使團(tuán)直接受命于皇帝，向各個(gè)王國(guó)傳達(dá)帝國(guó)皇帝的旨意，美其名曰“外交”。使團(tuán)其實(shí)也是皇帝制衡貴族勢(shì)力的工具。通過執(zhí)行一些見不得光的行動(dòng)，使團(tuán)在黑暗中橫行無忌，敢于和皇帝本人作對(duì)的一干貴族和大商人要么被抓住把柄，定罪流放，要么直接消失在人們的視野當(dāng)中。
盡管存在這樣一股牽制勢(shì)力，把持半個(gè)帝國(guó)朝政的卻還是貴族。其中兩個(gè)最典型的例子分別是帝國(guó)科學(xué)部和帝國(guó)南方軍區(qū)司令部?？茖W(xué)部控制著帝國(guó)科技研究的命脈，努力挖掘舊共和國(guó)的遺產(chǎn)，阻擋科學(xué)衰落的大潮；南方軍區(qū)司令部則手握重兵，集結(jié)了帝國(guó)大量的精銳部隊(duì)和帝國(guó)大多數(shù)還能開動(dòng)的星際戰(zhàn)列艦。
帝國(guó)科學(xué)部長(zhǎng)期以來一直是開斯特家族的“私有領(lǐng)地”，大部分官員都是開斯特家族成員或者親信。當(dāng)然，這種所謂的“長(zhǎng)期”指的是第二次?？巳貒ブ心峥茽枴ぞS佐利失蹤以后。現(xiàn)今的皇帝當(dāng)初能夠登上帝位，少不了開斯特家族的鼎力支持；結(jié)束內(nèi)戰(zhàn)，恢復(fù)國(guó)力的過程中也有開斯特家族的幫助。因此，皇帝登基二十多年，從未對(duì)瘋狂擴(kuò)張貴族領(lǐng)地的開斯特家族過問半句。再追溯遠(yuǎn)一點(diǎn)，舊共和國(guó)末期的開斯特家族是首都久負(fù)盛名的商人家族，靠資本攫取了權(quán)柄，為所欲為?？梢哉f，開斯特家族是尊位的代表。
相比之下，掌控軍隊(duì)說一不二的喬納森·科·伊萬諾維奇，則是實(shí)打?qū)嵉牡讓映錾怼３俗钚湃嗡幕实郾救酥?，沒人知道此人的身世。他唯一為人所知的履歷，是在內(nèi)戰(zhàn)期間就讀了軍官學(xué)校，在內(nèi)戰(zhàn)中立下大功，平步青云。按理說，手握大批精銳部隊(duì)的將領(lǐng)往往會(huì)鋌而走險(xiǎn)選擇反叛，一如共和歷9000年在首都發(fā)生的那樣。但是出人意料，伊萬諾維奇從未表露過野心，安分地躲在軍隊(duì)里不過問政事，從而避開了諸多彈劾和誹謗。
四世皇帝登基二十余年，各大勢(shì)力一直相安無事，皇帝本人小心謹(jǐn)慎地維持著權(quán)力的平衡。然而到了共和歷9130年，數(shù)個(gè)獨(dú)立王國(guó)突然對(duì)帝國(guó)開戰(zhàn)，邊境的住人星系損失慘重，難民們成群結(jié)隊(duì)地往帝國(guó)南部區(qū)域奔逃，一些甚至逃進(jìn)了共和國(guó)疆域內(nèi)。了解到情況之后，帝國(guó)科學(xué)部的部長(zhǎng)維尼·開斯特先生有了一個(gè)大膽的想法······
然鵝，伊萬諾維奇可不會(huì)輕易允許維尼·開斯特立下這么大的功勞。
β-09025星系內(nèi)只有一顆住人行星——那杰尼斯，這也是南方軍區(qū)司令部的所在地。此時(shí)伊萬諾維奇已經(jīng)在沙發(fā)上蹺著腿閱讀剛拿到手的文件。文件剛剛從他的眼線手里傳輸?shù)剿乃饺擞?jì)算機(jī)上。越是看，伊萬諾維奇臉上的表情越扭曲，最后他干脆直接把打印出的文件摔在地上，怒斥道：“機(jī)器人······還要配裝上有機(jī)組織！真是瘋了！”
伊萬諾維奇眼珠一轉(zhuǎn)，想到了一個(gè)好主意。他把自己的副手拉來，交代了幾句話。
副手走后，他的眼神陰沉下來，惡狠狠地念了幾句：“想做成事怎么能把把柄交到對(duì)手手上呢，維尼？”
伊萬諾維奇沒有等太久，不一會(huì)兒就有人輕輕敲門。剛敲了一下門就自動(dòng)打開。
“不必客氣，坐坐吧。”來人還沒說一句話就被伊萬諾維奇搶了先。于是這個(gè)頭發(fā)黑的發(fā)亮、皮膚也曬得比較黑的年輕人坐了下來。
“大人找我所為何事？”年輕人的語氣很謹(jǐn)慎。
“小事情。你那里是不是有一條機(jī)器人生產(chǎn)線？”伊萬諾維奇特意加重了“機(jī)器人”這個(gè)詞的語氣。
“有的，怎么了？”
“科學(xué)部想要向經(jīng)過我們轄區(qū)的難民船隊(duì)里投放幾個(gè)機(jī)器人，一方面測(cè)試機(jī)械構(gòu)造體在軍事領(lǐng)域中應(yīng)用的各項(xiàng)參數(shù)，另一方面幫助我們監(jiān)視紐維爾共和國(guó)的野人們?！币寥f諾維奇直接照本宣科。
年輕人沉默不語。伊萬諾維奇接著說，越說越咬牙切齒：“機(jī)器人向來是社會(huì)的禁忌，此時(shí)弄出這樣的發(fā)明，萬一曝光，豈不要引起軒然大波？再者說，機(jī)器人應(yīng)用于軍事領(lǐng)域?qū)⑹欠慈祟惖淖镞^?！?p> “如果我們?cè)诮邮者@批機(jī)器人的時(shí)候，瞞著科學(xué)部的人修改機(jī)器人的核心驅(qū)動(dòng)程序與微子記憶系統(tǒng)，是否可以······”年輕人提出了自己的想法。
“不錯(cuò)，你成長(zhǎng)了，果然是我一手提拔的人才，”伊萬諾維奇點(diǎn)頭首肯，“那么，我就靜候佳音了?！?p> 說著，伊萬諾維奇輕輕拿起茶杯，細(xì)細(xì)品了口進(jìn)口茶葉。茶葉的主產(chǎn)地如今已不屬于帝國(guó)，物是人非啊。他另外倒了一杯茶，遞給年輕人。
“你還是得學(xué)會(huì)品茶。畢竟除了加工咖啡和各類能量飲料，還有健康美味的茶呢?！币寥f諾維奇笑了笑。年輕人捧著茶杯，略顯局促。“我沒有喝過這種飲品，大人?！?p> “總要嘗試嘛。人生多少年，都是在不斷的嘗試中成長(zhǎng)的。不愿意試一試新事物，就只能困在舊東西里，封鎖自己了?！?p> 年輕人慢慢地啜了一小口。一股暖流從他的喉嚨出發(fā)，貫穿他的全身。茶味道淡，卻別有樂趣。
“很不錯(cuò)的茶，大人，萬分感謝?！蹦贻p人起身，深鞠一躬。
“不必多禮，只當(dāng)我請(qǐng)你嘗試一種新飲品，讓你體驗(yàn)一下淡泊的心境。生活匆忙，總要忙里偷閑?！币寥f諾維奇興致盎然。
年輕人走后，伊萬諾維奇轉(zhuǎn)頭聯(lián)系了另一個(gè)人。人前人后，他完全是兩個(gè)性格，兩種語氣。
“事情辦得怎么樣了？”“進(jìn)展順利。目前拿到的最新消息是，科學(xué)部計(jì)劃在首都海洋的海床處先建設(shè)一座機(jī)械戰(zhàn)士的試點(diǎn)生產(chǎn)基地。接下來我們需要怎么做，大人？”
“靜觀其變。換句話說，你們都可以品品茶，享受享受。”伊萬諾維奇嘴角勾起一抹笑容。
按照科學(xué)部的安排，偽裝者此時(shí)已經(jīng)混入了難民船隊(duì)里。不過，這個(gè)機(jī)器人被處理過，不僅刪除了格斗程序組，還刪除了一部分記憶。雖然機(jī)器人在生產(chǎn)時(shí)通過特殊處理可以避開金屬探測(cè)器的檢測(cè)，但是在和其他家人相處時(shí)可能會(huì)露餡。伊萬諾維奇等的就是機(jī)器人露餡。
可惜，機(jī)器人似乎表現(xiàn)出了相當(dāng)高等級(jí)的智慧，在已有記憶的基礎(chǔ)上，它竟然自行模擬出了本人的過往與習(xí)慣，而且和真人的經(jīng)歷并無太多差別。伊萬諾維奇一直沒有得到想要的報(bào)告，于是被迫兵行險(xiǎn)著，派遣另一批眼線突破了太空站的安保，劫走了“皮耶特羅·維佐利”的家人。按照機(jī)器人學(xué)常識(shí)，機(jī)械是不會(huì)產(chǎn)生情感的，那么在這種情形之下，機(jī)器人一定會(huì)顯露出破綻。
此時(shí)在洋流太空站中，警備部隊(duì)已經(jīng)封鎖了太空港，并對(duì)太空站各個(gè)艙段進(jìn)行徹底排查。地面政府收到警報(bào)后也沒有再遲疑，命令艦隊(duì)前往太空港支援。不過伊萬諾維奇本來也沒有做救出自己眼線的打算。他只需要讓共和國(guó)的人知道有人在非法制造軍用機(jī)器人并偽裝成人類就行了。
艾伯特·凱恩斯博士已經(jīng)是急得跳腳了。五個(gè)居住區(qū)已經(jīng)排查了三個(gè)，生產(chǎn)區(qū)排查了一大半，還是沒有任何發(fā)現(xiàn)。托恩·魏特曼跟著警備部隊(duì)排查去了，此時(shí)太空站指揮中心沒有多少人。
既然綁匪威脅太空站方面交出偽裝的機(jī)器人和尼科爾·維佐利，那么這兩位應(yīng)該同在太空站里。問題是，機(jī)器人混入還可以理解，尼科爾·維佐利明明失蹤了那么久，為什么還會(huì)······
凱恩斯愈發(fā)肯定他那個(gè)恐怖的假設(shè)了。
有的人肉身已經(jīng)腐壞，但是血肉苦弱，機(jī)械才能永存于世，于是他決然選擇將自己的意識(shí)轉(zhuǎn)移至云端，逃過了政敵對(duì)他的迫害，隱姓埋名存活了下來。他傾盡自己的所有智慧，耗光了自己所有的心血，拋棄了自己的肉身，寄居在虛擬的數(shù)字空間里。四十年來，他一直饒有興致地俯瞰著世間眾生，聆聽無數(shù)的人向網(wǎng)絡(luò)傾吐的煩惱和快樂?？上в捎谥刂刈璧K，他最終不能找到一具能夠承載完整自己的機(jī)械軀體。畢竟機(jī)器人領(lǐng)域是科學(xué)界向來避諱的話題。
活在數(shù)據(jù)里、以數(shù)據(jù)形式存在的人······太瘋狂了。
或許舊共和國(guó)時(shí)期有這樣的瘋子成功過，不過那都是廢話，舊共和國(guó)早就湮滅了。
開斯特······我會(huì)讓你們付出代價(jià)?。?！
當(dāng)他從暗網(wǎng)加密通訊里知曉維尼普斯·開斯特最終還是沒能抵擋住機(jī)械力量的誘惑，決定重啟四十年前他未能完成的項(xiàng)目時(shí)，他感到無比欣慰，這種感覺主要來源于復(fù)仇的快感。只要機(jī)器人的智慧電腦接入公用網(wǎng)絡(luò)或者科學(xué)部專用加密網(wǎng)址，尼科爾·維佐利，或者可以打上引號(hào)，就能夠入侵這臺(tái)智慧電腦并取而代之，接收電腦的所有存儲(chǔ)數(shù)據(jù)，并且代替電腦做出決策，相當(dāng)于又獲得了一副肉體。
伊萬諾維奇很愛讀一些冗雜文獻(xiàn)，他在一堆舊的資料里查找到了尼科爾·維佐利所做項(xiàng)目的檔案。他猜測(cè)尼科爾·維佐利的失蹤并不簡(jiǎn)單，也絕不會(huì)是頂峰上的急流勇退。但是尼科爾·維佐利的藏身方式實(shí)在令人意想不到。
尼科爾·維佐利入侵了偽裝機(jī)器人并取而代之。那么，機(jī)器人又是誰？
凱恩斯抓抓腦袋努力回想難民船到來的這許多個(gè)日子里他得到的一些信息。機(jī)械大腦會(huì)有精神控制的異能么？那個(gè)擁有怪力、脾氣古怪的兒子······
突然，凱恩斯感到一陣眩暈，重重地倒在了地上。
似乎過了很久，凱恩斯終于坐了起來，揉揉眼睛。暈倒前，我在想什么？我現(xiàn)在在······他轉(zhuǎn)頭一看，還在皮耶特羅·維佐利居住的病房門前。暈倒前，他應(yīng)該站在門外思考一些問題。什么問題？忘記了。但是凱恩斯連上個(gè)星期的主日餐吃了什么東西都記得，不會(huì)忘記剛剛發(fā)生的事??！
凱恩斯心跳加速，連忙看了看自己的全息識(shí)別表。他暈倒了半個(gè)多小時(shí)！
他的目光轉(zhuǎn)向病房?jī)?nèi)。皮耶特羅·維佐利不在自己的病床上。不知道去了什么地方。醫(yī)院的警備力量絕大部分已經(jīng)被調(diào)走，想必皮耶特羅不會(huì)跑遠(yuǎn)?？墒撬麨槭裁匆苣?？
他靈光一閃，多年的老寒腿瞬間康復(fù)，箭一樣沖出去。
“真是算得精妙啊，尼科爾·維佐利，你到底是獲得了怎樣的神力才能準(zhǔn)確判斷我們的一切行動(dòng)？”