蕭昶在梓潼呆了兩天，就聽聞蕭桓上書朝廷，指責(zé)蕭昶有不臣之心，妄想勾結(jié)李姝在蜀地自立。蕭昶知道后心里都是對防風(fēng)的擔(dān)心，可目前情形不明，他也不敢輕舉妄動。
陸興之奉命南下，可實在擔(dān)心蕭桓會對防風(fēng)不利，思來想去后當(dāng)晚就和防風(fēng)商議離開播州前往漢中。天還沒亮就就離開永安，中途遇上蕭桓部下軍士查看，就以財貨賄賂行事。
這一路上有不少焦忠的潰兵，陸興之所部三千精銳和防風(fēng)帶出來的五十多個青鳥衛(wèi)不分晝夜地守衛(wèi)著防風(fēng)。剛離開永安不到一天，后衛(wèi)報告李乂率軍從播州追趕而來。陸興之不知道李乂有什么意圖，便吩咐手下青鳥衛(wèi)帶防風(fēng)離開，自己帶著三千兵馬列陣以待。
此時李乂騎馬已經(jīng)到了他陣前：“陸大人你快回去，不然楚王殿下就真的危險了?！?p> 陸興之來不及回答，李乂就下馬跑到他面前說道：“大人這是要做什么？”
“自然是護(hù)送夫人回江陵王府?！?p> “不要騙我了，恐怕將軍是要往漢中去?！?p> 陸興之沒想到李乂這么快就看穿了自己的心思，只得實話實說：“李大人所言不虛，不知李大人為何帶兵前來？”
“蜀中戰(zhàn)事不能沒有將軍，更何況若是將軍此舉被吳王誣陷為帶兵出走叛亂，將軍該如何自處，又將置江陵王于何地？”
“可眼下不冒險一搏，夫人該如何是好？”
“你快帶本部兵馬回去，由我來護(hù)送夫人去漢中?！?p> “這……”
“這是楚王殿下的親筆信！”李乂說著從懷里掏出一卷錦帛，陸興之打開一看，確實是蕭昶字跡：興之留蜀，文度護(hù)送夫人去漢中。
陸興之仍然不信，不肯答應(yīng)：“文度先生帶兵前來，蕭桓不會生疑嗎？”
“陸將軍不知，本官被吳王委派去播州催征糧餉！”
“那閣下帶兵前來是何意？”
“一路上盡是潰兵，我?guī)Пy道不應(yīng)該嗎？楚王也算是我的老相識了，我不能看著他的人陷入危難，更何況是他的妻子。這一路上都是焦忠的潰兵，我會一路護(hù)送夫人到漢中去?！?p> “這對你有什么好處？”
“楚王的人情，不值得上我這一趟嗎。”
“既然這樣，那就拜托李乂大人了?！标懪d之思來想去，最終同意李乂護(hù)送夫人離開，但是要李乂所部兵馬要由他統(tǒng)領(lǐng)返回永安，他的兵馬則在李乂統(tǒng)帥下北上漢中。李乂爽快地同意了，雙方各自出發(fā)。李乂立刻派自己身邊的青鳥衛(wèi)傳書蕭昶，告訴蕭昶，防風(fēng)會喬裝經(jīng)播州前往漢中。
蕭昶離開梓潼后沒有立刻去漢中而是悄悄去了播州，見到了楊虎：“楊二公子，好久不見?！?p> “敢問閣下是……”
“楊二公子這是合意？”“
在下實在搞不清楚閣下到底是楚王還是反賊?！?p> “憑借大梁北府軍的實力，如果皇帝想殺我，我應(yīng)該不會活著見到你?！?p> “那我還是尊稱閣下為楚王殿下吧。不知王爺前來所為何事？”
“不知我夫人……”
“大王放心，吳王派人來時我已經(jīng)將尊夫人送至陸興之將軍的營中，隨后李乂大人經(jīng)過播州征收亮相時時又折返再前往漢中，此時應(yīng)該快到漢中了。”
“多謝楊二公子，蕭昶必有重謝。”
“大王冒險前來恐怕應(yīng)該還有要緊事。”
“不錯，令尊手下有一個叫陳無虞的人?！?p> “據(jù)說是蜀中藥王步輦的徒弟，后來投靠家父做了幕僚。王爺怎么對他有興趣？”
“我遇到兩個人，都想殺他?！?p> “我猜是步旨和蘇鐵?！?p> “他們都以為是陳無虞殺了步輦?！?p> “二十年前的是非，沒人說得清?！睏罨⒑攘丝诓?，瞇起眼睛看著屋外漫天的大雪。
蕭昶伸出手烤著火：“如今蜀地局勢愈發(fā)像二十年前一般混沌了，誰能最后勝出……”
“無論誰勝出，都只能我楊家人來坐鎮(zhèn)播州?！?p> “哦？”蕭昶看著楊虎，等著下文?！?p> “播州人和其他地方的人都不一樣，他們更愿意聽從他們的族長而不是皇帝?！?p> “所以大王打算怎么回饋我呢？”
“大梁的播州公，你我都明白，楊彪是嫡長子，播州軍中的那些實力派更青睞這個不如你剛強，不如你聰明的人?！?p> “大王如今惶惶如喪家之犬，有這個能力？”
“漢中太守夏峙，手握十五萬大軍，陸興之把守著成都南大門。你覺得呢？”
“我需要做什么？”
“我需要你們的騎兵，只要三千人?！?p> “什么時候，做什么？”
“明天我就要，至于做什么，你不用知道?！?p> “好?！?p> 第二天天還沒亮，蕭昶就得到了他想要的三千騎兵，這三千騎兵是播州騎兵的精銳，都以黑色鐵面具覆面，身著重鎧，手持兩把彎刀。楊虎把令牌交到蕭昶手中：“這是我秘密訓(xùn)練的玄甲騎兵，現(xiàn)在歸你了。”
這時一個白衣書生騎著馬走過來，楊虎介紹說：“我義子沙循陪同，他也是這支騎兵的教頭?！?p> “合作愉快。”蕭昶跨上馬，帶領(lǐng)兵馬前往俞元城。這時楊昂從軍帳中走出來，楊虎低著頭說：“父帥，咱們真的要賭蕭昶贏嗎？”
“蕭昶還算是個人，別的人，都是畜生。”
“陳教頭那邊情形如何了？”
“步旨被捉住了，蘇鐵負(fù)傷逃走。”
“鐵弗軍會不會報復(fù)？”
“報復(fù)不到咱們頭上，關(guān)鍵是怎么用蘇鐵這個人，你大哥此時應(yīng)該已經(jīng)見到房威了，播州楊家的百年未來就在這一個月里。萬萬不可松懈”“是?！?p> 蕭昶帶兵一路南下，到了一處城邑，這里的守軍早已不見蹤影。蕭昶安頓了兵馬立刻找了家鋪子打算做一身蜀錦衣服，可想了想自己一路過來聽到的關(guān)于自己的消息還是買了一個斗篷，又找了個小攤坐下來喝了兩口熱湯，這才露出久違的笑容來。這時一個戴著竹皮帽子的坐在他旁邊：“王爺不可在此虛度人生，天下還等著你匡濟(jì)?！?p> “影子，找我不太容易吧?！薄笆前?，蜀國公主的床可不是誰都能爬上去的。”“行了，”蕭昶從自己湯里揀出一塊最大的肉遞給在一旁奄奄一息的小乞丐。那小乞丐看見那肉眼睛都直了，卻把那塊肉遞給了一旁的老婦人：“奶奶，您吃吧?！?p> 那老人聞到肉香也是一怔，隨后堅決地把肉塞進(jìn)孩子嘴里。影子看到這一幕把小攤上所有的飯食買下來送給了街邊的乞丐，蕭昶喝完最后一口湯：“你還真是菩薩心腸?！?p> “這么多饑民，都是因為這場動亂。我時常想我該不該退出江湖。”
“哼，這江湖是你想退就能退的？”
蕭昶起身丟下幾個銅板起身又買了塊醬肉在嘴里啃著：“一起走走？”
二人走到了一片竹林，正好此時天上落下了雪花，蕭昶把最后一塊肉咽進(jìn)肚子里：“漢中如何了？”
“挺好的，北府軍沒有調(diào)查雷彬，就是何邈因為丟掉了劍閣被降職。上庸孟遠(yuǎn)早早地投靠了大梁，據(jù)說是廖蘭的兒子廖湛勸降的。”
“陛下這是想讓我去漢中。你說我該不該去?！?p> “我一路過來雖說看見了不少抓捕你的公文告示，可楚王府邸上下平安無事，看來皇帝不想殺你?！?p> “我功勞太大了，他怕管不住我?！?p> “李乂按吩咐帶著夫人去了漢中，我們?nèi)ツ现腥绾?？?p> “我聽聞嘗羌北上兵敗，此時去……”
“夫人有身孕，估計還有六個月就生產(chǎn)了。”
“是啊，萬幸的是還沒有敵人知道這個消息。”
“那咱們?nèi)ツ现?？?p> “你去一趟，把這封信交給陸興之，你我七天后在俞元城下會合?！?p> “遵命?！?p> 蕭昶帶著兵馬火速抵達(dá)俞元城下，也見到了影子。影子已經(jīng)等候多時了，蕭昶帶他來到僻靜處：“陸興之如何答復(fù)？”
“他承諾會幫助王爺奪回蜀地?！?p> “當(dāng)年李旻在漢中，嘗羌在南中，合力攻取了整個蜀地。現(xiàn)在咱們也試試吧。”
“嘗羌會幫我們嗎？”
“沒說讓嘗羌幫忙，他太老了，沒有雄心了。”
“大王是說……”
“焦忠有這個野心，我只需要把這把火燒得更旺?！?p> “焦忠愿意歸順大王，他麾下的南軍也算得上是精銳?！?p> “我們不能和一個弒父的人合作，至于南中軍，師老兵疲，不堪大用。”
幾天后蕭昶就在焦忠的迎接下進(jìn)了俞元城：“焦帥現(xiàn)在有多少人馬？”
“五萬大軍?！?p> “那嘗羌呢？他有多少人?！?p> “本來有八萬，現(xiàn)在應(yīng)該還剩下六萬?！?p> “現(xiàn)在成都城內(nèi)的梁軍還要應(yīng)對梓潼的蜀軍，將軍可以南下討伐嘗羌?！?p> “三日前陸興之兩萬兵馬南下，不可小覷?！?p> “陸興之是本王的人。”
“聽說李乂拿了播州的給蕭桓的軍餉后跑到了南中？”
“那是本王的內(nèi)應(yīng)?！?p> “到底是楚王殿下。”焦忠贊嘆道，“可是我不得不懷疑你我聯(lián)盟的可靠性。你帶來的可是播州騎兵，不是大梁的軍隊?！?p> “你不是也娶楊昂的女兒楊珠為妻了嗎?只要你我聯(lián)盟成功，你得到的將是整個梁州和寧州。更何況本王一顆人頭寄存在將軍刀下，有什么不放心的呢?！?p> 李乂很快就從蕭昶那里收到了播州騎兵抵達(dá)俞元城的消息立刻通知了嘗羌，眾人在一起商議。
李乂指著地圖說道：“這支騎兵戰(zhàn)斗力非凡，我們不能任由他們來攻打我們。”
“統(tǒng)帥是誰？”嘗羌問道。
“楊虎義子沙循，是西五溪蠻頭目沙賈昂的小兒子，過繼給了楊虎。”
“沒聽說過，不過就這么看的話，如今焦忠、播州和五溪蠻已經(jīng)團(tuán)結(jié)在一起了。誰在統(tǒng)領(lǐng)他們？”嘗羌很是不解，“莫非是蕭昶？”
“不會，蕭昶現(xiàn)在李姝手中，縱使逃出來也應(yīng)該和夏峙在漢中會合，怎么會跑到焦忠軍中，我覺得蕭桓倒是有可能?！崩顏V說道。
“有道理，看來蕭桓不是個省油的燈?！?p> “我軍面對焦忠軍深溝高壘久攻不下，士氣低落，我們需要一場勝利振奮軍心!女兒請做這個先鋒！”
“好！我們現(xiàn)在還有六萬人馬，足夠一戰(zhàn)！”蘭坪應(yīng)和道。
“先生怎么看？”嘗羌問道。
“在下不主張立刻傾巢而出，畢竟我軍已經(jīng)失利過，可大敵當(dāng)前不可不出兵，應(yīng)當(dāng)派出一隊人馬出擊探探虛實?！?p> “如此穩(wěn)妥些?；N，你帶領(lǐng)三千騎兵進(jìn)入焦忠境內(nèi)劫掠刺探！”
“遵命！”
花鬘兵貴神速，焦忠沒多久就收到了南蠻騎兵劫掠的消息。他想了想把鄭英叫了過來：“南蠻騎兵入境，你立刻率領(lǐng)五千兵馬出擊。”
“末將戰(zhàn)傷未愈，恐怕敵不過?！?p> “就是讓你敵不過，打三陣就要輸三陣，且戰(zhàn)且退?！?p> “末將遵命?！?p> 花鬘的人馬還沒搶夠就遭遇了鄭英的人馬，花鬘這邊都是整齊的輕甲騎兵，鄭英這邊卻是步伐錯亂鎧甲破敗?；N剛下令沖擊就看見鄭英的人馬作鳥獸散，她大笑道：“南境從此任我馳騁了！”說罷就開始追殺鄭英的潰兵，經(jīng)過一處山谷時，花鬘根本不在乎有無伏兵。突然看見山坡上人影閃動，她用馬鞭指著那些兵馬說：“這就是焦家的伏兵？”直接就帶人沖上了山坡，又是一番砍殺后才下令撤軍。
嘗羌看到花鬘帶著千余首級回來，大喜過望，立刻下令全軍向俞元城進(jìn)發(fā)。李乂再次勸阻道：“虛實不明，恐怕有詐?！?p> “先生過于謹(jǐn)慎了，看本王凱旋吧，糧草和偵察敵情就拜托先生了?！眹L羌走后，李乂派人傳話給蕭昶說道：“大王的人馬全部化裝成我的騎兵，隨我的騎兵出發(fā)?！?p> 到了城下，只見城門打開，嘗羌雖心里認(rèn)定焦忠在城內(nèi)有伏兵卻還是派兵爬上城墻刺探，斥候果然回報城內(nèi)有伏兵。嘗羌見不能將城內(nèi)伏兵逼出，就命人準(zhǔn)備好攻城器械，打算徹底毀掉俞元城。過了兩個時辰，南蠻軍終于把器械準(zhǔn)備好，正準(zhǔn)備毀掉城池時后方突然喊殺聲大起，沙循率領(lǐng)三千重騎兵對南蠻軍后方發(fā)動襲擊，花鬘立刻帶著自己的騎兵去抵御。
誰知花鬘剛走，焦忠就率領(lǐng)大隊人馬從兩側(cè)殺出。嘗羌大吃一驚，之前他派出的那么多斥候都沒有發(fā)現(xiàn)敵情，怎么會有這么都敵人從天而降。找來斥候一問才知道李乂又派他們?nèi)e處打探，根本就沒人去后方和兩翼查看。
嘗羌這才想明白怎么回事，可此時自己的兵馬已經(jīng)被沖亂了陣腳，只能丟下軍械狼狽逃命?；N的騎兵面對沙循的人馬根本占不到便宜，沙循的重甲騎兵幾個回合就把花鬘的輕騎殺得七零八落，甚至一直沖破了后退的嘗羌中軍，若不是嘗羌強行帶走了殺紅了眼的花鬘，只怕花鬘就要命喪于此。焦忠打算一勞永逸，率領(lǐng)六萬兵馬加緊追殺，直到遇到蘭坪派出的兵馬阻擋才停了下來。
經(jīng)此一役，南蠻軍被斬首三萬，重傷兩萬?；N逃回三江城后立刻尋找李乂準(zhǔn)備殺了他，嘗羌捂著傷口勸她：“他恐怕早就走了，我們中計了?！?p> 花鬘聽到這又氣又恨，拔起劍來就要號令剩余的將士殺回去。
在一旁的蘭坪一把奪下劍來：“好了！還嫌不夠亂嗎？”
花鬘一愣，自己這個從小就唯唯諾諾的兄長怎么今日會如此暴烈。蘭坪接著說道：“經(jīng)此一役，我軍再也無力北上，現(xiàn)在的關(guān)鍵就是要應(yīng)對焦忠的攻勢?！?p> “如何應(yīng)對？現(xiàn)在能打仗的人還不足一萬，焦忠數(shù)萬大軍就在城外。”
“如今只有一條路可走，”蘭坪看了看二人，“歸順蕭昶?！?p> “什么？蕭昶？”花鬘驚奇道。
“李乂之前說過蕭昶不是對面的盟主，現(xiàn)在看來蕭昶就是盟主。蕭昶還算是個講些信譽的人，可以談判?！?p> “誰去？”花鬘一臉譏諷，她心里斷定蘭坪敢說不敢做。
“我去?！碧m坪說罷就拿起早就準(zhǔn)備好的使節(jié)往外走，丟下嘗羌和花鬘二人面面相覷。
蘭坪孤身一人前往焦忠的大營，直接去見到了蕭昶和李乂。
蘭坪作揖道：“南中世子蘭坪拜見楚王殿下?！?p> “你可知罪？”李乂呵斥道。
“本世子何罪之有？”
“成王敗寇，你今日前來投降就是有罪?！笔掙坪攘丝诓瑁罢f說吧，怎么投降啊?！?p> “三江城池堅固，尚有一萬兵馬，糧餉可支一年?？纱笸蹩峙聸]有一年的時間攻城?！?p> “只要我愿意，現(xiàn)在就會有人打開城門迎接我軍入城?！?p> “可是楚王殿下不會這么做?！?p> “為何？”
“楚王殿下不愿意把南中交給焦忠，還不如讓我們兩家打來打去，到時候大王自然可以獲利。”
“我怎么攔住焦忠呢？”蕭昶笑了笑。
“為了酬謝王爺，南中會給王爺提供三千匹戰(zhàn)馬，五萬金。不過這禮物送出去，總要有個名堂，不然王爺也不好辦啊?！?p> “你是想讓夏峙娶你妹妹?！?p> “王爺明鑒?！?p> “好，我答應(yīng)你?！?p> “大王圣明。蘭坪在此預(yù)祝王爺克復(fù)蜀地?！?p> 蘭坪走后，李乂說道：“臣在南中旅居多年，南中人皆說世子怯懦無剛，被家人鄙棄，不想真實面目竟然如此了得?！薄爸酥娌恢哪?。要不是見到大人，我怎么知道大人帶著我的夫人繞了一圈又到了南中呢？”蕭昶丟下李乂起身去找防風(fēng)了，原來李乂接到防風(fēng)后聽說何邈在梓潼的人手監(jiān)視嚴(yán)密，防風(fēng)根本沒辦法喬裝往漢中去，就帶著人馬投奔了嘗羌。
防風(fēng)肚子已經(jīng)顯露出來，蕭昶捧著圓滾滾的肚子直傻笑。
防風(fēng)嬌嗔道：“還這么孩子氣，怎么當(dāng)父親?！?p> “誒，我都三十了，才有這么一個寶貝疙瘩。讓我多捧會兒?！?p> 防風(fēng)安心地躺在蕭昶懷里，蕭昶說道：“如今皇帝其實心里明白我是清白的，就是在看誰奪下蜀國，他恐怕是想為太子鋪好路?！?p> “京中青鳥衛(wèi)來報，皇帝風(fēng)寒不起，太子主持朝政，見到吳王的走張。立刻找了一群宗室大臣跪在皇帝寢宮面前為你伸冤?！?p> “太子這招雖然不太聰明，卻可見他對我的信任。”
“是對你的倚重吧?！狈里L(fēng)眨吧著眼睛。
“我夫人懷了孩子以后，愈發(fā)聰明了?！笔掙瓶┛┬χ?p> “要是蕭桓贏了，他豈不是功勞太大，危及太子了嗎？”
“太子要是倒臺了，肯定就是蕭桓，皇帝可能對太子沒什么信心了?！?p> “廢長立幼自古以來就是取禍之道，皇帝會不明白？”
“皇帝靠兵變上臺，他明白軍心所向，如今太子在軍中無威望，皇帝自然有廢儲之心。蕭桓和房氏和張皇后都有血海深仇，他若上臺定會屠戮外戚，只怕又是一場血雨腥風(fēng)?！?p> “我們怎么辦？”防風(fēng)把頭靠在蕭昶胸膛上，閉著眼問道。
“我賭父皇，不會放棄太子。未來這幾個月會決定我們和孩子這一生的命運。賭下去，我覺得我們有勝算?！笔掙普f到“孩子”，突然想起了李姝，皺起了眉頭。