魏念祖服侍朱明用過晚飯，收拾歇下之后，才返回自己的臥房。他心事重重地躺在榻上，擦拭著寶劍，又想起了方才朱明說過的話：
“……他說你當初對母后情有獨鐘，母后進宮的時候，你舍棄大將之位，甘心護送母后入朝，在京城做一條看門狗！”
呵，是么，自己可不就是一條看門狗么。
思緒回到了二十二年前，他那時候不過二十歲，但是父親早喪，留給他一個世襲將軍的職位，使得他可以在陽羅大營中軍帳下行走。
從那時起，他就負責拱衛(wèi)朱錦夫人的宅第。那時的朱琪洛不過十四歲，像是春天剛抽條的柳枝，楚楚動人。他日夜來往于中軍大帳和內(nèi)眷府，久而久之，就對剛剛長成的朱琪洛動了心。
朱琪洛對他呢？魏念祖心想，大概也是有心思的吧。
逢年過節(jié)，第一個把他叫到府上一同過節(jié)的，一定是朱琪洛；而她有什么事情，第一個想到的也是自己。
在魏念祖生辰當天，別人都不知道，朱琪洛卻送給他一把寶劍。那劍是她從父親那里軟磨硬泡要來的，是用曼桓的極品鋼粉鑄成，削鐵如泥，冷光奪目。
還有，在他隨軍外出作戰(zhàn)，負傷而歸時，朱琪洛曾多次前來探望他……
時間久了，朱錦也看出了朱琪洛與魏念祖之間的情愫。他既沒有反對，也沒有同意，盡管朱嗣寧幾次向他提起，將妹妹嫁給魏念祖，是一樁不錯的婚事。但朱錦猶豫再三，還是決定觀望一陣兒。
這一觀望就讓兩人隱而未發(fā)的情愫徹底告吹了。
那年，太宗皇帝駕崩時，一道遺詔，把朱琪洛許配給了皇太孫。面對皇帝的遺詔，朱錦不敢反對，立刻答應(yīng)了。
在那時，魏念祖與朱琪洛的情感，已經(jīng)不是朱錦所能左右的了。
從那以后，對未來的向往就化成了無盡的思念，血氣方剛的他恨透了皇太子，恨不得他早日歸西，讓朱琪洛無所適從。
然而太子還是長大了……在痛苦不安中等候了兩年，太子迎娶了朱琪洛。而在臨行的前夕，魏念祖找到朱錦，請求作為太子妃的媵臣，護送太子妃入京。
出于對魏念祖的歉疚之情，朱錦將他從李符之那里調(diào)到自己麾下，欲圖重點栽培他，而他沒有想到，魏念祖最后提出了這么個請求！
朱錦大為詫異，他再三勸阻，認為魏念祖是個難得的將才，舍棄世襲將軍之位，入朝為媵臣，未眠盡毀前程。然而魏念祖去意已決，倔強地離開了柔遠。
朱琪洛入宮之后，這么多年來，魏念祖再也沒見過她。但他始終保存著那把她送給自己的寶劍。一開始，他在朝中司城門令；再后來，洪善不知怎么就知道了他和朱琪洛的事情，就把他趕去南大營了……
“現(xiàn)在你不在了，我只有保護好你兒子了……”想到這里，魏念祖愴然，把寶劍收回鞘中。
他把寶劍放在床頭，躺在榻上，迅即睡著了。
——
深夜，鎮(zhèn)南府沉沉地浸潤在熟睡之中，燈光滅盡，街巷空虛，黑黢黢的城池，寂靜得可怕。
正在沉睡中的朱明，突然被一陣窸窣的聲響所驚醒。
聲音盡管微乎其微，但朱明并沒有睡得太沉，因而聲音一響，他就立刻醒來了。
“誰？”他掀開被子，高聲問道。
眼前什么也看不見，只聽見一陣陣凌厲的風聲，喘息聲。
“魏將軍！魏將軍！”朱明高聲喊道。
話音剛落，他只覺腿上重重地遭到了一擊，錐心的劇痛頓時讓他發(fā)出一陣凄厲的慘叫聲。
砰地一聲，門被撞開了，魏念祖左手持燈，右手持劍，匆匆闖入。
眼前的一幕讓他驚駭不已，朱明倒在地上，痛苦地嚎叫，而那兩個對朱明痛下殺手的，正是先前見過的那兩個石匠！
“你們是什么人！”魏念祖喝問。
滕六、滕七見狀，舉起石錘，迎面向魏念祖砸來。魏念祖靈巧地繞開兩人，迅速揮劍，
滕六兄弟雖然高大勇猛，然而笨重的石錘在小小的房舍內(nèi)，幾乎沒有施展的空間；而魏念祖的劍，在燈光下舞動得如同白花蛇一般耀眼。
此時，護送朱明的大軍聞訊，也都紛紛趕來。燈光照亮了小小的房舍，滕六兄弟不免驚慌。
好在趕來的軍隊雖然搶進來，卻也無法介入三人的惡戰(zhàn)。滕六瞅準機會，退后兩步，讓滕七與魏念祖斡旋，自己則徐徐繞到魏念祖身后，舉起了大錘。
然而剛剛要落錘，魏念祖仿佛腦后長了眼睛，他輕巧地收回劍，雙手持劍向背后猛然刺去。
滕六還沒反應(yīng)過來，魏念祖的劍就刺穿了他的胸膛，他重重地倒在地上。
滕七見狀憤怒不已，揮動石錘砸了過來，而魏念祖不失時機地回轉(zhuǎn)劍刃，重重地把劍背拍在了滕七的胳膊上。
滕七感到手腕一陣發(fā)痛，手里的石錘落在了地上。
在他俯身撿拾石錘的間隙，魏念祖舉起寶劍，一劍把他砍倒在地。
“有人行刺朔寧王！”魏念祖用力喊道。
守在院子外的士卒闖進來，燈光照亮了臥房。
滿屋子鮮血四濺，慘不忍睹，極度的痛楚已經(jīng)讓朱明暈了過去，兩名刺客倒在血泊中。臥房面向外面大街的窗戶被石錘砸爛，顯然刺客是從這里闖進來的。
“殿下，殿下！”魏念祖抱起朱明，聲嘶力竭地喊道。
看見朱明昏厥不醒的樣子，魏念祖又是憤怒又是難過，他摟著朱明，臉色如黑炭一般，雙眼突出，怒不可遏地命令：
“給我把驛丞叫過來！快去請郎中！”
驛丞正在熟睡，聽聞有人對朔寧王行刺，嚇得魂飛魄散，來不及說話，就被士卒像捉小雞一樣拽到朱明的臥房。
看到慘烈的一幕，驛丞得話都說不出來了，只管不斷地說：
“不是我，不是我……”
“你敢說不是你？”魏念祖憤怒地站起來，用劍指著驛丞，詰問道，“讓殿下住臨街的房舍，讓那兩個刺客裝扮成匠人埋伏在驛館……你說不是你，你覺得我會信？”
“這是……不不不，這真不是我！”驛丞說著，雙膝一軟，跪了下來。
魏念祖毫不理會，手起一劍。驛丞來不及躲避，甚至連一聲慘叫都來不及發(fā)出，就在血光之中倒下了。
——
晨曦的鎮(zhèn)南府驛站，燈火璀璨，驅(qū)散了薄霧。
魏念祖坐在門前的臺階上，手持帶血的利劍，血水從臉上滾滾落下。他雙眼圓睜，緊盯著站在面前的幾名郎中，喘著粗氣，問：
“什么叫保不住了？保得住也得保，保不住也得保！殿下若是有個閃失，我要了你們的命！”
“可是，將軍，恕在下直言，殿下的右脛骨，已經(jīng)被錘碎了……我們就是拼了這幾條老命，怕是也回天乏術(shù)?。 币粋€郎中畏畏縮縮地說。
“是啊，將軍，我們身為醫(yī)者，當然希望能治好殿下的傷。只是，這傷勢實在太重，恐怕是扁鵲、華佗在世，也無能為力呀！”另一個郎中壯著膽子說。
魏念祖舉起寶劍，在空中揮舞了一圈，一道慘白的光閃過，幾個郎中都嚇得退后了幾步。但他最后還是放下了劍，咬著牙關(guān)，問：
“最好的結(jié)果能如何？”
“最好不過接續(xù)斷骨，但只怕殿下還是要落下殘疾了……”
魏念祖長長地嘆息了一聲。末了，他無奈地說：
“也只好如此了……就請你們多花些心力吧?！?p> 幾名郎中如蒙大赦，連忙點頭答應(yīng)。
——
一直到巳牌時分，幾名郎中才從朱明的臥房走出。
即使是初冬了，忙了半夜的郎中們依然汗流浹背；走出館舍時，他們哈欠連天，神情恍惚。
魏念祖正靠在門口的柱子旁昏昏欲睡，被郎中們的腳步聲和交談聲驚醒，登時跳了起來，急切地問：“怎么樣了？”
“已經(jīng)接上了，只是，殿下需要靜養(yǎng)半年，方能動腿。”一個領(lǐng)頭的老郎中膽怯地說。
“半年??！”魏念祖驚呼。
“將軍，殿下的腿骨被砸得粉碎，我等極盡所能，才勉強接上。半年的時間里，殿下的腿萬萬動不得。”
“唉！”魏念祖聞言，又是一聲嘆息。他繞開郎中，跨入臥房。
朱明躺在床上，尚未清醒，臉色如白紙一般，眉頭緊緊地擰到一起。被石錘砸斷的右腿，經(jīng)過郎中的處理，已經(jīng)高高地吊起來，用布帶子懸在空中。
看著朱明的慘狀，魏念祖不覺雙膝一軟，跪倒在地，潸然淚下。他把寶劍放在面前，泣不成聲地說：
“皇后娘娘，末將有罪！末將無顏見你，無顏見君侯啊……”
說著，他俯下身，把額頭貼在劍上，渾身顫抖。許久，他才站起身，把寶劍收入鞘中。
他恰待回身走出臥房，卻發(fā)現(xiàn)，朱明不知什么時候已經(jīng)醒轉(zhuǎn)。他神色黯然，眼眶浮腫，兩行淚水從眼角滑落，一滴滴地沒入鬢角之中。
“殿下！”他跨到床前，跪倒在地，“臣救駕來遲，罪該萬死！”
朱明直愣愣地望著床頂，一語不發(fā)。
“殿下，疼嗎？”魏念祖殷切地問。
朱明依然不答話。
“殿下，要不要臣去給你找點兒吃的？”
朱明還是不發(fā)一語。
魏念祖心中涌起無限傷感。他站起身，從門后找了一把交椅，在朱明床頭坐下。