此次越國來勢迅猛，饑荒之年又恐有不測，朝廷萬分重視。往南邊運送糧草的軍隊除了抽調(diào)禁衛(wèi)軍，還向十六衛(wèi)發(fā)了招募令，若能通過審核，便可以隨軍護送糧草。
老爺子沒同意常明德護送軍餉的請求，卻轉(zhuǎn)而把他從金吾衛(wèi)踢進了千牛衛(wèi)候補營。常明德老大不高興，他在金吾衛(wèi)負責(zé)京城巡警，每日走街串巷巡警好不威風(fēng)自在，若是到了千牛衛(wèi)，名氣雖響，可那是要貼身伺候皇上的，稍有不慎老爺子不怕他連累了九族嗎？
老爺子聽了常明德的話，氣得撐起鞋底兒使勁兒在他頭上捶了幾下，“別人爭著搶著拿一個千牛備身的名額，你倒好，竟然嫌棄起來！你到底想作甚！”
“我……”常明德捂著腦袋，從縫隙里看向常老爺子，低聲道，“我想帶兵打仗。”
“我看你就是想去送命，連你娘都打不過，還想帶兵打仗？！”
“誰說我打不過！”常明德惱羞成怒，騰的站起身，對著老爺子擺了個防守的姿勢，“我若能打得過那你，你便放我去嗎？”
老爺子氣得滿臉通紅，拿著鞋的手不停地抖著，“好好好，你先打得過再說！”
話音剛落，常明德果真一招攻了上去，老爺子一鞋將人拍到了一邊。本以為對方會摔個狗吃屎，可是卻見常明德甚至轉(zhuǎn)了一圈，又穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)停在了原地。
老爺子一愣，心道這幾日的勤加苦練果然沒有白費，看來送去千牛衛(wèi)的決定是對的。
常明德見常老將軍愣神的功夫，手中拳頭一揮，老爺子急忙抬手應(yīng)對。只是常明德這一拳卻是個虛招，腳下早就蓄勢待發(fā)，等老爺子舉起手臂格擋時，他一腳踢在了老爺子腿上。
“啊！”
腿上頓時傳來一陣刺骨的疼痛，常明德呲牙咧嘴，臉部扭曲。老爺子卻下盤穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，看著常明德的樣子，冷哼一聲，“雕蟲小技！”
常明德不服氣，咬著牙又使了一招師父教的“龍頭蛇尾”，重擊對方上身，趁其不備，腿掃下盤。這一招看似平常，可若是使得快狠準(zhǔn)，對方定然抵擋不住。
果然，老爺子被打得一個趔趄，差點兒仰身倒下，幸虧常明德眼疾手快扶了一把。隨即，他嘿嘿一笑，對著老爺子諂媚道：“爹，我這一招怎么樣？能上戰(zhàn)場不？”
老爺子扶著閃了的腰，一聲怒吼：“滾！”
“要不要叫大夫？”常明德一看老爺子的表情不對，急忙道。
“廢話！”老爺子咬著牙，恨恨地說道。
常明德癟癟嘴，眼里卻閃著精光。將軍府的人見慣了這樣的鬧劇，過了幾日，便看到常明德乖乖就范，帶著大包小包的行李，夾著尾巴去千牛衛(wèi)選拔營當(dāng)候補。
老爺子因為臥床幾日，沒怎么理會送到府里的消息，一日正拆著外面送進來的帖子，卻突然發(fā)現(xiàn)一封兵部發(fā)來的調(diào)令。拆開一看，頓時震怒！
常明德通過了審核，跟著軍隊去護送糧草了！
“這個自不量力的！”
老爺子扶著老腰，匆匆去了千牛衛(wèi)，這才剛得知，常明德提早就告了假。因著護送軍糧的招募令是朝廷的旨意，所以千牛衛(wèi)也就同意了。
綠竹閣這邊，喬蓉兒拿著一封剛到手的書信，氣的頭暈眼花，一雙鳳眼噙滿了淚。反倒是聞訊趕來的老夫人，罵過常明德之后主動安慰起兒媳婦兒來。
“你莫擔(dān)心，他去了也就是個充數(shù)的，此次運糧的護送軍裝備堪比禁軍，不會有事兒的?；貋?，我?guī)湍憬淖?！?p> 二夫人周氏和二爺常明省一臉惶恐，三爺悄無聲息的走了，跟前伺候的都沒發(fā)現(xiàn)？發(fā)現(xiàn)了沒及時稟告？縱然是主子，可如此欺瞞在將軍府也是容不得的。
果然，常勝把常明省叫去書房訓(xùn)斥了一頓。常明德跟前伺候的小廝，人人杖責(zé)一百，幾乎去了半條命。
此后，將軍府的管理更加森嚴，下人們隨意的進出更是不可能。一時間，府里上下，人人謹言慎行，不敢多嘴一句。
喬蓉兒每日提心吊膽，一日要子琪問三五遍消息，不厭其煩。子琪倒是愿意去前門走動，問詢消息。那一日，她得了信息，心中五味陳雜。
糧草被截。運糧軍隊大部分原地待命，朝廷抽調(diào)的一部分兵力正在奉命返京，可是，常明德卻下落不明。
子琪站在門口，看著扶著肚子在院子里焦急轉(zhuǎn)圈的喬蓉兒。
午后的陽光照的整個院子明晃晃的，喬蓉兒面龐慘白，口中更是哽咽地低喃著：“下落不明，下落不明，他能到哪兒去，早就跟他說別去別去，可他就是不聽，如今可好，如今……”
顧媽媽在一旁慌慌張張地緊跟著，生怕喬蓉兒有個閃失。
子琪垂下頭，腦袋里突然響起一個聲音，“下落不明，有可能是死，可也有可能是生，你且……盼著她能回來，子顏定不會拋下你不管的。”
她心中一滯，不由紅了眼圈。可她等了有三年多了，姐姐若是生，為何還不來找她？
……
常老將軍進宮已二日，里面一點兒消息都沒傳回來，老夫人更是對著菩薩一日三拜，求列祖列宗保佑常家一世平安。
第三天晚上，禁衛(wèi)軍護著一輛馬車，緩緩?fù)Ｔ趯④姼T口。守門的衛(wèi)兵急忙上前，撩起車簾一看，又著急的退回去，將大門打開，讓馬車進了府內(nèi)。
“怎么樣？前院的人怎么說？”喬蓉兒看見站在門口陰影里的子琪，急忙問道。
“人回來了，帶著傷，但是無甚大礙。老夫人說夫人懷著身子，莫要奔波了，今晚三爺宿在留園，明日回綠竹閣?！弊隅鞯吐暤馈?p> 喬蓉兒挺著肚子站起身，雙手合十拜了拜，嘴里低喃道：“謝謝菩薩?！?p> 第二日，她終于看到了躺在擔(dān)架上的常明德。此刻的常明德，一條腿被包了個嚴實，上半身雖穿著衣服，但也是鼓鼓囊囊的，顯然里面也包了紗布。下人們將常明德抬到臥房，喬蓉兒匆忙過去，握著常明德的手開始落淚。
“你怎么樣了？”喬蓉兒坐在床沿，泣不成聲，“為何……為何現(xiàn)在才回來？”
“別擔(dān)心，別擔(dān)心，”常明德?lián)嶂鴨倘貎旱哪?，急忙安慰道，“我沒事兒，受了點兒皮外傷，找了個地方修養(yǎng)了幾天，才斷了消息。你看，現(xiàn)在就剩傷疤了?！背Ｃ鞯逻呎f，邊抬起手臂和另一條腿讓眾人看。雖然結(jié)了疤，但傷處大片的暗紅還是觸目驚心，喬蓉兒見了驚呼出聲，眼淚若斷了線的主子，撲簌撲簌往下流。
“哎呀，莫要傷心了，小心動了胎氣，”常明德看悄然喬蓉兒不但沒卸了擔(dān)憂，反而被自己的傷口嚇到了似的，急忙放下褲腿，“哎呦，這點兒小傷一點兒都不痛，只是看著嚇人罷了，你就不用擔(dān)心了?！?p> “你啊……”跟著坐進來的老夫人無奈地搖了搖頭，嘆著氣道道，“你們常家的男人，果真都一個德行，走吧?！闭f罷，便扶著翠竹的胳膊起身。
“你身子不便，還要照顧他這個不知天高地厚的，我和你二嫂說了，讓她多派幾個丫鬟給你，老三就交給你了，好好照顧著?！崩戏蛉俗叩絾倘貎荷磉叺臅r候，還是忍不住吩咐了幾句。
“娘放心?！眴倘貎耗四ㄑ蹨I，低聲答應(yīng)著。為了讓老夫人沒有疑慮，她強裝鎮(zhèn)定地轉(zhuǎn)頭吩咐下人收拾東西，又特意讓子琪在常明德身邊貼身伺候。
老夫人看了點點頭，回了留園。
……
夜里，子琪輕車熟路的貼著窗下，耳邊傳來窸窸窣窣的聲響，偶爾還有喬蓉兒的嬌嗔。子琪覺得自己的聽力，可是越來越好了。常明德斷了一條腿，卻也沒見他收斂。
“真的一點兒訊息都傳不回來？我都擔(dān)心死了?！?p> “我這不是回來了么……”常明德嘟囔道，“誰知道就被堵截在了林子里?！?p> “三爺……”喬蓉兒柔弱的一聲，惹人心碎，緊接著便傳來嚶嚶的抽泣聲。
“你莫哭了，這還是好的，幸虧我們跟在護送軍餉的軍隊最后，聽說前面遇到堵截的流民，運送糧草的士兵不得已大開殺戒，巢湖的水都被染紅了……”
“那些可是手無寸鐵的流民呢！”喬蓉兒聽得心驚，手下意識的護著自己的肚子。
“流民又如何，敢劫軍糧，必死無疑?！背Ｃ鞯禄氐溃杏X手臂突的一緊，這才反映過來，笑看著喬蓉兒略顯緊張的臉，“看我，和你說這些做什么，天塌下來有皇帝頂著呢，你呀，就負責(zé)照看好咱們的兒子?！?p> 子琪聽了，心頓時一沉。
巢湖，大楚運糧的路線真的經(jīng)過巢湖。
可是，她以為顧離會派越軍秘密劫糧草，可沒想到，劫糧的竟然是流民……那些流民，當(dāng)真是手無寸鐵么？是偶然，還是有人故意透露了消息。那些士兵，也下得去手……
子琪不敢再想下去，即便見慣了深宅里的勾心斗角，可說因自己之手讓人喪命，單是想一想便覺毛骨悚然。
夜里，子琪睡得不甚安穩(wěn)。她看到一片巨大的湖泊，而那湖水，竟然逐漸變成了鮮紅的血色。耳邊傳來嘶聲力竭的呼救聲，湖水之中，慢慢伸出了一支支索命的手臂。