不幾日，“糧餉被劫，流民血染巢湖水”的消息在京城里傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，子琪連著做了幾日的噩夢(mèng)。鮮紅的血水池，嘶聲力竭的流民，湖里掙扎的尸體，全都化為夢(mèng)魘滿面猙獰的沖她爬去……
冬梅見子琪臉色一天比一天蒼白，以為是伺候三夫人和三爺辛苦，顧慮她通房的身份，便減了她值班的日子，還在每個(gè)房里發(fā)放了寧神香，二夫人派來的幾個(gè)丫鬟也多數(shù)替了子琪的活計(jì)。
可子琪依舊日益憔悴，將軍府里的丫鬟許是耳濡目染，個(gè)個(gè)能文能武，談吐間也都是朝中趣聞八卦，得空了便聚在一起，將探聽到的消息細(xì)說分享。子琪每每聽了，輾轉(zhuǎn)反側(cè)夜不能寐。
深夜里，她睜著眼睛睡不著，想著白日里聽到的那些消息，心中突然有些迷茫，用這樣的方式攻擊楚國(guó)，果真是好的嗎？
顧離，他又是如何想的？
想到顧離，子琪又想起自己傳出的信。不知他看到了沒有，若是看到了，又是如何反應(yīng)？這幾日伺候常明德，對(duì)方在自己面前肆無忌憚，免不了動(dòng)手動(dòng)腳。想到此處，子琪咬著牙，若顧離的回信還不來，若是常明德對(duì)自己動(dòng)手，她又該如何是好？
這個(gè)登徒子，若不是……怕顧離責(zé)怪自己，她寧愿舍命廢了他的不規(guī)矩的手，然后逃回越國(guó)，上陣殺敵！
……
自糧草被截，皇上連著幾日上朝，和眾臣商討對(duì)策。這次運(yùn)送的軍餉本想過巢湖，順?biāo)分灵L(zhǎng)江流域，先發(fā)給楚越邊界守江的軍隊(duì)?？扇缃衲兀Z草被聞風(fēng)而來的流民劫走了一大半，鎮(zhèn)守邊界的楚軍糧食短缺，而軍無糧則亡……
越國(guó)屈居余杭，韜光養(yǎng)晦多年，雖兵力有限，可從這次開戰(zhàn)的速度和氣勢(shì)來看，定存著收付失地的野心。這戰(zhàn)恐怕一時(shí)半會(huì)兒停不下來。眼見著沒幾個(gè)月就入冬了，若是那時(shí)越過不撤軍，楚軍的日子就更難過了。
一月前，常明策不顧傷勢(shì)，日夜兼程到了金陵。卻發(fā)現(xiàn)金陵早已經(jīng)失守，賢王在開戰(zhàn)三日之際便裹著家當(dāng)，帶著一萬大軍投奔了宣州，留了三萬兵力在金陵城外安寨扎營(yíng)。常明策氣的暴跳如雷，可手里拿著收付金陵的皇命，無奈之下，只好接下了留守的大軍。他命令大軍在金陵城外百里分三路扎營(yíng)，圍著金陵城東、西和北面，只留下朝南的路。
這樣做的寓意再明顯不過，往南便是余杭，他是想請(qǐng)?jiān)杰娮约簼L回余杭去。
不幾日，常明策領(lǐng)軍三面夾攻金陵，當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)守城的是韓青，大戰(zhàn)一個(gè)時(shí)辰，被常明策的手下桑泉生擒。越軍急忙撤退，離金陵百里外扎營(yíng)。
首站大捷，朝廷上下一片慶賀之聲。本以為越軍集結(jié)兵力再次攻打金陵，可沒想到過了幾日，竟然收到越軍進(jìn)犯池州的消息！
那可是宣州的地界兒！常明德捏著戰(zhàn)報(bào)，臉色鐵青。
池州有駐軍三萬，守江穆紹英去年剛上任，來自皇上新近扶持的鎮(zhèn)守北夷的王蒙一派，年少輕狂，對(duì)屬下頗為放縱。此前，曾在剿滅海賊上，立過赫赫戰(zhàn)功。
可在常明策看來，這人中看不中用。什么剿滅海賊有功，抓蝦撈魚有功還差不多！
“越軍真是得的好情報(bào)，專挑這些個(gè)繡花枕頭開刀，不費(fèi)吹灰之力就收復(fù)了城池?！背Ｃ鞑叱谅暤馈?p> “爺？要不要請(qǐng)命回宣州？若是池州失守，銅陵和蕪湖也危在旦夕，金陵雖收回來了，可是這里畢竟是越國(guó)舊地，民心不穩(wěn)，若是有人策劃者造反，那越軍可要沿著大江要把咱們包圓兒了。”一旁的桑河小心翼翼地問道。
越軍進(jìn)犯池州的戰(zhàn)報(bào)送到了京城，滿朝上下卻都對(duì)穆紹英充滿期待，勝過當(dāng)年的明威將軍常明策。穆紹英戰(zhàn)功赫赫，必定會(huì)給越國(guó)一個(gè)下馬威。
大家都等著大捷的戰(zhàn)報(bào)，五日后，卻收到楚軍大敗，被越軍打出了城外的消息！
池州失守。
穆紹英分兩地扎營(yíng)，暫據(jù)在池州西邊一個(gè)小鎮(zhèn)上，此鎮(zhèn)是三年前西楚駐軍于此后，逐漸建起來的，大多是僑居而來的西楚百姓，所以算是西楚大本營(yíng)。
緊接著，金陵這邊，常明策領(lǐng)著三萬留守的駐軍和三年前敗于常老將軍的宣州守將吳思遠(yuǎn)開戰(zhàn)，對(duì)方領(lǐng)五萬兵力來襲迅猛。
而城內(nèi)，有民兵暗中策反，帶著人悄悄在軍營(yíng)外圍燃起了大火。
兩軍對(duì)戰(zhàn)，死傷無數(shù)，可算是兩敗俱傷。眼看撐不住的時(shí)候，常明策帶著楚軍且戰(zhàn)且退，而南越收復(fù)了金陵，趕走了常明策，也沒繼續(xù)追擊，自是回城慶祝大勝。金陵城內(nèi)一片歡呼雀躍，百姓大呼“越國(guó)又回來了”。
楚國(guó)和越國(guó)開戰(zhàn)，北蒙和西邊蜀國(guó)倒是樂呵呵地坐山觀虎斗，卻也覷著時(shí)機(jī)蠢蠢欲動(dòng)想分一杯羹。楚國(guó)皇帝也不是個(gè)傻的，知道兩國(guó)心懷不軌，如果楚軍一旦示弱，他們很可能不只是作壁上觀了。在忙著和越軍對(duì)戰(zhàn)的同時(shí)，也加派了邊疆的駐軍隊(duì)伍。一時(shí)間，有些捉襟見肘。
……
子琪在將軍府聽每日丫鬟和夫人們聊被嚼爛的所謂“前線軍情”，心早已飛了出去?？珊拮约含F(xiàn)在只能在這深宅大院里，上一次能探聽到運(yùn)送糧餉的消息，借機(jī)傳遞出去，已是萬分之一的機(jī)緣，如今常明策不在府內(nèi)，府里又加強(qiáng)了戒備，自己所能探聽到的，也只是這些人人皆知的八卦消息。兩國(guó)開戰(zhàn)，自己卻只能在這里荒廢時(shí)日，她心有不甘。
正當(dāng)子琪絞盡腦汁，策劃三十六計(jì)想著出府時(shí)，銘記首飾鋪的人卻主動(dòng)登門拜訪。子琪聽到消息，心不由突突直跳。
她知道銘記如今可向越國(guó)傳遞消息，可沒想到今日對(duì)方竟然主動(dòng)入府，莫非，是有什么嚴(yán)重的事？想到此處，子琪緊鎖起眉頭。
喬蓉兒在前院的偏廳接見了人。來的是那日在銘記招待子琪和張媽媽的伙計(jì)，如今聲稱自己是銘記的半個(gè)掌柜。對(duì)方稱，上次喬蓉兒設(shè)計(jì)的花樣新穎獨(dú)特，店里想買了其中一只發(fā)簪的樣子，做成品售賣。
“實(shí)在是在下貪心，上次做的頭面不小心被進(jìn)店的客人看去了，對(duì)那發(fā)簪贊不絕口，所以懇請(qǐng)夫人能將這發(fā)簪的樣子賣給在下，能在店里出售?！蹦侨苏f完將桌上的首飾盒打開，里面竟然是一只通體潤(rùn)白的玉如意。
“我當(dāng)是什么事兒呢，”喬蓉兒見那玉如意，只是輕輕勾了勾唇，“掌柜也太客氣了，只不過這頭面的樣子我卻是專為我好友畫的，獨(dú)一無二方能顯我情誼，如果被別人買了去，我怕她會(huì)惱了我，說我不誠(chéng)心呢。”
“夫人恕罪，在下冒昧了！”那掌柜一聽，急忙彎腰道歉，“京城人人羨慕夫人心靈手巧，如今夫人金盆洗手，惹多少閨門小姐遺憾。”
千穿萬穿，馬屁不穿。喬蓉兒一開心，立馬松了口，“商人重利，倒是無心之過。”
“確實(shí)是在下貪心了，”掌柜的慚愧道，“多有打擾，還望夫人海涵?！?p> “無妨，掌柜的多慮了?！?p> 送客時(shí)，子琪走在前頭引路，正要將人送出偏廳，喬蓉兒的聲音適時(shí)響起，“掌柜請(qǐng)留步，無功不受祿，這禮還真是擔(dān)當(dāng)不起?！?p> 那人一聽，又是一副惶恐的模樣，低聲道：“夫人折煞在下了，侍郎府和將軍府對(duì)銘記照顧有加，區(qū)區(qū)薄禮，還望夫人莫嫌棄。原本就是在下貪心所致，請(qǐng)夫人原諒在下的冒昧之處，也是為上次的失誤賠罪?！?p> “這……”喬蓉兒看了眼身邊的顧媽媽一眼，猶豫不決。
顧媽媽收到喬蓉兒的眼神，正要開口，垂立一邊的子琪突然插話道：“掌柜客氣了，我們夫人就是那較真的人，你送這么大的禮，夫人要不忍心給了你發(fā)簪的設(shè)計(jì)樣子，到時(shí)候在別處落了埋怨，那就得不償失了。我看這裝如意的匣子倒是新穎的很，不如銘掌柜就把這匣子贈(zèng)與夫人吧?！?p> 雖然受了這份禮也沒什么，可如今喬蓉兒已經(jīng)嫁為人婦，一言一行，需比之前更加謹(jǐn)慎小心。
“這……”掌柜有些為難地看向喬蓉兒。
“如此甚好，剛剛我也覺得這盒子很是特別，不知是什么做的？”喬蓉兒?jiǎn)柕馈?p> “夫人好眼力，這是選上等的黃花梨木，這上面的花紋也是特意選了吉祥如意的寓意，專門用來配這玉如意的。”
喬蓉兒看那盒子，越看越喜歡，便吩咐一旁伺候的子琪找其它東西裝了玉如意還給掌柜的，自己留了那黃花梨木的盒子。也不算折了銘記的面子。
子琪捧著盒子隨喬蓉兒往綠竹閣走，臉上露著欣喜道：“夫人，您也有兩塊兒玉如意還壓在箱底兒呢，不如就放在這盒子里擺出來吧，省的一年一年的，都不拿出來用，成了陳年舊貨?！?p> “呦呦，我自己的東西，你竟然比我還心疼。”喬蓉兒打趣道。
“那是當(dāng)然！”子琪嘻笑一聲，抱著盒子跑在前面，“夫人且慢走，我吩咐她們把東西拿出來擺好，等您回來看?！?p> “怕不是你看我這盒子好看，是要著急搶了去吧?！眴倘貎嚎此侵钡臉幼?，笑不可支。
“夫人且等著吧。”子琪抬腳快跑幾步，消失在視野里。
喬蓉兒撫著肚子邁進(jìn)正屋，看見子琪正和幾個(gè)丫鬟一起，收拾喬蓉兒收藏在柜子里的一些首飾，“好了，剩下的你們清點(diǎn)一下收拾好，夫人，您過來看看。”
喬蓉兒走近一看，只見兩塊小巧玲瓏的玉如意齊齊整整的擺放在錦布盒子里，陽光一照，顯得晶瑩可愛，那花梨木的匣子霎時(shí)間熠熠生輝。她心中也是一喜，摸著玉如意，笑罵道：“你倒是會(huì)借花獻(xiàn)佛。”
“對(duì)啊對(duì)啊，子琪姐姐剛剛可是只動(dòng)了嘴，我們幾個(gè)翻箱倒柜好一陣折騰呢。”身旁的丫鬟們急忙湊在一起嘻嘻哈哈地邀功，把子琪排擠出去。
“好啊，你們一個(gè)個(gè)的，平日里我可從沒輕待過你們。”子琪卷起袖子，作勢(shì)要揍人。
“夫人您看，子琪又要仗著自己力氣大，來欺負(fù)人了?！弊訒妥忧僭谝慌詭颓?，丫鬟們笑作一團(tuán)，并不在意子琪的威脅，甚至還有小丫鬟抱住子琪的腰大喊，“來吧來吧，今天就來大戰(zhàn)一場(chǎng)！”
“好了好了，”顧媽媽開口打斷眾人的打鬧，“都去干活，這樣嘻嘻哈哈的，成何體統(tǒng)。三爺呢？還在書房嗎？”
一行人聽了這才消停，一個(gè)丫鬟剛要回話，突然聽到三爺?shù)穆曇粼谏砗箜懫?，“什么事兒，這么熱鬧？”
丫鬟們低下頭，行過禮之后，退至一邊。
“沒事兒，銘記新送來一個(gè)首飾盒，將兩塊玉如意裝了進(jìn)去，果然好看?！?p> 三爺一瘸一拐的邁進(jìn)大廳，看見桌上的盒子和里面晶瑩剔透的玉如意，會(huì)心一笑，“銘記？最近他家的首飾盒很得女眷們喜愛，前幾日在宮里還聽說有貴妃們爭(zhēng)相買來用呢?！?p> “哦？那我可真是撿了個(gè)大便宜。”喬蓉兒掩唇一笑，便開始向常明德說著盒子如何得來。
子琪聽了常明德的話，心突突跳了一下，越國(guó)果然開始行動(dòng)了，可宮里，難道也安插了人嗎？
借著去茅房的機(jī)會(huì)，子琪打開一張皺巴巴的紙條，可上面卻空白一片。她的心開始激動(dòng)起來，這是顧離給她的回信！
她舀了一捧水，將紙浸在水里，小小的紙條上面顯現(xiàn)出蠅頭小字：探聽千牛衛(wèi)動(dòng)靜。
子琪舉著燈睜大了眼睛，可是上面還是那幾個(gè)字，沒有其他的只言片語。
常明德現(xiàn)在是千牛備身，若是想要探聽千牛衛(wèi)的消息，那不就意味著，自己要……親近常明德嗎？這真是顧離的意思嗎？
子琪心中一痛，頓時(shí)紅了眼圈。她啪一聲將紙條抓出來撕碎，看著渾濁的水發(fā)無聲地痛哭。既然對(duì)自己的處境如此清楚，他為何還要說這樣的話！
顧離，果真如此狠心嗎？