“林浪，你下來！”
邱三姐抬起頭，沖著房梁喊道。
一道黑影刷地出現(xiàn)在面前，林浪已經(jīng)揭掉貼在臉上的假面和胡須，露出那張玩世不恭的俊俏的臉。
他隨手把假面丟在桌子上：“三姐，下次能不能換個人的胡子？這馬尾巴總有一股尿臊味?！?p> “還不是你著急忙慌地要入京？”邱三姐沒好氣地說。
“那還不是為了你的事情……”林浪反唇相譏道。
“說好了啊，今晚三更?！隳馨阉谐鰜韱?？”
“放心吧，就在蔡山湖畔，翠柳園，”林浪不以為意地答道，“那我走了啊?！?p> “你吃兩個炊餅再走……”還沒等邱三姐說完，林浪的身影就又迅速飛上房梁，探出閣窗，像一只貓兒一樣，消失得無影無蹤，只剩她獨自在桌子前，手里還拿著一個涼炊餅。
——
米市大街，曹家。
曹慎修在御史臺當值，還沒有回來。鐘氏端著痰盂，從后院來到前堂。
婆母已經(jīng)三四天沒下床了，這么多天，曹珌和翁琴緣始終沒有傳來什么消息；曹琚也已經(jīng)走了七八天，想必已經(jīng)到典州了，也沒什么音訊。為此，婆母已經(jīng)病倒在床，請過幾房大夫，開了幾副藥，雖然沒見什么好轉(zhuǎn)，卻也并沒有加重。
家中里里外外的事情都壓在了鐘氏身上，一天下來，已經(jīng)疲倦不堪。
她在西墻下倒了痰盂，轉(zhuǎn)到槐樹這邊，準備去樹下取水來刷痰盂時，房門敲響了。
她放下痰盂，走過去，劉三已經(jīng)開了門。
門前站著一個風塵仆仆的驛卒，見到他們，遞來一封信：“中丞府上，有來信！”
“來信？”鐘氏接過來，看了一眼信封，上面寫著：“京城米市大街老槐巷口，御史中丞曹父大人母大人鈞啟，青溪府衙，兒琚謹呈?！?p> “哎呀，琚兒來信了！”鐘氏喜形于色，迫不及待地拆開信封，急匆匆看了一遍。
“信上說了什么？要我去給老爺一下么？”劉三連忙問。
“你去吧！”鐘氏把信遞給劉三，驀然有些傷感，“就辛苦你跑一趟御史臺衙門?！?p> 劉三接過信，鐘氏轉(zhuǎn)身回到水井旁，準備繼續(xù)洗痰盂，不防嘩啦啦一陣響動，隨即一片槐樹的枝葉，掉在眼前，把她嚇了一跳。
“怎么搞的？又沒啥風，怎么吹掉這么大一枝樹葉？”她納悶地俯下身。
劉三趕過來，將那枝葉拖開。
“夫人，”他恭敬地說，“今天是先母忌日，想告?zhèn)€假，容劉三到御史臺后，去外城路口給先母化點兒紙錢。”
“那是應該的，你去吧?！辩娛蠜]有多想，點點頭。
——
曹琚與姜紹康父女，在六月二十七日，就已經(jīng)到達了青溪。
太慘了！青溪，人間地獄不過如此。曹琚坐在馬車上，手扶車窗，望著窗外一片雜亂污穢。護城河畔，士兵正在把一具具慘不忍睹的尸體抬走。
昔日青溪城外兩行粉黛煙霞的桃樹，而今已經(jīng)被洪水沖得七零八落。衣衫襤褸的饑民，三五成群，漫無目的地走在路上，青石板鋪就的街道，堆積了厚厚的淤泥。
蕊初正坐在他身旁，此時她并沒有和他一起向外看。外面慘烈的景象讓她膽戰(zhàn)心驚，她低著頭，雙手捂住臉龐。肩膀聳動，似乎是在啜泣。
姜紹康也沒有看向窗外。此刻他雙眼緊閉，靠在馬車一角，神色憂戚。
“站住！什么人！”馬車外傳來喝問聲。
姜紹康聞言，睜開雙眼，一把掀開車帷。眼前是一隊身著戎裝的軍士，當先一匹馬上，是一個絡腮胡子的將軍?！笆俏耗钭鎸④妴?？”他問。
“我是魏念祖?！蹦菍④姶鸬?。
“下官是新任青溪知府姜紹康?！苯B康說著，從懷里取出任狀。
“哦，姜知府，失敬了，”魏念祖驅(qū)馬讓出道路，手持馬鞭，拱手道，“卑職受命清理青溪城內(nèi)外水澇淤積，并接管青溪糧倉，恕不能奉陪之罪，知府請?！?p> “魏將軍辛苦。”姜紹康拱拱手，放下車帷。
馬車又駛動了，穿過青溪城厚厚的墻墩，進入城內(nèi)。往日繁華的南國大城，而今已是一片污濁泥濘，放眼望去，被水沖垮的房屋不計其數(shù)，哭聲不絕如縷。
“求求老爺把孩子帶走吧！給他一口吃的吧！”一個婦人抱著年幼的孩子，向馬車哭喊道。那孩子約莫三四歲，在母親懷里放聲大哭，哭聲讓人心碎。
“爹，你看那孩子多可憐……”蕊初也看見了這一幕，不禁向父親說道。
“唉！”姜紹康潸然淚下。然而此時他也無計可施。他已經(jīng)受任青溪知府，眼下青溪的百姓，都是他治下的子民。
他現(xiàn)在要做的，是盡快把青溪的災情整理出來，連同魏念祖率領的軍隊，重建房屋，開倉賑民，僅僅救下一個孩子，于災情于事無補。
“琚兒，把咱帶的燒餅拿幾個給他們……”他有些哽咽。
曹琚從行囊里抓出幾個燒餅，下了車，把燒餅交到婦人手里。那婦人慌忙叩頭答謝，磕得額頭瞬間青了一塊。曹琚趕忙扶起她，想了想，又從自己袖子里取出一塊銀錠，塞進她手里。
不等那婦人再度叩首，他趕緊拽開步子跑開——他實在不忍心承受她令人心碎的跪拜。
他跟上馬車，坐上去，沿著坑坑洼洼的道路，很快來到青溪知府衙門。隨從開始把行李從車上卸下來。他來到姜紹康面前。
“世伯，我想先去找一找哥哥嫂嫂的下落。”
“去吧。記得地方么？垂楊街翁記連升藥鋪?！?p> “曹琚哥哥，我和你一同去！”蕊初說。
“你在府里歇著吧，奔波了這么多天……”
“一起去嘛！”蕊初不容他多說什么，“我也想去找找大哥和翁姐姐?！?p> 曹琚有些猶豫，他把目光轉(zhuǎn)向姜紹康。蕊初也看向父親，臉上流露出乞求的神色。
姜紹康心知女兒那倔強的性格，也只好說：“去吧，萬事小心，無論如何天黑之前先回衙門?！?p> 曹琚和蕊初連連點頭。
兩人向等候在衙門口的府丞張克己打聽了垂楊街的位置，就沿著骯臟泥濘的道路走去。
曹琚之前來過青溪，但那是四年前哥哥結婚的時候。那時他跟隨哥哥來青溪玩，也曾在城內(nèi)逗留過幾日。那時的青溪府，繁華富庶，官廳大街兩旁都是氣派的高樓，正中間還有一座圓形的望樓。然而此時，那些高樓完全失去了輝煌的氣度，門面上都糊著臟兮兮的泥巴，青石臺階積著干巴巴的泥土。樓下只有幾個絕望的饑民，或蹲或坐，甚至無望地躺在泥水之間，縮著雙臂，臉龐青黑。
“曹琚哥哥，你看這些人好可憐呀……”蕊初有些惻然地說。
“是啊，或許前不久，他們還是這些勾欄、酒肆的?？汀辈荑⒁哺锌?，“我以前只在史書上讀過，大水過后，餓殍遍野，民或自鬻相食……原來就是這么一副景象?！?p> “唉，父親以前教我讀詩，讀到那些描寫洪災之后，黎民苦不堪言的景象……一直以來，我都沒什么直接的感受，這幾天一路走來，才知道原來是這般慘烈……”蕊初愴然道。
“房子都塌了，糧食也沒了，過不了多久就要入秋，天曉得他們該怎么過……”
“唉，只盼父親能早點解救這些可憐的百姓吧……”
他們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地穿過幾條街道，垂楊街就在眼前了。這是一條弓形的道路，地處青溪城宣化市的中間地段，沿街兩側(cè)都是商鋪，當年雖然不如承安市一般繁華，卻也是琳瑯滿目。
而今這里多數(shù)商鋪都已上了板，大概由于地勢較高，洪水只在這里停留了一段時間，而沒有徹底淹沒街巷。
“那不是連升藥鋪……”蕊初指向前方，吃驚地喊道。
曹琚順著蕊初指的方向望去，不禁心頭一沉。
連升藥鋪位于垂楊街中間隆起的地段，大致相當于弓背的位置。它的地勢在垂楊街上尤其突出，但此刻，其他店鋪都已經(jīng)上了門板，唯獨連升藥鋪大門洞開。曹琚心知不妙，快步跑向藥鋪。
“曹琚哥哥你等等我……”蕊初踉踉蹌蹌地跟在后面，喊道。
曹琚急不可耐地轉(zhuǎn)回身，伸手拉住蕊初，兩人一同跑到藥鋪門前。藥鋪里一片狼藉，地面上，厚厚的泥漿把笸籮、藥等子、煎鍋，以及各種生熟藥材糊在一起，經(jīng)過數(shù)日的干燥，已經(jīng)板結成塊，只有通向樓道的位置，有兩排雜亂的腳印。
“哥哥應該來過！”曹琚指著腳印，驚呼。
“你怎么知道？”蕊初詫異地問。
“你看這鞋印的右邊，磕掉了一塊，那是哥哥穿壞了，還沒來得及修補的鞋子。”曹琚摳起一塊泥巴，在手中捏碎，目光從泥巴轉(zhuǎn)向樓道。
“蕊初，你在這里等我，我上去看看！”說完，他不等蕊初回答，就幾個箭步?jīng)_上了樓。
邁上最后一級臺階時，曹琚的心提到了嗓子眼。他走到樓上的臥房門口，抬起汗津津的顫抖的手，輕輕推開房門。
臥房里空無一人，床上隨意攤著被子，空氣中也沒有什么怪異的味道。曹琚輕手輕腳地走到床前，掀開被子。被子下面也沒有什么，反倒是床的另一側(cè)，他看到了一個熟悉的東西。