西晉皇室內斗，八王爭權，不但殃及下層漢民族，也殃及到早已遷入內地的胡人，使他們難以生存，不得不反抗暴政，再加上一些野心家的上躥下跳，中國進入近三百年的大分裂時代：五胡十九國以及南北朝時代。
五胡，當時指的是：匈奴民族、鮮卑民族、羯民族、氐民族、羌民族。依古老的說法，他們都是黃帝姬軒轅的后裔。公元四世紀初，即西晉末年，他們分布情形，有如下表。不過要說明的，羯是匈奴的一支，氐是羌的一支，實質上也可以說只有三胡。
五胡深入中國，并不是由于他們的侵略，而是大多數出自中原王朝的邀請，甚至強迫。像匈奴民族，于公元一世紀投降東漢后，東漢政府就把他們內遷到西河美稷（內蒙ZGEQ），經過300余年，人口增加，居留地相對擴大。像羌民族、氐民族，當三國時代中國人口過度缺少時，曾不止一次的強迫他們內遷屯墾，以增加財富兵源。
他們的面貌跟漢民族不一樣，胡須較多而眼睛下凹，使用漢民族聽不懂的言語。公元三世紀末葉，即西晉初年，鮮卑民族酋長禿發(fā)樹機能，氐民族酋長齊萬年，先后在秦州（甘肅南部）發(fā)動過兩次強烈的民變，因之引起人們對五胡喧賓奪主情勢的注意。其中一位中級官員（太子洗馬）江統(tǒng)，作《徒戎論》（戎，即胡），主張把五胡全部遷出中國。這當然無法辦到，把數百萬人從他們世代相傳已被認為是自己的肥沃土地上趕走，趕到舉目荒涼的塞外，即令強大十倍的政府，也不敢嘗試。
促使五胡叛變的不是民族意識，而是晉政府的腐敗和官員的貪污殘暴。像普縣大屠殺的主角石勒，他的遭遇就是一個最典型的說明。
石勒是羯人，家庭窮苦，自幼喪父，跟母親相依為命，在故鄉(xiāng)山西武鄉(xiāng)，出賣勞力，為人做苦工，維持母子不致餓死。他不識字，因為窮苦而又卑賤，所以連姓都沒有，只有乳名，在人海中，不過一個可憐的小小泡沫。八王之亂和連續(xù)旱災，使晉政府各地駐防的軍隊糧餉，無以為繼，并州（山西）州長（刺史）司馬騰為了籌措糧餉，竟想出使人難以置信的卑鄙手段，他大規(guī)模逮捕胡人，販賣奴隸。無數善良守法的窮苦青年從他家人身邊和工作場所，被官員捕去，兩人共戴一枷（枷，酷刑刑具之一，在木板當中鑿洞，套到頸上），徒步越過海拔高達2000米的太行山，走向500公里外的山東（太行山以東）奴隸市場，向大商人、大地主兜售。石勒有幾次都差些病死在路上，但押解人員不愿豬仔減少，才幾次免于死亡。
石勒從他母親身旁被捕去時，只21歲，干年以后的今天我們仿佛仍可聽到那衣不蔽體的老婦人絕望的哭聲，她沒有地方申訴，因為犯罪的就是當時合法的皇家親王。
石勒最初被賣給一個大地主為奴，后來，他乘機逃亡，投奔附近一個農民暴動集團，集團的領袖汲桑，才給他起一個姓名——石勒。不久，石勒自己集結了一支軍隊，漢趙帝國封他為將軍，命他在中原一帶游擊，他的高度才能和晉政府官員日益的貪污兇暴，使他的軍隊像滾雪球般越滾越多。
石勒的遭遇，充分的顯示癥結所在。即令把五胡全部遷到塞外，漢民族也會起而抗暴。事實上漢民族已經紛紛起而抗暴了，汲桑就是其中之一。
五胡十九國立國時間都很短促，最短的只有3年，最長的也不過57年。而且并不全由五胡建立，也有漢人插足其間。忽興忽亡，錯綜復雜。
五胡十九國中，最先建立的是成漢帝國。略陽（甘肅秦安）是氐民族集中地之一。西晉末年，北中國大饑饉，千里枯槁，餓浮滿道，略陽氐人扶老攜幼，向南逃生。輾轉進入益州（四川），分散各郡縣，或給人做傭工，或經營小本生意。
公元301年，亂的一團糟的西晉政府忽然下令，要流亡各地的難民，全部遣返故鄉(xiāng)。益州州長（刺史）羅尚，既昏又貪，認為發(fā)財的機會來了。一面嚴令氐人在限期內離境，一面設立關卡，把氐人所攜帶辛辛苦苦積蓄的一點財物，全部沒收。憤怒的氐人這時得到因八王之亂繼續(xù)擴大，故鄉(xiāng)仍然饑饉的消息，于是他們面臨選擇：一是回到略陽餓死，一是留下來被晉政府殺死，一是叛變。
他們選擇了叛變，推舉酋長之一的李特為領袖，武裝起來，向羅尚進攻。李特不久戰(zhàn)死，他的兒子李雄在303年攻陷成都，羅尚逃走。304年，李雄在成都宣布建立成漢帝國。
但是，給晉政府致命創(chuàng)傷的不是遠在西南邊陲的成漢帝國，而是繼起的另一個變民集團所建立的漢趙帝國。這我們要追溯到匈奴汗國最后一任君主、三國末年的欒提呼廚泉單于。公元216年，欒提呼廚泉單于赴鄴城（河北臨漳）晉見當時宰相曹操時，曹操把他留下，劃分匈奴汗國為五部，每部設一個都督，匈奴汗國從此滅亡。
百余年來，匈奴人跟漢人雜居通婚，絕大多數已經漢化。以單于為首的貴族階級，本姓欒提，現(xiàn)在自稱是漢王朝公主的后裔，所以改姓為劉。公元四世紀初，亦即西晉末年，一位左賢王的孫兒劉淵出現(xiàn)，鎮(zhèn)守鄴城的皇太弟司馬穎任命他當匈奴五部大都督，也就是實質上的單于。但他跟其他匈奴的高級貴族一樣，限制居留在鄴城，不能離開。
304年，當薊城（BJ）將領王浚勤王，率兵南下時，劉淵乘機向司馬穎建議說：“王浚鮮卑兵團有十余萬人，鄴城部隊恐怕不能抵抗。我愿為你效勞，動員匈奴五部兵力，共赴國難。”
司馬穎大喜，放他回去。劉淵回到左國城（山西離石北），立即集結五萬余人。但司馬穎已經崩潰，自棄城池，南奔洛陽。劉淵嘆息說：“司馬穎真是一個奴才?！彼旒葱吉毩ⅲh趙帝國。
劉淵嘆息司馬穎是奴才，其實劉淵自己并不比奴才高明到那里去。他局促于并州（山西）甫部一隅，東遷西遷，最后定都平陽（山西臨汾），始終不能擴張。假如不是其手下大將石勒的游擊戰(zhàn)略把晉王朝的內臟挖空，劉淵可能歸于覆沒。
劉淵于當了皇帝后不久逝世，經過一場奪位斗爭，他的兒子之一劉聰繼位?！袊鴼v史上呈現(xiàn)一種現(xiàn)象，那就是改朝換代型的混戰(zhàn)，大概總在三十年或四十年左右。如果超過這個時限太久，割據將變成長期性的。漢趙帝國不能乘新生的力量把晉政府一舉消滅，戰(zhàn)爭就不可能停止。
晉政府皇帝司馬熾（晉懷帝）在司馬越留守部隊護送裴妃及東海世子逃出洛陽后，像被遺棄的孤兒一樣，無依無靠，哭天天不應，哭地地不靈，洛陽城里饑饉更嚴重，殘余下來的居民互相刺殺，吞吃對方的尸體。
司馬熾想逃往東方的倉垣（河南開封東南），投奔一位向他表示效忠的大將，但當他和若干高級官員和眷屬徒步走到銅駝街時——從皇宮正門直通洛陽南門，是當時中國第一條最繁華的街道——街上已長滿荒草，饑餓的群眾向他攻擊。他大聲喊叫他是尊貴的皇帝，而攻擊更加激烈，大概瘋狂饑餓的群眾想到皇帝更肥，司馬熾只好退回皇宮，坐以待斃。
不久，漢趙帝國大軍云集，洛陽在毫無抵抗下，悄悄陷落，司馬熾被俘。劉聰問他：“你們司馬家骨肉之間，為什么自相殘殺的這么厲害？”
司馬熾說：“漢趙帝國受天命而興，司馬家的人不敢勞動你們動手，所以自己先替你們鏟除?！?p> 這段話相當沉痛。劉聰封司馬熾為侯爵，卻要他穿上平民衣服，遇到宴會時，又教他跟奴隸們混在一起，給客人斟酒，但后來仍把他殺掉。
司馬熾被殺后，他的侄兒司馬鄴（晉愍帝），一個14歲的孩子，被一批野心家?guī)е拥介L安，宣布登基。但長安跟洛陽一樣，也早成為一個孤島，關中連年大饑饉，使長安比洛陽還要殘破，這個數百年來一直是中國首都的區(qū)域，只剩下90余戶窮苦人家和四輛牛車。窘困到這種程度，根本無法生存。小朝廷勉強維持四年，到了316年，漢趙帝國兵臨城下，司馬鄴只好投降。
劉聰打獵時，教司馬鄴手執(zhí)兵器，在前開路。去廁所時，又教司馬鄴給他扇扇子，然而最后仍是殺了他。
——公元四世紀一十年代，中國境內三國并立漢趙帝國、成漢帝國、晉帝國。在晉政府不能控制全國的時候，我們不再稱它為王朝。