酒店后的一處院落，與異域風情店面不同，這個院落與京中多數富貴人家的院子并沒有相差幾何。入門迎來的是一座假山，假山上零星地種了幾株罕見蘭花點綴，有幾分蒼勁的意味，就像丹青名家所畫，彰顯了這院子的主人品味之高雅。
假山將院中的景致遮擋了一大半，充當了屏風，讓人想起一句詩：“猶抱琵琶半遮面”。從石徑穿過假山，眼前景致豁然開朗，偌大的院落，奇樹異草錯落有致布置其中，青樹翠蔓，互相交映，熠熠生輝。一道連廊從院子中間跨過，將庭院分為東西兩面。朱廊綠瓦，彩畫雕柱，讓人目不暇接。估計宮中的能工巧匠，也未必能夠有這樣精巧的心思。
酒店伙計所說的貴人是一個穿戴著中原服飾，頭發(fā)花白的胡人，深邃的眼神就像一潭平靜的湖水，長度到胸前的銀白色卷曲的胡子和他的頭發(fā)相連，把老人的臉簇擁在泛著銀光的波浪中。他坐在案幾后面，正在用嫻熟的手法泡茶，動作從容，行云流水，讓人感覺，這是一位與世無爭，安度晚年的老人。
元秋從容上前，行了一個胡人的禮：“圖烏先生，您好！”
“你認識我，我怎么記得，你我從未謀面。”
“我和先生的確素昧平生，但在京中，所用的胡商，能有這樣的氣度的，就只有先生您一人。”
圖烏蘭停下手中的動作，打量了元秋一眼，頷首示意：“我喜歡和聰明人說話，覃小姐請坐?！?p> 元秋邊坐下，邊想：早知道自己行蹤已經暴露，方才就不用和周慎演這么一出大戲。
“不知道圖烏先生單獨見我，所為何事？”
“聽說覃小姐正在調查倚竹的事，外人都以為倚竹只是我的一個婢子。其實，我早就將她將她認下，成為我的義女。只是胡人在中原，身份低人一等，尤其是我們從商的，更是居于人下。所以我們從來沒有公開這層身份，只希望有朝一日，她能夠覓得一個中原的夫婿，回到她的家鄉(xiāng)。婢子的身份，可以順理成章地對外宣稱她是被買走的，其實她早就脫離了奴籍。”
元秋沒想到，莊氏和圖烏蘭還有這樣一層關系，趙梁也從來沒有提起過。如今看來，這一案，越發(fā)地撲朔迷離。元秋是刑官，圖烏蘭是商人，他們之間私下結交，并不能給他帶來任何的利益。圖烏蘭這般大費周章地約她前來，難道只是為了表明他和莊氏的關系？直覺告訴元秋，圖烏蘭這一舉動，背后肯定還另有意圖。
元秋順著圖烏蘭的意思說道：“先生放心，我定會查個水落石出，將莊姨娘的尸身尋回，早日入土為安?！?p> 圖烏蘭拱手示意：“那就辛苦覃小姐了，如果有什么需要用到鄙人的，覃小姐盡管開口，鄙人定盡全力協(xié)助。”
“在這里先謝過先生了，時候不早，我的同伴還在等我，元秋先行告退?！?p> 說罷，元秋再行了一禮就往前院走去，迎面遇見帶她來的那個伙計。那伙計身后跟著一個侍衛(wèi)打扮的年輕人，中等身材，身姿挺拔，正目不斜視地后院走去。元秋不經意地一瞥，卻發(fā)現那人走路姿態(tài)，有種說不出的奇怪，一只腳在落地時，好像有意識地放輕……
……
元秋走后，周慎、陸繼明兩人同時發(fā)力，將纏在身上的胡姬推開。
“你決意要將她留在大理寺？”陸繼明漫不經心地把玩著手中的酒杯。
“她的去留，不是你我能決定的，但只要她在一天，我就決意為她留在大理寺?！?p> 陸繼明抬眸，看向周慎，笑得意味深長：“當初朝廷將你召回，本想讓你任都察院左都御史，你偏偏說什么歷練不夠的鬼話請旨到大理寺來，原來是醉翁之意不在酒?。 ?p> “我們兩家都已經準許了，只需要元秋肯首，她就是我周慎的妻。你在此處處為難，又有什么意思？”
“你知道，武平侯、陸家手執(zhí)兵權，覃家官居高位，你們在一起，勢必引起官家猜忌。周大人是準備將三家都推進火坑嗎？”
“若是我安居于大理寺呢？”
陸繼明有些訝異。
“功高蓋主、權勢滔天，這些詞難道我不懂？這些年，武平侯府子弟都默默退出要職，就是為了遠離朝廷紛爭，只求自保。家父年事已高，我又非將才，交出兵符也是遲早的事。急流勇退才能明哲保身?！?p> 陸繼明沒想到，周慎能為元秋做到這種程度，武平侯府百年基業(yè)，都是靠在戰(zhàn)場上建功立業(yè)，一代代用鮮血和生命換來的。周慎說自己并非將才，可誰不知道，他十三歲就能上陣殺敵，替武平侯率兵平定西南，行伍當中，至今還流傳著他的傳說。只可惜自那一戰(zhàn)以后，周慎就不再踏足沙場，自己還曾因為不能與他在戰(zhàn)場上共同作戰(zhàn)感到惋惜，原來武平侯府早就有意從朝廷中退出。
“周大人高瞻遠矚，陸某自愧不如。但大理寺也好，素心閣也罷，與朝廷都有千絲萬縷的聯(lián)系，元秋不應在此周旋。一旦得罪了哪個權貴，她該如何自保？你區(qū)區(qū)一個大理寺卿，又怎樣護她周全？你若是真心喜歡她，就應該以你大理寺卿一職讓她退下來，而不是讓她像現在那樣，隨時身陷險境?！?p> 周慎將他打斷：“你是想將她困在府宅后院，對著四面墻壁，相夫教子，草草一生嗎？我情愿她能快樂。她的生命應該是鮮活的，能隨心做自己想做的事，而不應該困在由禮教編成的牢籠之中。當初她力排眾議，一手建立素心閣，陸將軍就忍心見到她所有心血付之東流嗎？”
陸繼明一時語塞，陸家的家訓是服從，無論什么時候，軍令如山，家族，軍權重重地壓在他的身上，時常讓他喘不過氣，他卻覺得這是他應該承受的。陸繼明自以為讓元秋回到后宅，能有覃家、陸家和武平侯府的庇護，安穩(wěn)度過一生，便是最好的選擇。卻忽視了自己這個外甥女最愛的，其實是自由。
陸繼明敬了周慎一杯酒：“那就請周大人護她周全，要是她受到一絲一毫的傷害，我就把她帶回來，你們死生不復相見?！?p> 周慎回敬一杯：“自當如此！”