19世紀后期，朝鮮以閔妃外戚集團為首的實際統(tǒng)治者貪污腐敗，奢靡無度，史載當時的朝鮮宮廷“長夜之宴無日或輟，倡優(yōu)妓女演呈百戲，酒池肉林靡費巨萬”。而各種賠款和外國貸款本息的償還、日益龐大的軍政開支、王室費用無止境的增加等等，也使朝鮮國庫空虛，赤字猛增。朝鮮政府不得不以賣官鬻爵來維持財政收入，就連科舉考場也成了交易市場。1876年，日本以武力打開朝鮮國門，強迫朝鮮政府簽訂不平等的《江華條約》，隨后列強紛至沓來，到1882年《朝美修好通商條約》的締結(jié)，朝鮮的門戶全面開放。1885年以后，朝日貿(mào)易額占了朝鮮對外貿(mào)易額的80%，日本投機商廉價收購朝鮮大米、大豆、棉花等農(nóng)產(chǎn)品，然后運到日本高價出售，從中牟取暴利。同時，日本商人則在朝鮮市場上高價傾銷粗劣紡織品，獲取巨額利潤，日本資本家還控制了朝鮮的金融業(yè)、海運業(yè)、漁業(yè)。這種掠奪性貿(mào)易引起朝鮮糧食奇缺和物價飛漲，使朝鮮人民的生活陷入極端困苦的境地。日本和歐美工業(yè)品（大部分歐美工業(yè)品由中國轉(zhuǎn)輸朝鮮）的傾銷，導(dǎo)致朝鮮的城鄉(xiāng)手工業(yè)開始解體，朝鮮農(nóng)村階級分化的過程加劇，農(nóng)民和手工業(yè)者紛紛破產(chǎn)。經(jīng)過日本等國的盤剝，原本就十分貧困的朝鮮人民生活雪上加霜。朝鮮人民和外國（特別是日本）資本主義的民族矛盾愈發(fā)凸顯。
深受多重壓迫剝削的農(nóng)民階級對統(tǒng)治階級的不滿與日俱增，起義反抗的意識日漸形成，正如當時俄國駐華公使喀西尼也向沙皇報告的那樣：“全朝鮮陷于沉重而日益增長的激憤情緒已有相當時日，這種激憤情緒極易轉(zhuǎn)變?yōu)楣_的暴亂?！泵鎸业娜找姹缐暮腿嗣竦纳钪乜嚯y，一大批立志于拯救苦難的民眾的有識之士開始大量地涌現(xiàn)，朝鮮人民和這些仁人志士開始不斷進行救國救民的探索與斗爭。
在國內(nèi)階級矛盾和朝鮮民族危機的雙重作用以及東學道的傳播和全琫準等仁人志士的積極推動下，在朝鮮國內(nèi)，起義的爆發(fā)就像一個缺乏導(dǎo)火線的炸彈，一旦導(dǎo)火線具備了勢必引起劇烈的爆發(fā)，而朝鮮的全羅道地方政府壓榨百姓的行為就是甲午農(nóng)民戰(zhàn)爭的導(dǎo)火線。全羅道古阜郡守趙秉甲是個有名的貪官，自上任后巧取豪奪，農(nóng)民對他恨之入骨，不滿與反抗的情緒彌漫，，隨著全羅道古阜郡1893年12月的萬石洑水稅事件發(fā)生，一場轟轟烈烈的農(nóng)民起義爆發(fā)了。
起義軍接連獲勝，兵鋒直指全羅道首府全州。朝鮮統(tǒng)治者驚恐萬狀，一來是因為全州號稱“三南重鎮(zhèn)”，地理位置極為重要，二來是全州供奉有朝鮮太祖李成桂的祖廟慶基殿。朝鮮國王李熙（朝鮮高宗）急派壯衛(wèi)營正領(lǐng)官洪啟薰為兩湖招討使率軍攜槍炮彈藥乘坐清朝北洋水師的平遠艦和朝鮮的蒼龍、漢陽兩火輪從海路開赴全州，又命京軍自漢城由陸路開赴全州。當時，北洋海軍的平遠艦正停泊仁川港，朝鮮政府向袁世凱交涉借用此艦，得到允許?？墒墙Y(jié)果朝鮮官軍再次大敗，起義軍攻入全州城，沒收官衙及土豪財富分給貧民，并嚴禁傷害百姓，受到百姓的熱烈歡迎。當時一名叫金允植的政府官員曾這樣記述起義軍的軍紀：“每于對敵之時，兵不血刃而勝，首功；雖不得以而戰(zhàn)，切勿傷命為貴。每于行陣所過之處，勿害人物，孝悌忠信之人所居之村，十里內(nèi)勿為屯住?！逼鹆x軍占領(lǐng)全州后，忠清道和慶尚道的農(nóng)民群起響應(yīng)，起義軍控制了朝鮮南部三道。不久朝鮮各地的農(nóng)民也紛紛揭竿而起，起義軍規(guī)?？涨笆⒋?，已席卷了朝鮮全國五分之三的土地、擁有十多萬武裝力量了。
朝鮮政府無力鎮(zhèn)壓起義軍，只得向宗主國清政府求援。聶士成所屬部隊要求即刻奔赴朝鮮，增援朝鮮政府軍。當聽說要去鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，萬云龍心中也是百般無奈，他從小生活在鄉(xiāng)村，非常了解農(nóng)民的疾苦，可是軍令難違，不得不隨軍出征朝鮮?？墒橇钏麤]想到的是更無奈的事情還在后面等待著他。