沙漠并不是平的。
如果將尺度放大到數(shù)十公里數(shù)百公里，忽略掉那些小小的沙包，這片廣闊的不毛之地，似乎本就應(yīng)該是一塊平坦到枯燥乏味的地方。
但很少有人知道，即便是沙漠，也是有高低落差的。
整個(gè)吐魯番盆地，北高南低，沙土下地質(zhì)條件復(fù)雜，暗河潛流密布。
曹正騎在馬上，仔細(xì)觀察著周圍地勢(shì)的變化，不時(shí)跳下馬背，捧起沙子用手細(xì)細(xì)捻過(guò)，還放到鼻尖嗅上一嗅。
郭平好奇地看著他的舉動(dòng)，終于忍不住問(wèn)道：
“你在聞啥？”
“聞水的味道。”曹正沒有抬頭，雙手自顧自在沙里摸索。
水的味道？
郭平歪著腦袋。他隱約記得幼時(shí)乳母講過(guò)，沙海里的駱駝可以在幾十里地外聞到水的氣味，難道人也可以？
“有了！”耳邊傳來(lái)曹正的喊聲。郭平看過(guò)去，看到曹正高舉著一根枯枝，滿臉塵土難掩眼中的興奮。
“紅柳的樹枝，很多！”
郭平接過(guò)枯枝——干癟、堅(jiān)硬，樹皮已盡數(shù)被沙礫磨去，露出灰白色的表面。
這種干透的樹枝用來(lái)引火是極好的，今晚或許不用再吃那腥膻古怪的生馬肉了，可是也沒有必要高興成這樣吧。
“走！”曹正重新跳上馬背，催促道。
“去哪兒？”
“去禿鷲去的地方，快！”他抖動(dòng)韁繩，一馬當(dāng)先。
郭平只得趕緊跟了上去。
接下來(lái)，曹正又接連找到了幾處衰倒的紅柳樹叢，樹叢的規(guī)模越來(lái)越大，樹下甚至還找到了枯萎的灌木叢。
他似乎樂(lè)在其中，不停催馬快走。
只是，最關(guān)鍵的水，郭平是一滴也沒看到。
當(dāng)日頭快要落到遠(yuǎn)處的沙丘上，郭平終于再也捺不住性子，他拽住了曹正的馬頭：“你到底瘋什么呢，天就要黑了，咱們得回去了！”
“別鬧，就快到了?！辈苷膶Ｐ闹轮颈还酱驍?，從思考的世界中驚醒過(guò)來(lái)，試圖拽回韁繩繼續(xù)前行。
“不成！你不說(shuō)清楚，就別想往前?！惫阶杂琢?xí)武，手頭力氣很大，手腕一用力，竟拽得曹正的坐騎踉蹌了幾步。
曹正嘆了一口氣，看著郭平：
“對(duì)禿鷲你知道多少？”
郭平皺著眉：“禿鷲……”
“禿鷲這種大鷹，食量可不小的?！辈苷呐鸟R頸，安慰著坐騎：“如果沒有足夠的食物，它是絕不會(huì)進(jìn)沙漠里來(lái)的。”
“你的意思是……”
“我第一眼看到那只禿鷲時(shí)，就覺得很奇怪——它干嘛飛到這無(wú)食無(wú)水的沙海里來(lái)呢？后來(lái)我明白過(guò)來(lái)，這附近一定有足夠的腐肉供它吃。”
“呃……”郭平眨著眼睛，努力跟上曹正的思維節(jié)奏。
“有腐肉，就意味著在它的覓食范圍內(nèi)，有足夠多的動(dòng)物在活動(dòng)。這片沙漠絕不像看上去這樣荒涼?！?p> “可是……”
“是的?！辈苷c(diǎn)著頭表示贊同：“要供養(yǎng)那么多動(dòng)物，一定要有很多可供采食的植物，更要有足夠的水源，畢竟就算吃草的動(dòng)物們可以從樹葉里獲取水分，禿鷲自己也是要大量飲水的。”
“嗯？我是說(shuō)……”郭平對(duì)曹正的贊同莫名其妙，試圖插嘴。
“你說(shuō)得對(duì)！”
曹正一拳打在掌心：“只要跟蹤禿鷲，就有可能找到那片水源。而且，我們的確找到了枯死的紅柳和灌木叢?！?p> “呃，紅柳和灌木……”
“你說(shuō)到點(diǎn)子上了。”曹正欽佩地拍拍郭平的肩膀：
“紅柳和駱駝刺的根能夠扎入地面十幾米，而小灌木和草的根就要淺得多。咱們先發(fā)現(xiàn)了紅柳，后又發(fā)現(xiàn)了小灌木和枯草，這就說(shuō)明這附近一定有暗河，而且隨著地勢(shì)逐漸降低，河水離地面越來(lái)越近?！?p> 他指著前方：“如果我沒猜錯(cuò)，這條暗河相比前些年水位下降了不少，那些曾經(jīng)依靠它維生的紅柳和灌木紛紛枯死。但它畢竟沒有完全干涸，在前面不遠(yuǎn)處就會(huì)露出地面形成泉眼，這些動(dòng)物和禿鷹就是靠它生存的?！?p> “是，是么……”郭平瞠目結(jié)舌。
“一定是這樣！”曹正信心百倍，又轉(zhuǎn)過(guò)頭贊嘆地看向郭平：“沒想到，你對(duì)沙漠植被也有研究。”
“啊……可，可能吧……”
郭平已經(jīng)不知道說(shuō)什么好，下意識(shí)地松開韁繩，撓著腦袋：“那，咱們走？”
兩人催馬登上面前小小的高坎，憑高遠(yuǎn)眺。
“在那！是那只禿鷲！”曹正興奮地低喊道。
果然，在不遠(yuǎn)處的沙窩上空，一個(gè)熟悉的影子正在半空低低盤旋。
晚風(fēng)拂過(guò)，帶來(lái)了依稀可辨的野獸嘶吼。
“有狼！”郭平精神一震，下意識(shí)擎起橫在鞍上的長(zhǎng)槍，伸臂攔住曹正。
磧西荒野千里，狼的數(shù)量很多，以個(gè)頭大性子狡猾兇猛著稱，以致常有駝隊(duì)被狼群吃得只剩骨頭的傳聞。
郭平這些年跟隨王府武將們四處圍獵鍛煉筋骨，遇到過(guò)幾次野狼，知道它們很不好對(duì)付。
自己此次跟曹正單獨(dú)出來(lái)，為不引人注意沒有騎自己的小紅馬。如今胯下馬力已疲，若是野狼成群，自己不見得對(duì)付得了。
他向曹正警示可能存在的危險(xiǎn)。
曹正盯著空中的禿鷲，沉思片刻，拿定主意，看向郭平：“狼當(dāng)然厲害。可咱們要是現(xiàn)在就走，不僅前功盡棄，想勸司馬帶隊(duì)重新再找來(lái)，怕也是不能了?！?p> 他聽到過(guò)郭司馬和陳安關(guān)于今夜路線的討論，知道他們已經(jīng)打定主意轉(zhuǎn)向東北，而不是禿鷲飛向的東南方，與自己籌劃的尋水路線相差甚遠(yuǎn)。
這也正是他下定決心爭(zhēng)取郭平一起出來(lái)找水的原因。
現(xiàn)在郭司馬為首的安西眾人必然已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了兩人的失蹤，如果無(wú)功而返，引來(lái)責(zé)罵乃至更重的懲罰倒不要緊，一行人能活下去的唯一機(jī)會(huì)恐怕就要白白丟掉。
曹正絕不允許葬尸荒漠的悲劇發(fā)生在石娘身上。
郭平并不知道曹正心頭翻滾的念頭，但兄長(zhǎng)所說(shuō)的“如果天黑之前再找不到水源，就再難有逃脫的指望。”可牢牢嵌在自己的腦海里。
他咬咬牙：“好，接下來(lái)怎么辦，聽你的！”
曹正點(diǎn)點(diǎn)頭，環(huán)視左右，揪住衣衫下擺，“呲”一聲撕下了一大塊。
“你干嘛？”郭平大為驚訝。
曹正跳下馬，從馬鞍上抽出一根皮繩，將撕下來(lái)的布片綁在馬蹄上。
郭平瞬間明白過(guò)來(lái)，府中教師給他講過(guò)“人銜枚，馬裹蹄”的典故，知道這是為了悄聲潛近沙窩。
他毫不猶豫，也依樣畫葫蘆撕下衣襟，綁好馬蹄。
兩人準(zhǔn)備妥當(dāng)，輕夾馬腹，慢慢挨近沙窩。
空中的禿鷲盤旋速度快了些，似乎發(fā)現(xiàn)了兩人的存在，但仍保持著一貫的沉默。
走到沙窩附近的小坡下。兩人不約而同爬下馬，再次確認(rèn)自己處在下風(fēng)口后，弓著腰貼近沙窩的邊緣，伏倒在地。
沙窩占地不小，大自然的鬼斧神工造就了這一片四周隆起，中間下凹的半封閉空間。
相比外面的死寂荒涼，沙窩里另成一番天地，矮樹和灌木翠綠茂盛，間或有枯黃的色塊，那是往年長(zhǎng)勢(shì)兇猛的高草留下的痕跡。
接近坑心處，七八個(gè)灰黃的影子來(lái)回閃動(dòng)，一場(chǎng)殺戮近在眼前！