“科莫先生，其實(shí)在我們吃飯的時(shí)候，我們和······艾爾西·霍爾特隆德的姐姐伊芙琳偶遇了。當(dāng)時(shí)她說(shuō)，她是跟著大主教一起前往太空站指揮中心和托恩·魏特曼站長(zhǎng)面談的。后來(lái)大主教對(duì)她說(shuō)他和魏特曼先生有一些重要事務(wù)需要私下談話(huà)，把她請(qǐng)出了會(huì)議室。正好到了飯點(diǎn)，無(wú)事可做，她就也找到了那間餐廳，結(jié)果和我們碰上了?！?p> “啊，那你們的運(yùn)氣真是相當(dāng)好。她有提到會(huì)面的具體內(nèi)容嗎？”
“她提到，兩人的會(huì)談幾乎等同于閑聊，沒(méi)有說(shuō)幾句有用的話(huà)，只是在她離開(kāi)前的幾分鐘里，他們似乎討論到了一些關(guān)鍵的內(nèi)容。比如，發(fā)生在瑟文的那起襲擊案。大主教現(xiàn)在是遠(yuǎn)程參加調(diào)查的會(huì)議，自己并沒(méi)有真正管這件事，實(shí)際是伊萬(wàn)諾維奇在組織調(diào)查。大主教覺(jué)得，襲擊發(fā)生的時(shí)間、地點(diǎn)、動(dòng)機(jī)都很奇怪，這直接導(dǎo)致兇手根本無(wú)從查起。而襲擊者要暗害的又是皇帝手下舉足輕重的人物，若是成功勢(shì)必引起朝野震蕩。他懷疑有可能是······”
“維尼普斯·開(kāi)斯特？說(shuō)實(shí)話(huà)，我已經(jīng)猜到你要說(shuō)的是誰(shuí)了。奧斯瓦爾德是伊萬(wàn)諾維奇的原上司兼恩師，伊萬(wàn)諾維奇于情于理都不至于心狠手辣到連恩師都敢動(dòng)，否則他必定被扣上謀反的帽子。要是談到和伊萬(wàn)諾維奇素來(lái)不對(duì)付的人，恐怕只有開(kāi)斯特這個(gè)人了。”
“帝國(guó)科學(xué)部的開(kāi)斯特？”
“是的，他是尼科爾·維佐利之后的科學(xué)部掌管者。具體細(xì)節(jié)你們不用知道，做好自己的事就行。托德，你留一下，我要交代一點(diǎn)事情?！?p> 其他人都出去了，只剩下托德還留著。
瓦西里·科莫目光堅(jiān)毅地望著托德。
“你作為這支小隊(duì)的負(fù)責(zé)人，一定要牢記安全守則。自己和隊(duì)員的安全始終要放在第一位，完不成任務(wù)也沒(méi)有關(guān)系，只要人還在，就還有機(jī)會(huì)。另外，我希望你格外注意自己的安全。你的身份很特殊，一旦伊萬(wàn)諾維奇注意到你們的存在，并且知道你們想救人，他很可能會(huì)專(zhuān)門(mén)針對(duì)你，用盡一切手段除掉你。切記，多加小心！”
“是，科莫先生?！蓖械戮炊Y，轉(zhuǎn)身出門(mén)。
剛好，托恩·魏特曼的電話(huà)也打了進(jìn)來(lái)。瓦西里·科莫關(guān)上辦公室的門(mén)，順手接聽(tīng)了電話(huà)。
“瓦西里，你在嗎？”
“在，站長(zhǎng)先生，剛給干員們開(kāi)完會(huì)?！?p> “開(kāi)會(huì)？你是要派人去瑟文？”
“我說(shuō)，托恩，你是不是有什么特異功能，總是預(yù)知我做的事情?！?p> “我早就猜到你還是覺(jué)得不能坐視不管。大主教準(zhǔn)備下到地面去了，臨走前告訴我，他收到消息說(shuō)，一個(gè)名叫伊森·克里夫的共和國(guó)人涉嫌組織襲擊已經(jīng)被拘捕。那人先前才向我們提供過(guò)大主教方面希望訪(fǎng)問(wèn)共和國(guó)的信息，所以我記得清清楚楚?！?p> “他畢竟是我手下的得力干將，已經(jīng)在瑟文工作了好幾年，我不能就這樣拋棄他?！?p> “你想要救人？你有沒(méi)有考慮過(guò)，這種行動(dòng)的后果？我聽(tīng)說(shuō)，斯維爾迪人對(duì)我們的國(guó)家意見(jiàn)很大，現(xiàn)在突然又爆出了這樣的事情，必然會(huì)激起他們的憤怒。此時(shí)派人過(guò)去，不僅救不了人，還會(huì)把更多人搭進(jìn)去。伊森·克里夫確實(shí)是個(gè)可憐蟲(chóng)，他能被捕是我也沒(méi)有算到的，但是現(xiàn)在的確不是動(dòng)手的時(shí)候！”
“現(xiàn)在不救人，等著什么時(shí)候救？還要學(xué)古代人劫法場(chǎng)是嗎？再者說(shuō)，若不救人，伊森·克里夫幾乎必然叛變，然后供出我們即將派過(guò)去的一大堆人，徹底破壞我們后續(xù)的行動(dòng)計(jì)劃。托恩，你要不要權(quán)衡一下，究竟是哪種方案損失更大？”
“這樣做會(huì)有爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)的風(fēng)險(xiǎn)！我本人，至少是我本人，不希望這件事上升到武裝沖突的層面。伊森被捕，王國(guó)的人給他扣一個(gè)間諜罪處死就已經(jīng)可以給他們一個(gè)宣戰(zhàn)借口了。我們的部隊(duì)并沒(méi)有一戰(zhàn)之力，切勿高估我們自己的實(shí)力。瓦西里，你要知道這一點(diǎn)，行事務(wù)必謹(jǐn)慎。”
“我們是行商，不是政治家。行商的天性就是冒險(xiǎn)，不畏懼任何困難！就算你不相信我，你也得相信我手底下的人。我相信伊森·克里夫不會(huì)叛變，我也相信伊森出現(xiàn)在那個(gè)該死的王宮里是有原因的，我更相信這背后是有人搞鬼給我們找事！”
“有人搞鬼······這句話(huà)你倒是說(shuō)對(duì)了。確實(shí)有人想要破壞我們的國(guó)家。大主教提醒我，維尼普斯·開(kāi)斯特的手下當(dāng)時(shí)正在監(jiān)聽(tīng)我和他的對(duì)話(huà)，所以他使用了一種古老的語(yǔ)言和我交流。我現(xiàn)在為了避免監(jiān)聽(tīng)，也是在自己的辦公室里給你打這通電話(huà)的。我希望你能理解我的擔(dān)憂(yōu)。我們的國(guó)防力量嚴(yán)重不足，因此我們的政府、我們的人民承擔(dān)不起一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，也承擔(dān)不起任何可能引發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)的風(fēng)險(xiǎn)。如果你堅(jiān)持要派人營(yíng)救，我也不好再多說(shuō)什么，畢竟商隊(duì)是獨(dú)立的組織。成功了，你就是國(guó)家的英雄；失敗了，我們就只能在軍事法庭上見(jiàn)了，就像地面上那個(gè)反對(duì)派議員當(dāng)年威脅我不要接收難民時(shí)那樣。但是我知道，歷史的大勢(shì)不可逆轉(zhuǎn)，人力阻止只會(huì)是螳臂當(dāng)車(chē)。你好好考慮一下吧，別再犯以前的錯(cuò)誤。你上一次力排眾議去救人，是我父親在議會(huì)上言辭激烈地雄辯才給你撿回一條命。今時(shí)不同往日，我現(xiàn)在很難再把你撈上來(lái)?！?p> “我會(huì)的，托恩。你的家族對(duì)我有恩，所以我一定不會(huì)連累你。我會(huì)盡量體面地結(jié)束這次危機(jī)。”
瓦西里·科莫掛斷了通話(huà)。他雙手托腮沉思良久。
托德已經(jīng)收拾好東西，準(zhǔn)備動(dòng)身了。墨還在費(fèi)力地把破城矛塞進(jìn)大包里。尖銳的破城矛不久前在武器部那里重新上了一層新的特化致密金屬鍍層，在原本的強(qiáng)結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)上再次增強(qiáng)了破城矛的威力。副作用也是顯而易見(jiàn)的：墨原本最喜歡的紅色大包被破城矛戳了個(gè)大洞，無(wú)法再使用，她只好換了一個(gè)新的黑色大包。
艾爾西驚訝于商隊(duì)“竟然沒(méi)有專(zhuān)門(mén)配發(fā)的干員制式工作服裝”，允許大家穿自己喜愛(ài)的衣服（當(dāng)然不能太過(guò)于招搖）。瓦西里·科莫將其解釋為共和國(guó)“尊重每一個(gè)人的自由”的體現(xiàn)。因此，艾爾西可以穿上自己來(lái)商隊(duì)時(shí)穿著的······華麗服裝（應(yīng)該叫輕便的鎧甲吧）。她腰間別著長(zhǎng)長(zhǎng)的佩劍，劍柄上鑲嵌著寶石；另一側(cè)則別著一把小巧的激光手銃；領(lǐng)口鑲著精心雕刻過(guò)的金屬花朵。
安娜的衣著則樸素許多。由于右手出現(xiàn)了一定程度的感染癥狀（總之就是長(zhǎng)出了黑色的結(jié)晶），她不得不戴上手套工作。其余的時(shí)候，她一般都披著一件大衣。
這個(gè)時(shí)候，瓦西里·科莫突然闖進(jìn)準(zhǔn)備室，大聲宣布任務(wù)取消。托德驚訝得出不了聲。
“科莫先生，任務(wù)取消了？為什么？”墨很是不解。
“太危險(xiǎn)了。我······好吧，”科莫聳聳肩，“我不得不承認(rèn)，這是一個(gè)相當(dāng)艱難的決定。我思來(lái)想去，覺(jué)得魏特曼的警告相當(dāng)正確。伊森陷落敵手，生死未卜，我們目前還不清楚他的情況。如果再派你們過(guò)去營(yíng)救，成功了還好說(shuō)，失敗的后果則是相當(dāng)嚴(yán)重。一旦失敗，斯維爾迪和帝國(guó)就會(huì)找到一個(gè)挑事的借口，發(fā)動(dòng)對(duì)我國(guó)的入侵。戰(zhàn)爭(zhēng)是我們現(xiàn)在承擔(dān)不起的代價(jià)。雖然我向來(lái)不會(huì)拋棄我手下的任何一個(gè)行商和干員，但是這樣的情況下，我只能違背我自己的原則，采取謹(jǐn)慎的策略。很抱歉，這次你們的任務(wù)戛然而止。不過(guò)，我覺(jué)得對(duì)你們而言這并非壞事。我希望不要因?yàn)樽约旱膫€(gè)人情感就把你們一起坑害?！?p> “啊······好吧，行吧，那我們就就地解散了?！蹦读税胩欤芫貌磐鲁鲆痪湓?huà)。
“很好，感謝你們的理解。伊森的話(huà)，我自會(huì)想辦法營(yíng)救。這可能要讓我動(dòng)用一些以前從未動(dòng)用過(guò)的手段了?！?p> 此話(huà)說(shuō)完，瓦西里·科莫急匆匆地離開(kāi)。
“噢，我沒(méi)有見(jiàn)過(guò)伊森，但是我相信他是個(gè)好人。不管他究竟是誰(shuí)，他畢竟是我們的隊(duì)友，怎么能拋下他不管呢？”墨放下自己的大包，坐回了椅子上。
托德不由得回想起，好幾年以前他和伊森·克里夫第一次見(jiàn)面的場(chǎng)景。那是好幾年前，托德受邀參加伊森·克里夫的餞別宴會(huì)。宴會(huì)之后，伊森·克里夫就要長(zhǎng)期駐扎在斯維爾迪，作為生意中間人處理共和國(guó)的外交事務(wù)。那時(shí)的共和國(guó)還沒(méi)有傳統(tǒng)意義上的外交部門(mén)，商隊(duì)的意志在外界看來(lái)就代表共和國(guó)的意志。
伊森這個(gè)人很喜歡喝酒，不過(guò)他并不像那些醉漢一樣酗酒，而是非常精準(zhǔn)地把控自己的酒量。有一種兌了點(diǎn)海鹽的啤酒，他竟然對(duì)此愛(ài)不釋手。
宴會(huì)一開(kāi)始充滿(mǎn)了歡聲笑語(yǔ)，然而當(dāng)談到離別的時(shí)候，大家忽然都沉默了，有些人甚至低聲抽泣了起來(lái)。
“喂，你們哭什么？有什么好哭的？”伊森·克里夫高舉酒杯，開(kāi)懷大笑，“哎呀，我聽(tīng)說(shuō)，在很久以前的······大航天時(shí)代，人們會(huì)為遠(yuǎn)征其他行星的宇航員送上離別的祝福，為光榮的犧牲流下熱淚。我又不是做什么一去不回的遠(yuǎn)征，你們何必產(chǎn)生那么大的反應(yīng)？”
一番話(huà)把在場(chǎng)的人都逗笑了。伊森·克里夫轉(zhuǎn)頭望向窗外。遼闊的海洋，恐怕他要等待很多年才能再享受一下紐維爾海邊潮濕的海風(fēng)了。當(dāng)然，瓦西里·科莫告訴他，瑟文不是缺水的星球。盡管瑟文算是最古老的數(shù)千個(gè)人類(lèi)殖民地之一，它的城市化程度仍然不算高，保留了許多原始的自然景觀。伊森很期待在瑟文的城市之間穿行，體驗(yàn)自然和鋼鐵融合的感覺(jué)。
他的神色突然變得憂(yōu)傷，沉默了許久。
當(dāng)時(shí)托德坐在遠(yuǎn)處。伊森·克里夫豪爽的個(gè)性給他留下了深刻的印象。那家伙，從不把自己脆弱的一面展露給其他人看。
“確實(shí)，伊森是個(gè)好家伙。我希望他能回來(lái)?！?p> “話(huà)說(shuō)回來(lái)，如果我們不去的話(huà)，科莫先生會(huì)派誰(shuí)去呢？”
墨搖搖頭，“在我的印象里，他并不需要派人去。他最后的王牌已經(jīng)在瑟文工作了?！?p> “什么人？”大家異口同聲地問(wèn)。墨被嚇了一跳，連連擺手：“我······我也不知道，別問(wèn)我?！?p> 這時(shí)托德在自己的工作終端上收到了新的任務(wù)：協(xié)助艾伯特·凱恩斯博士調(diào)查星系中存在的隱形暗物質(zhì)研究空間站，獲取一切必要的信息，并盡全力保護(hù)凱恩斯博士的安全。
“喲，又要出遠(yuǎn)門(mén)啦？”一聽(tīng)說(shuō)要出遠(yuǎn)門(mén)，艾爾西便萬(wàn)分期待。
“跟凱恩斯出任務(wù)······總感覺(jué)會(huì)遇上麻煩?！?p> “哎呀，猶豫什么，走啦！去空間站！”
“喂，隊(duì)長(zhǎng)是我，我來(lái)下命令，艾爾西！”
“是！知道啦！”
似乎他們根本不知道任務(wù)是什么······
凱恩斯：誰(shuí)在說(shuō)我？唉。這項(xiàng)任務(wù)很緊急，希望托恩·魏特曼別再給我找麻煩。布拉諾！布拉諾！
布拉諾：老師，我在，什么事？
凱恩斯：我這幾天要出差，實(shí)驗(yàn)室由你照看。我不在的時(shí)候，我之前做的實(shí)驗(yàn)規(guī)劃，你還是要照順序完成啊！我回來(lái)要檢查你的實(shí)驗(yàn)報(bào)告的！
布拉諾：知道了，老師。你老是出差，還說(shuō)什么“過(guò)幾天”，明明每次都至少一個(gè)月。
凱恩斯：別亂說(shuō)！你的老師我可是很忙的！
商隊(duì)的那條幾乎不用的通訊線(xiàn)路終于重新啟用了。瓦西里·科莫用加密型微子頻段和他之前派去瑟文的線(xiàn)人開(kāi)始了一場(chǎng)秘密通訊。瓦西里·科莫告知他，商隊(duì)迫于帝國(guó)潛在的威脅，除了技術(shù)手段之外無(wú)法派出更多支援。線(xiàn)人只能自求多福了。
“非常抱歉，這并非我的本意。你只能孤軍奮戰(zhàn)了?！蓖呶骼铩た颇f(shuō)著說(shuō)著哽咽了。
“總干事，你老是這樣。算了，我還能說(shuō)什么呢？孤軍奮戰(zhàn)的次數(shù)，我難道還少嗎？”
“如果可以的話(huà)，我希望你們兩個(gè)都能回來(lái)。記住，那些該死的數(shù)據(jù)，刪除即可?！?p> “好吧，好吧，刪除，刪除，記住了。你得記得給我發(fā)送一個(gè)好用點(diǎn)的計(jì)算機(jī)病毒！”
通訊中斷。
梅里德·伍茲默默抽了一口煙。
“又是這種戲碼，我們的對(duì)手可真是狡猾。看來(lái)還是只能靠自己啊。”他站起身，走到窗邊，俯視著下方不遠(yuǎn)處燈火通明的王宮。