姜紹康父女帶著幾個家人，沿著青溪到京城的大道，走了一天，也沒有追上曹琚。直到日色西垂，才停止追逐的腳步。
一名樵夫從山嶺間下來，姜紹康跳下馬，問：
“老丈，有沒有看見一個十七八歲的男孩子，騎著一匹青色的馬，從這里經(jīng)過？”
樵夫放下柴擔，想了想，答道：“是有這么個人……今天剛天亮的時候我看見過，從青溪那邊過來，一個長得很俊俏的孩子。”
“您是說，早上看到他的？”姜紹康大驚。
“是，我早上去賣柴，看到他……”
姜紹康驚愕地向樵夫拱拱手，望著京城的方向，張口結(jié)舌，不知如何是好。
“父親，這可怎么辦??？”蕊初坐在路邊，忍不住哭了起來。
姜紹康心亂如麻。他在女兒身邊坐下，雙手抱頭，把這些事情從頭到尾想了一遍。昨天午后，他和翁茂溱以及將軍魏念祖、府丞張克己他們說了一下午的話，那期間聊到了岳遵案，也說到了曹慎修下獄的事兒……莫非，那個時候，曹琚就在外面聽到了他們的對話？
他心中一沉，霍地跳起來。此時曹琚逃回京城，不敢想象意味著什么。
“你們幾個，繼續(xù)往前追！追到曹公子，不由分說，立刻把他帶回來！”
“是！”幾個家人答應(yīng)著，快馬加鞭，繼續(xù)向京城方向飛馳而去。
“蕊初，咱們回家等著吧？”他俯下身，試探地問女兒。
蕊初抱著雙膝，用力搖頭。
“你看你都一天水米未進了，讓他們?nèi)プ?，放心，他們肯定能追上琚兒，”姜紹康耐心地勸導道，“等他們把琚兒帶回來，看到你這副樣子，琚兒肯定又會心疼了……”
蕊初這才抬起頭，雙眼紅腫地望著父親。姜紹康伸手扶起女兒，扶她騎到馬上。他自己也上了馬，向青溪城的方向徐徐走去。
——
姜家人在黑燈瞎火里跑了半夜，臨近三更時，到達了一處驛站。馬匹實在是太累了，不歇一下再也跑不動。此刻他們倍感心急，卻也不得不下馬休息。他們敲開了驛站的門。驛卒打開門，放他們進來。
“大哥，你看那是不是咱家的馬……”一個家人驚問。
為首的家人順著他指的方向望去，吃驚地說：“就是咱家的馬！——老哥，是什么人把這匹馬放在這里的？”
“大概是午時吧……對，就是午時，一個很俊俏的孩子，拿著一支金色令箭，調(diào)走了驛站的快馬?！?p> “午時……”一行人聞言，面面相覷。
——
清早，一騎飛馬沖入懸道門，進入外城，沿著米市大街一路狂奔，不過眨眼間的工夫，就在老槐樹下曹家門前止步。馬上的少年，跳下馬來，望著熟悉的家門。門上已經(jīng)貼了封條，幾名士兵正靠在一起昏昏欲睡。馬鳴聲和少年的腳步聲驚動了他們，他們紛紛跳起身來。
“你是什么人！”當先的士兵喝問。
“你們是什么人？為什么把我家封了？”
“我們是大理寺的！你是曹珌還是曹琚？”
“我是曹琚！”
“綁了！”為首的士兵一揮手，幾個人就拿著鐵鏈鐐銬圍上來，不由分說就用沉甸甸、冷冰冰的鎖鏈麻利地將他鎖住。曹琚意圖掙扎，卻完全無濟于事。
“你們干什么？為什么抓我！”
“為什么？”為首的士兵獰笑著，順手一鞭子抽在他臉上，曹琚頓時感到火辣辣的一陣痛?！皢柲敲炊喔墒裁?？到了大理寺，你自然會知道！帶走！”
曹琚感到雙腿已經(jīng)不屬于自己了，他被他們拖上一輛囚車，上了鎖，在早起的京城市民眾目睽睽下，囚車轉(zhuǎn)向內(nèi)城方向，疾馳而去。
“這是曹家二公子吧？”
“可不是嘛！這孩子太急，什么事情不搞清楚，就跑回來了……”
“這可壞了……”
說著，圍觀的市民也都紛紛散去，誰都不想大清早地就沾上這股晦氣。只有一個俊俏的黑衣少年，手拿一個冒著熱氣的肉饅頭，目瞪口呆地望著絕塵而去的馬車，仿佛還沒有從剛剛的驚愕中回過神來。
——
直到被投入大理寺的重罪牢房，曹琚才有時間去想，究竟發(fā)生了什么。
這是一間單人囚室，沒有窗戶，經(jīng)年潮濕寒冷。借助走廊里傳來的微弱的光芒，隱約可以看到，墻角鋪著一堆稻草，上面是一領(lǐng)骯臟破舊的草墊，一床看不出本來顏色的爛被子。另一角是便桶。三面土墻，一面柵欄，囚室門被銹跡斑斑的鐵鎖鎖起來。草墊子散發(fā)出難聞的惡臭。這就是眼下自己的處境。
前天黃昏，他在青溪府的竹林里探聽到世伯等人的對話后，急不可耐地到后槽偷了世伯那匹青鬃馬，悄悄溜出府衙，歷經(jīng)一天一夜的狂奔，趕回京城，迎接他的卻是已經(jīng)被抄了的家。
父親、母親、祖母，他們身在何處，下落如何，他現(xiàn)在一無所知。哥哥嫂嫂是否已經(jīng)回京？是否也已經(jīng)身陷囹圄？他不敢去想。難道曹家就這么敗落了？
連日的奔波和尚未完全康復(fù)的身體，在潮濕陰暗的囚室里，仿佛是一株孱弱的草，經(jīng)歷暴風驟雨的壓迫。他顧不得那草榻的惡臭，把那臟臭的被子裹在身上，望著那影影綽綽的燈光，眼神里充滿絕望。
——
正午時分，鷓鴣的鳴叫聲響徹陳南府東郊的山林。
古井驛站的后門，響起一陣急促的拍門聲。阮俏兒從官廳走出來，快步向門口走去。她依然手持團扇，曳動裙裾，那張俏麗的臉龐上掛滿了不滿的神色。她取下門閂，開了門，幾乎和迎面闖入的林浪撞了個滿懷。
“林浪哥！”她驚訝地喊道。
“三姐一會兒來，借你閨房一用?！绷掷藷o心多說，急切地答道。
“好呀好呀！盡管去用！”俏兒臉上閃現(xiàn)出異常興奮的光芒。
“對了，俏兒，”林浪止住腳步，轉(zhuǎn)頭對她說，“門外怎么有個死人？你快讓人去看看?！?p> “死人？”阮俏兒嚇了一跳，“怎么會有死人？”
“唉那我哪里知道，都臭了！”林浪撇撇嘴，急促地答道，“對了，讓伙計送幾個肉饅頭上來?！?p> “哦哦行，你快去吧?！?p> 不等阮俏兒說完，林浪的身形就從樓道間消失了。
俯臥在古井驛站后門外的，是一個年輕女子。她僵直地趴在地上，一頭黑發(fā)骯臟而凌亂地披散著，一身白色的衣裙鞋襪又臟又破。
阮俏兒又是嫌惡又是憐憫地搖搖頭，捂住鼻子。
“這人怎么會死在古井驛站門口？”一個伙計問道。
“興許又是典州逃難過來的難民呢?！绷硪粋€伙計揣測道。
“一個姑娘家，從典州過來，一千多里地呢……真可惜?！比钋蝺赫ι嗟?。
“俏兒，那怎么辦？”伙計問。
“怎么辦？算咱們倒霉唄！你到鎮(zhèn)子上去買一口薄皮棺材，給她埋到后山去吧?！?p> “好嘞！”
恰在此時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。阮俏兒和兩個伙計循聲望去，邱三姐——岳思嫻騎著一匹白馬，從府城方向往這里疾馳而來。她身著一襲紅色斗篷，迎風飛舞，紅白相間，煞是好看。
“俏兒！”她止住馬，問，“怎么了？”
“三姐，這里倒臥了一個?！?p> 岳思嫻跳下馬，走到尸體面前，掩住口鼻，把那俯臥的尸體翻過來。
“一個女子啊，長得應(yīng)該挺不錯的。唉?！?p> “我已經(jīng)讓鄭大哥去鎮(zhèn)上買棺材了?！比钋蝺捍鸬?。
“既然死在咱們門口了，也算和咱們有緣。俏兒你也去一趟，買身衣服，給她收拾一下吧?！闭f著，岳思嫻從袖子里掏出一錠銀子，遞到阮俏兒面前。
“噢?！比钋蝺簯?yīng)道。
岳思嫻推開門，又回過頭來，用馬鞭指指尸體：“叫兩個人，拖進去洗洗?！?p> “這……”伙計有些為難。
“我給她洗?！?p> “這，三姐，”伙計遲疑地說，“這挺晦氣的……”
“去化覺寺請師父來念念經(jīng)唄！”岳思嫻有些煩躁地說。不等伙計答話，她就進入驛站。
“三姐交代了，就去吧！”阮俏兒對那個遲疑的伙計說，“鄭大哥，套上車，咱們?nèi)ユ?zhèn)上?！?p> 岳思嫻在樓梯口，恰逢端著肉饅頭的伙計。她順手接過來，上了樓，來到阮俏兒的臥房門前，伸手推開房門。
迎面?zhèn)鱽硪魂嚽呷诵钠⒌墓鸹ㄏ銡??？看暗牟┥綘t里，暖烘烘地點著香；門前的桌子上，一個粉青花瓶里插著幾支還沒凋謝的桂花。
岳思嫻把肉饅頭放在臥房中間的桌子上。
“林浪，下來吃東西了！”她頭也不抬地說。
林浪從房梁上呲溜一聲竄下來，在桌子前坐定，抓起一個肉饅頭，就大口吃起來，吃得滿嘴油浸浸的，湯汁順著嘴角流到桌子上、地上。
“哎呀你慢點兒！看你造得……”岳思嫻趕忙去找帕子，“這是俏兒的臥房，她從來不在屋里吃東西。這么精致的房屋讓你給弄得……”說著，她把一幅繡帕遞給林浪，“快擦擦嘴！”
林浪無視那精美的繡帕，順手接過，就去擦嘴上的油，看得岳思嫻又是心疼又是無奈。