姜紹康父女帶著幾個(gè)家人，沿著青溪到京城的大道，走了一天，也沒(méi)有追上曹琚。直到日色西垂，才停止追逐的腳步。
一名樵夫從山嶺間下來(lái)，姜紹康跳下馬，問(wèn)：
“老丈，有沒(méi)有看見(jiàn)一個(gè)十七八歲的男孩子，騎著一匹青色的馬，從這里經(jīng)過(guò)？”
樵夫放下柴擔(dān)，想了想，答道：“是有這么個(gè)人……今天剛天亮的時(shí)候我看見(jiàn)過(guò)，從青溪那邊過(guò)來(lái)，一個(gè)長(zhǎng)得很俊俏的孩子。”
“您是說(shuō)，早上看到他的？”姜紹康大驚。
“是，我早上去賣(mài)柴，看到他……”
姜紹康驚愕地向樵夫拱拱手，望著京城的方向，張口結(jié)舌，不知如何是好。
“父親，這可怎么辦??？”蕊初坐在路邊，忍不住哭了起來(lái)。
姜紹康心亂如麻。他在女兒身邊坐下，雙手抱頭，把這些事情從頭到尾想了一遍。昨天午后，他和翁茂溱以及將軍魏念祖、府丞張克己他們說(shuō)了一下午的話(huà)，那期間聊到了岳遵案，也說(shuō)到了曹慎修下獄的事兒……莫非，那個(gè)時(shí)候，曹琚就在外面聽(tīng)到了他們的對(duì)話(huà)？
他心中一沉，霍地跳起來(lái)。此時(shí)曹琚逃回京城，不敢想象意味著什么。
“你們幾個(gè)，繼續(xù)往前追！追到曹公子，不由分說(shuō)，立刻把他帶回來(lái)！”
“是！”幾個(gè)家人答應(yīng)著，快馬加鞭，繼續(xù)向京城方向飛馳而去。
“蕊初，咱們回家等著吧？”他俯下身，試探地問(wèn)女兒。
蕊初抱著雙膝，用力搖頭。
“你看你都一天水米未進(jìn)了，讓他們?nèi)プ?，放心，他們肯定能追上琚兒，”姜紹康耐心地勸導(dǎo)道，“等他們把琚兒帶回來(lái)，看到你這副樣子，琚兒肯定又會(huì)心疼了……”
蕊初這才抬起頭，雙眼紅腫地望著父親。姜紹康伸手扶起女兒，扶她騎到馬上。他自己也上了馬，向青溪城的方向徐徐走去。
——
姜家人在黑燈瞎火里跑了半夜，臨近三更時(shí)，到達(dá)了一處驛站。馬匹實(shí)在是太累了，不歇一下再也跑不動(dòng)。此刻他們倍感心急，卻也不得不下馬休息。他們敲開(kāi)了驛站的門(mén)。驛卒打開(kāi)門(mén)，放他們進(jìn)來(lái)。
“大哥，你看那是不是咱家的馬……”一個(gè)家人驚問(wèn)。
為首的家人順著他指的方向望去，吃驚地說(shuō)：“就是咱家的馬！——老哥，是什么人把這匹馬放在這里的？”
“大概是午時(shí)吧……對(duì)，就是午時(shí)，一個(gè)很俊俏的孩子，拿著一支金色令箭，調(diào)走了驛站的快馬?！?p> “午時(shí)……”一行人聞言，面面相覷。
——
清早，一騎飛馬沖入懸道門(mén)，進(jìn)入外城，沿著米市大街一路狂奔，不過(guò)眨眼間的工夫，就在老槐樹(shù)下曹家門(mén)前止步。馬上的少年，跳下馬來(lái)，望著熟悉的家門(mén)。門(mén)上已經(jīng)貼了封條，幾名士兵正靠在一起昏昏欲睡。馬鳴聲和少年的腳步聲驚動(dòng)了他們，他們紛紛跳起身來(lái)。
“你是什么人！”當(dāng)先的士兵喝問(wèn)。
“你們是什么人？為什么把我家封了？”
“我們是大理寺的！你是曹珌還是曹琚？”
“我是曹琚！”
“綁了！”為首的士兵一揮手，幾個(gè)人就拿著鐵鏈鐐銬圍上來(lái)，不由分說(shuō)就用沉甸甸、冷冰冰的鎖鏈麻利地將他鎖住。曹琚意圖掙扎，卻完全無(wú)濟(jì)于事。
“你們干什么？為什么抓我！”
“為什么？”為首的士兵獰笑著，順手一鞭子抽在他臉上，曹琚頓時(shí)感到火辣辣的一陣痛。“問(wèn)那么多干什么？到了大理寺，你自然會(huì)知道！帶走！”
曹琚感到雙腿已經(jīng)不屬于自己了，他被他們拖上一輛囚車(chē)，上了鎖，在早起的京城市民眾目睽睽下，囚車(chē)轉(zhuǎn)向內(nèi)城方向，疾馳而去。
“這是曹家二公子吧？”
“可不是嘛！這孩子太急，什么事情不搞清楚，就跑回來(lái)了……”
“這可壞了……”
說(shuō)著，圍觀的市民也都紛紛散去，誰(shuí)都不想大清早地就沾上這股晦氣。只有一個(gè)俊俏的黑衣少年，手拿一個(gè)冒著熱氣的肉饅頭，目瞪口呆地望著絕塵而去的馬車(chē)，仿佛還沒(méi)有從剛剛的驚愕中回過(guò)神來(lái)。
——
直到被投入大理寺的重罪牢房，曹琚才有時(shí)間去想，究竟發(fā)生了什么。
這是一間單人囚室，沒(méi)有窗戶(hù)，經(jīng)年潮濕寒冷。借助走廊里傳來(lái)的微弱的光芒，隱約可以看到，墻角鋪著一堆稻草，上面是一領(lǐng)骯臟破舊的草墊，一床看不出本來(lái)顏色的爛被子。另一角是便桶。三面土墻，一面柵欄，囚室門(mén)被銹跡斑斑的鐵鎖鎖起來(lái)。草墊子散發(fā)出難聞的惡臭。這就是眼下自己的處境。
前天黃昏，他在青溪府的竹林里探聽(tīng)到世伯等人的對(duì)話(huà)后，急不可耐地到后槽偷了世伯那匹青鬃馬，悄悄溜出府衙，歷經(jīng)一天一夜的狂奔，趕回京城，迎接他的卻是已經(jīng)被抄了的家。
父親、母親、祖母，他們身在何處，下落如何，他現(xiàn)在一無(wú)所知。哥哥嫂嫂是否已經(jīng)回京？是否也已經(jīng)身陷囹圄？他不敢去想。難道曹家就這么敗落了？
連日的奔波和尚未完全康復(fù)的身體，在潮濕陰暗的囚室里，仿佛是一株孱弱的草，經(jīng)歷暴風(fēng)驟雨的壓迫。他顧不得那草榻的惡臭，把那臟臭的被子裹在身上，望著那影影綽綽的燈光，眼神里充滿(mǎn)絕望。
——
正午時(shí)分，鷓鴣的鳴叫聲響徹陳南府東郊的山林。
古井驛站的后門(mén)，響起一陣急促的拍門(mén)聲。阮俏兒從官?gòu)d走出來(lái)，快步向門(mén)口走去。她依然手持團(tuán)扇，曳動(dòng)裙裾，那張俏麗的臉龐上掛滿(mǎn)了不滿(mǎn)的神色。她取下門(mén)閂，開(kāi)了門(mén)，幾乎和迎面闖入的林浪撞了個(gè)滿(mǎn)懷。
“林浪哥！”她驚訝地喊道。
“三姐一會(huì)兒來(lái)，借你閨房一用。”林浪無(wú)心多說(shuō)，急切地答道。
“好呀好呀！盡管去用！”俏兒臉上閃現(xiàn)出異常興奮的光芒。
“對(duì)了，俏兒，”林浪止住腳步，轉(zhuǎn)頭對(duì)她說(shuō)，“門(mén)外怎么有個(gè)死人？你快讓人去看看?！?p> “死人？”阮俏兒嚇了一跳，“怎么會(huì)有死人？”
“唉那我哪里知道，都臭了！”林浪撇撇嘴，急促地答道，“對(duì)了，讓伙計(jì)送幾個(gè)肉饅頭上來(lái)?！?p> “哦哦行，你快去吧?！?p> 不等阮俏兒說(shuō)完，林浪的身形就從樓道間消失了。
俯臥在古井驛站后門(mén)外的，是一個(gè)年輕女子。她僵直地趴在地上，一頭黑發(fā)骯臟而凌亂地披散著，一身白色的衣裙鞋襪又臟又破。
阮俏兒又是嫌惡又是憐憫地?fù)u搖頭，捂住鼻子。
“這人怎么會(huì)死在古井驛站門(mén)口？”一個(gè)伙計(jì)問(wèn)道。
“興許又是典州逃難過(guò)來(lái)的難民呢。”另一個(gè)伙計(jì)揣測(cè)道。
“一個(gè)姑娘家，從典州過(guò)來(lái)，一千多里地呢……真可惜?！比钋蝺赫ι嗟?。
“俏兒，那怎么辦？”伙計(jì)問(wèn)。
“怎么辦？算咱們倒霉唄！你到鎮(zhèn)子上去買(mǎi)一口薄皮棺材，給她埋到后山去吧。”
“好嘞！”
恰在此時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣急促的馬蹄聲。阮俏兒和兩個(gè)伙計(jì)循聲望去，邱三姐——岳思嫻騎著一匹白馬，從府城方向往這里疾馳而來(lái)。她身著一襲紅色斗篷，迎風(fēng)飛舞，紅白相間，煞是好看。
“俏兒！”她止住馬，問(wèn)，“怎么了？”
“三姐，這里倒臥了一個(gè)?！?p> 岳思嫻跳下馬，走到尸體面前，掩住口鼻，把那俯臥的尸體翻過(guò)來(lái)。
“一個(gè)女子啊，長(zhǎng)得應(yīng)該挺不錯(cuò)的。唉。”
“我已經(jīng)讓鄭大哥去鎮(zhèn)上買(mǎi)棺材了。”阮俏兒答道。
“既然死在咱們門(mén)口了，也算和咱們有緣。俏兒你也去一趟，買(mǎi)身衣服，給她收拾一下吧?！闭f(shuō)著，岳思嫻從袖子里掏出一錠銀子，遞到阮俏兒面前。
“噢。”阮俏兒應(yīng)道。
岳思嫻推開(kāi)門(mén)，又回過(guò)頭來(lái)，用馬鞭指指尸體：“叫兩個(gè)人，拖進(jìn)去洗洗?！?p> “這……”伙計(jì)有些為難。
“我給她洗?！?p> “這，三姐，”伙計(jì)遲疑地說(shuō)，“這挺晦氣的……”
“去化覺(jué)寺請(qǐng)師父來(lái)念念經(jīng)唄！”岳思嫻有些煩躁地說(shuō)。不等伙計(jì)答話(huà)，她就進(jìn)入驛站。
“三姐交代了，就去吧！”阮俏兒對(duì)那個(gè)遲疑的伙計(jì)說(shuō)，“鄭大哥，套上車(chē)，咱們?nèi)ユ?zhèn)上?！?p> 岳思嫻在樓梯口，恰逢端著肉饅頭的伙計(jì)。她順手接過(guò)來(lái)，上了樓，來(lái)到阮俏兒的臥房門(mén)前，伸手推開(kāi)房門(mén)。
迎面?zhèn)鱽?lái)一陣沁人心脾的桂花香氣。靠窗的博山爐里，暖烘烘地點(diǎn)著香；門(mén)前的桌子上，一個(gè)粉青花瓶里插著幾支還沒(méi)凋謝的桂花。
岳思嫻把肉饅頭放在臥房中間的桌子上。
“林浪，下來(lái)吃東西了！”她頭也不抬地說(shuō)。
林浪從房梁上呲溜一聲竄下來(lái)，在桌子前坐定，抓起一個(gè)肉饅頭，就大口吃起來(lái)，吃得滿(mǎn)嘴油浸浸的，湯汁順著嘴角流到桌子上、地上。
“哎呀你慢點(diǎn)兒！看你造得……”岳思嫻趕忙去找帕子，“這是俏兒的臥房，她從來(lái)不在屋里吃東西。這么精致的房屋讓你給弄得……”說(shuō)著，她把一幅繡帕遞給林浪，“快擦擦嘴！”
林浪無(wú)視那精美的繡帕，順手接過(guò)，就去擦嘴上的油，看得岳思嫻又是心疼又是無(wú)奈。