆得鄭溪隱一陣咳嗽。她極為不悅，探出頭來，沖著那塵土前的一騎黑馬的背影喝問：
“你是什么人？如此無禮！”
那馬緩緩?fù)Ａ讼聛恚R背上的人掉轉(zhuǎn)馬頭，手持韁繩，向鄭溪隱拱手喊道：
“在下無禮，沖撞了姑娘，萬求見諒！”
馬車靠近了一些，鄭溪隱看見，那馬上的人，是一個二十歲左右的男子。他頭戴軟紗幞頭，身穿一件黑色的薄紗衣，雙眸晶亮如晴夜的星，面色略顯黝黑，氣度不凡。
“是什么人??？”在一旁打盹的父親鄭時雍懶懶地問。
“是個穿黑紗衣的黑臉男子?！彼鸬馈?p> 鄭時雍猛然醒來，打了個呵欠，叫停馬車，掀開車帷。
“是曹縣公?。窟@是有要緊事？”他手扶車軾，向那位少年舉手致意。
“原來是鄭員外，曹某不遜，得罪了?！辈苁卣\拱手道。
“無妨！”鄭時雍大度地擺擺手，“縣公既然有公干在身，鄭某也不打攪了。來日稍有閑暇，可請光顧草舍??！”
“一定叨擾?！辈苁卣\拱拱手，轉(zhuǎn)過馬頭，加了兩鞭，那馬就又疾馳而去了。
鄭溪隱有些吃驚，這個看起來半大的小子，竟然是本縣縣令？要知道，作為北方第一府的首縣，唐陽縣的縣令從來都是些半老頭子。方才過去的這個人，年紀(jì)不過二十出頭，卻已經(jīng)是一個大縣的縣令，這不由她對這個年輕男子產(chǎn)生濃厚的興趣。
父親看出了她的疑惑，笑道：
“曹縣令雖然只有二十歲，卻是去年春闈大考的一甲頭名。就連太上皇帝看了他的文章都鼓掌稱奇，親自召見了他，贊不絕口。是以他剛剛及第，就被授予了唐陽縣令之職。”
太上皇帝就是當(dāng)時已經(jīng)遜位的太祖皇帝，連他都連連稱贊的人，必然非同凡品。鄭溪隱不禁又一次探出頭去，望向前方。曹守誠已經(jīng)在一處低山坡上勒住馬，眺望廣闊的原野，一曲浩歌在天地之間回響，傳入她的耳中：
皇天邈遠(yuǎn)兮吾道窮，問爾何居兮嘆春風(fēng)？
歸去來兮路未遠(yuǎn)，哀民生兮意難終！
……
很多年后，鄭溪隱已經(jīng)很難說清，當(dāng)初她對曹守誠一見鐘情，是因為他立馬山坡的豪邁，還是那一曲唱詞的悲涼之氣。只是從那天起，曹守誠就這么清晰地印入了她的心緒之中。她多期盼能再見到他一次，然而從春天盼到夏天，又盼到秋天，他再也沒有出現(xiàn)過。為那個一面之緣的人，她竟開始寢食難安。
時間久了，父母漸漸發(fā)現(xiàn)了女兒的不對勁。只是不管他們怎么問她，她都緘口不答。
直到有一天，她懶懶地坐在窗前畫眉時，父親從她的樓下經(jīng)過，聽到她在哼唱那首曹守誠唱過的《悲哉行》，這才恍然大悟：女兒心中有了一個人。
鄭時雍向來疼愛女兒，又敬佩曹守誠，當(dāng)即趕赴曹守誠的居所，向他道及此事。曹守誠既驚訝又感動，想不到那個當(dāng)初僅僅見過一面的女子，竟會如此深刻地將自己銘記在心。由于曹守誠父母雙亡，他回家拜祭了一趟父母，次年春天，他就在北昌，迎娶了鄭溪隱。
如果說婚前依然是禮制約束下的父母之命、媒妁之言，婚后的兩人，則很快為對方深深吸引。曹守誠深愛鄭溪隱的美麗端莊，她雖然是大戶人家出身，卻完全不帶一絲驕氣；而在鄭溪隱心中，曹守誠本就學(xué)識淵博，才華橫溢。兩人琴瑟和鳴，美滿而愉悅。
兩年后，曹守誠調(diào)任京城，帶著鄭溪隱一道入京，在禮部就職；又過了兩年，生下了兒子曹慎修。本來日子還有諸多無法設(shè)想的未來，卻不想，僅僅三年后，在一個炎熱的夏日，一切都戛然而止了。
“你祖父走的那年，只有二十八歲，我二十六歲，你們的父親才三歲……”講到這里，鄭氏愴然涕下。
看見祖母的樣子，曹琚和蕊初都傷感不已。他們圍在她身邊，扶住她的臂膊和肩膀。
“祖母，我們會好好陪著你的！”曹琚神情凝重地說。
“對，還有我！”蕊初也附和道。
“祖母沒事，”她努力把那些痛苦的事壓到心底，擦去眼淚，“就是年紀(jì)大了，以前的事情想得多了。沒事，孩子，真沒事……”
曹琚和蕊初自然不會知道祖母的心事，還以為她只是想祖父了，看見祖母恢復(fù)了平靜，又寬慰了她幾句。恰逢母親和嫂子做好了飯菜，鄭氏也就暫時把這沉痛的往事擱下了。
陶宗渙在曹家吃過午飯后，就起身告辭前往工部去了。姜舜臣本想隨行，但陶宗渙制止了他，要他多陪陪家人。兩家人又在一起說了很久的話，曹琚和蕊初也在眾人不注意的時候悄悄耳語了幾句。直到太陽完全消失在西方盡頭，姜紹康才起身告別。
曹琚戀戀不舍地送蕊初坐上車。
此時，劉三恰好回到家里。看到姜紹康一家，他沒有表現(xiàn)出什么異樣，規(guī)規(guī)矩矩地行了個禮，依然如往常一般，下門閂，提門檻……
“三哥，你去哪了？怎么這么久才回來？”曹珌有些嚴(yán)肅地問道。
劉三手中提著門檻，看看曹珌，又看看曹琚，欲言又止。
“哥，劉三哥不想說，就別問了吧?！辈荑⒁妱⑷裆珎}皇，心中大為不忍，上千拽拽哥哥的衣袖，說道。
“我并非不信任三哥，”曹珌甩開衣袖，雙眼炯炯地注視著劉三，“但是，這段時間以來，朝中那些賊臣正在羅織罪名，構(gòu)陷陽羅侯。那幾個奸邪小人，我實在不知，他們會整出什么花樣兒來。”
“我……”劉三的臉上抽了一下，舔了舔厚厚的干燥的嘴唇，訥訥地答道：“我沒有……”
如此情形，就連曹慎修也難以抑制滿心的疑惑，他上前一步，雙目緊盯劉三，鋒銳的目光里透露出憲臺官員的威壓。
劉三被他盯得抬不起頭來。