馬車(chē)沿著崎嶇的山路繼續(xù)北上，積雪漸漸多了起來(lái)。青石板砌就的官道上黃葉密布，青黃斑駁，潮濕黏滑。姜紹康一家人都下了車(chē)，跟在馬車(chē)后面前行。
姜紹康帶著醉意，汗水從紅若關(guān)公的臉龐上流下來(lái)。徐氏連忙掏出繡帕，給他擦汗：
“老爺，出了這么多汗，小心著涼……”
“不礙事！此情此景，正如陶淵明所說(shuō)的，‘爽籟發(fā)而清風(fēng)生，纖歌凝而白云遏’……”
“父親，那是王勃寫(xiě)的，不是陶淵明！”禹錫在一旁糾正道。
“王勃嗎？哦對(duì)，是王勃。哈哈哈哈，我太高興了，把這都記錯(cuò)了，還不如我們家禹錫呢！”姜紹康說(shuō)著，伸手捏了捏禹錫胖乎乎的臉。
“老爺，咱們是不是該盡早找個(gè)地方落腳？”徐氏問(wèn)道。
“盡早。過(guò)了前面的蟠桃江，再走三十里，就是永安府了，咱們就到永安府落腳。明天，明天一早上路，若是順利，后天就可以到達(dá)鎮(zhèn)寧府了?！?p> “爹，您跟哥哥說(shuō)了沒(méi)有？”蕊初問(wèn)。
“沒(méi)說(shuō)！他公門(mén)中人，事務(wù)繁多，不能讓他為了咱們的事兒，拋棄公務(wù)……”姜紹康說(shuō)著，眼前突然一亮：“你們看！前面就是蟠桃江了。好一番江山啊！”
徐氏母子三人抬頭望去，但見(jiàn)前方江水潺湲涌動(dòng)，對(duì)岸則是層巒疊嶂，雖是冬日，但是目之所及，松柏茂密，郁郁蔥蔥，美不勝收。
“霞帔尋常帶酒眠，路傍疑是酒中仙。醉來(lái)不住人家宿，多向遠(yuǎn)山松月邊?！苯B康微笑著，吟哦起來(lái)。
“老爺，上車(chē)吧！”車(chē)夫回頭喊道。
“來(lái)來(lái)來(lái)，老爺，上車(chē)了。”徐氏扶著半醉的丈夫，快步走向馬車(chē)。
馬車(chē)穿過(guò)蟠桃江拱橋，進(jìn)入山嶺之間。一陣寒風(fēng)迎面吹來(lái)，蔚藍(lán)的天空頓時(shí)被烏云遮蓋了。
蕊初掀開(kāi)帷幕，望著外面幽深的山徑，心頭陡然又升起一陣不寧。她放下車(chē)帷，抓著衣襟，感到心里忐忑得厲害。
“你怎么了蝶兒？”徐氏關(guān)切地問(wèn)。
“不知為啥，看見(jiàn)這山嶺，總覺(jué)得有些不安。”
“奇怪，你又沒(méi)吃酒……”姜紹康哈哈笑了兩聲。
“姐姐是不是又在想曹琚哥哥了？”禹錫在一旁，突然沒(méi)來(lái)由地問(wèn)了這么一句。
蕊初詫異地看著弟弟。她確實(shí)無(wú)時(shí)無(wú)刻不在思念曹琚，特別是來(lái)時(shí)走過(guò)的路，都有曹琚經(jīng)行過(guò)的痕跡，未免讓她在過(guò)去這些天里時(shí)常多愁善感。但此時(shí)，除罷對(duì)曹琚的思念外，另有一種別樣的不寧，在心底滋蔓。
“蝶兒，莫慌，等咱們到了鎮(zhèn)寧，就安排人去把曹琚接回來(lái)。他不是已經(jīng)被大赦了么……”母親寬慰道。
蕊初重重地點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)有再說(shuō)什么。
“到時(shí)咱們一起回集慶，等曹琚喪期過(guò)了，就……”姜紹康話音未落，只聽(tīng)車(chē)外傳來(lái)一陣嚎叫聲。
“呔！停車(chē)！”一個(gè)尖銳的嗓音傳入車(chē)中。
“什么人？什么事？”姜紹康掀開(kāi)車(chē)帷，揉揉眼睛，細(xì)看過(guò)去，頓時(shí)傻眼了。
眼前赫然出現(xiàn)一伙手持利刃的歹人，看上去足有七八十人。為首的一個(gè)，身材瘦小，面容丑陋，扛著一把大刀，當(dāng)街而立；在他身邊，則是一個(gè)竹竿一樣的人，站也站不直，拄著一根長(zhǎng)矛——說(shuō)是長(zhǎng)矛，不過(guò)是矛頭綁在一根竹竿上罷了。
“你們這是……要干什么？”姜紹康問(wèn)。
“要干什么……你看不明白嗎？我們是剪徑的！識(shí)相的留下車(chē)馬銀錢(qián)，放你們過(guò)去。”
“銀錢(qián)我們有，你悉數(shù)拿去。不過(guò)這車(chē)馬，我們端的離不得。還要靠這車(chē)馬去鎮(zhèn)寧……”
“少他娘廢話！爺爺我已經(jīng)五天沒(méi)開(kāi)市了！”為首的小個(gè)子惡狠狠地說(shuō)。
“喲，咱們行走江湖十多年了，還頭回看到從山大王手里要東西的道理！”瘦長(zhǎng)的人尖酸地笑道，連帶眾嘍啰也跟著笑起來(lái)。
姜紹康緊張得汗水直冒，酒意完全被拋到九霄云外去了。
“敢問(wèn)好漢高姓大名？”他壯著膽問(wèn)。
“姓也不高，名也不大，我是這鷂子山上的大頭領(lǐng)，姓李名能！咱看你也是個(gè)富裕人家，想必不差這點(diǎn)兒細(xì)軟。沒(méi)得說(shuō)，若是留下車(chē)駕，一切都好說(shuō)。若是不留，哼哼，”李能揮了揮刀，“休怪咱家不客氣！伙計(jì)們，你們說(shuō)，是不是??？”他回頭問(wèn)道。
“是！”此起彼伏的應(yīng)和聲響起。
“爹，怎么回事？”蕊初掀開(kāi)車(chē)帷，問(wèn)道。
“沒(méi)事，你快進(jìn)去！”姜紹康按著女兒的頭，把她塞回馬車(chē)。
然而蕊初那桃花一般的臉龐，已經(jīng)被瘦長(zhǎng)人看在眼里。他立刻俯身，在李能耳畔低聲說(shuō)了幾句。
“喲，”李能的雙眼亮了，“你這車(chē)上還有個(gè)漂亮姑娘啊？那這事兒好辦了！把那姑娘留下，我就讓你們走，一文錢(qián)不要你們的！”
“休得胡言！”姜紹康頓時(shí)火冒三丈，“那是我女兒，你們這幫畜生不要胡來(lái)！”
“畜生？嗬，你說(shuō)我們是畜生？”李能也怒了，“畜生哪里會(huì)講道理？弟兄們，跟我搶?zhuān) ?p> 說(shuō)著，李能揮動(dòng)大刀，快步上前，身后的嘍啰發(fā)聲喊，也跟了過(guò)來(lái)。
李能走到馬車(chē)前，一把推開(kāi)姜紹康，又一把扯下車(chē)帷。坐在車(chē)?yán)锏娜锍跄莿?dòng)人的美貌，登時(shí)把李能的魂魄都給勾走了。他扶著車(chē)軾，伸出手去，抓住了蕊初的衣袖；蕊初驚慌失措地叫了一聲，無(wú)奈李能力氣比她大得多，還是被他拽了出來(lái)。
“畜生！放手！”徐氏一手抱著禹錫，一手去奪蕊初。剛剛拽住她的衣袖，李能和瘦子用力一拽，蕊初的衣袖被撕裂了。
蕊初尖叫一聲，順著李能的手勁兒，跌落到馬車(chē)下。
“我跟你們拼了！”姜紹康爬上車(chē)，一把抓住了李能的衣領(lǐng)。
“去你的！”李能一把奪下他的手臂，甩開(kāi)，伸出刀來(lái)，“你若是再敢胡來(lái)……”
話還沒(méi)說(shuō)完，只見(jiàn)一道紅光閃過(guò)，李能、瘦子、蕊初和徐氏母子，都驚呆了。
誰(shuí)都沒(méi)有想到，李能還沒(méi)說(shuō)完，姜紹康就又撲了過(guò)來(lái)，恰好李能的刀鋒劃過(guò)了他的脖子！
“爹！”蕊初失聲喊道。
“老爺！”徐氏搶出馬車(chē)，跪在姜紹康面前。
姜紹康雙眼圓睜，趴在車(chē)轅上，一灘鮮血汩汩流出。
“你給我拿命來(lái)！”徐氏狂吼著，撲向李能。
“爹！”蕊初哭著，奔向父親。
“父親！”禹錫也從車(chē)?yán)飺尦鰜?lái)，爬到父親身上。
李能被徐氏拽了幾下，心慌意亂，手足失措。
“你還我丈夫！畜生！”徐氏如被激怒的老虎一般，咆哮著，沖上去，掐住了李能的脖子。
李能頓時(shí)被掐得雙眼翻白，手里的刀都要捏不住了。出于本能，他一刀戳了過(guò)去。
“?。 币宦晳K叫，刀尖從徐氏的后背里冒出來(lái)。在迸濺的血光里，她睜著雙眼和嘴巴，向后倒下。
“娘！”蕊初和禹錫趴在父親的尸體上，眼見(jiàn)母親又被李能所殺，悲憤難抑，又向母親撲過(guò)來(lái)。
“大哥，事做下了，別猶豫了！”瘦子低聲耳語(yǔ)。
李能咬咬牙，一掌拍在蕊初后腦勺，蕊初頓時(shí)一陣眩暈，倒在母親身上。
“把她給我綁了！快撤！”他喝令，“把這兩個(gè)死人丟到江里去！”
“大哥，這還有個(gè)小孩兒，怎么辦？”瘦子問(wèn)。
“打死，扔江里！”李能毫不猶豫地說(shuō)。
“車(chē)夫，識(shí)相點(diǎn)就把車(chē)吆喝上，跟我們走！”瘦子又轉(zhuǎn)向車(chē)夫，厲聲喝道。
“走，走，我跟你們走……”車(chē)夫已經(jīng)嚇得魂飛魄散，連聲答應(yīng)。
日色西垂，山路上，一群志得意滿(mǎn)的強(qiáng)盜，意興高漲地上了鷂子山。
蕊初雙手反綁在背后，趴在一匹馬上。在強(qiáng)盜們的歡嘩聲中，緩緩醒來(lái)。
一片片衰草從眼前經(jīng)過(guò)，她很快清醒過(guò)來(lái)，方才發(fā)生的一切迅速被她想起。
驚恐，悲痛，憤怒……她無(wú)聲地流著淚，渾身顫抖。
而那個(gè)殺害她父母和弟弟的兇手，就在前方不遠(yuǎn)處，正得意洋洋地唱著難聽(tīng)的歌。接下來(lái)她要面對(duì)的，是他的凌辱……想到這里，她感到一陣窒息。
怎么辦？是聽(tīng)天由命？還是一死了之？
蕊初迅速選擇了后者。她睜開(kāi)眼。隊(duì)伍正在一處陡峭的山崖旁行走，眼前怪石嶙峋，目之所及，是深不可測(cè)的懸崖。
蕊初閉上眼，把全身的力量都集中在上身，突然向前一栽，就兜頭朝下，從馬上滾了下來(lái)。在一片驚呼聲中，她的頭撞到了土地上，身子立刻沿著傾斜的山坡滾了下去。山賊們搶過(guò)來(lái)時(shí)，已經(jīng)為時(shí)太晚，蕊初已經(jīng)滾落到懸崖邊，像是被射出的弩箭一般，從懸崖上飛了下去。
隨后，傳來(lái)“噗通”的落水聲……
——
夜深了，北風(fēng)吹來(lái)濃厚的烏云，又在山林間，飄飄地撒下了一地白雪。
白雪無(wú)聲地灑在濃墨一般的蟠桃江上，迅即又被淙淙江水消融，只有淺灘上的礫石間，積存起來(lái)薄薄的一層雪。
凜風(fēng)穿過(guò)山林，發(fā)出令人毛骨悚然的嗚咽聲。不過(guò)，在這人跡罕至的山嶺江流間，似乎也沒(méi)人光顧——特別是午夜，哪里會(huì)有行人來(lái)這里呢？
江灘上，雪被下，伴隨著一陣江風(fēng)吹過(guò)，姜蕊初醒來(lái)了。
她茫然無(wú)措地站起來(lái)，濕漉漉的衣服滴滴答答地流著水，經(jīng)過(guò)寒風(fēng)一吹，幾乎要把全身都凍結(jié)實(shí)了。
放眼望去，還是那片江山，那片在白晝美不勝收的江山。
所以……我死了嗎？蕊初哆哆嗦嗦地站在夜風(fēng)中，自問(wèn)道。