年關(guān)年關(guān)，其實(shí)今年一整年對江南百官來說每一天都是難關(guān)。從年初至今，江南官場不是風(fēng)風(fēng)雨雨，而是地動山搖。睦州、湖州、歙州、蘇州從上到下掀起駭浪驚濤，州府刺史無一幸免，這一切不但讓大家人心惶惶，更變得疑神疑鬼，草木皆兵。
其中最讓人琢磨不透的，當(dāng)屬江南東州蕭子鈺。這一年來他和各地官員的聯(lián)絡(luò)比任何時(shí)候都殷勤頻繁，包括今年賀拜新年的年禮也比往年重了不少?？赏瑫r(shí)他對同僚下起手來又比任何時(shí)候都決絕狠毒。雖然很多時(shí)候似乎是出于無奈，但總感覺哪里不對勁。
沙隆德算是其中比較好過的，一則泉州遠(yuǎn)在江南東州治所千余里外，他與蕭子鈺之間盤根錯(cuò)節(jié)的關(guān)系并不多，二則自蕭子鈺任江南東州以來，沙隆德就將晟熙商會這塊肥肉拱手讓了出去，雖然心不甘情不愿，畢竟也算個(gè)人情。更讓他高興的是，為了示好，今年蕭府送過來年禮還比往年多了三成。
“都虞侯王大人今日在富來軒設(shè)宴，大人答應(yīng)一會兒過去的?！?p> 薄暮時(shí)分，沙隆德正吩咐車夫備車回府，掌書記艮從芝從旁提醒。
“又要赴宴??？”沙隆德身材高大，心寬體胖，臉上因宿醉未醒而有些迷蒙，“昨天晚上萬寶閣排筵，他不是請了嗎？”
“昨天是李大人給側(cè)室玥姬十九歲慶生，今兒個(gè)是王大人擺年宴?！濒迯闹バχ?，“為了請大人賞臉，王大人花重金把芳春閣的呂娘請到了。”
沙隆德眼前一亮，不過很快又黯淡了下去，重重抹了一把眼眶道：“都指揮使曲大人那邊都去了，王大人這邊也不好不去得，你收拾下，和我同去吧?！?p> “好?！濒迯闹コ３８奶幐把纾讶粚櫲璨惑@。
兩人略略拾掇了一下就向門外走去，剛到大廳，只見門子從外走了進(jìn)來。
“大人，有個(gè)自稱是晟熙商會的人求見?！?p> 沙隆德一聽晟熙商會，很有些意外，過了一會兒才定過神：“晟熙商會？是誰？”
“小的不知，”門子又補(bǔ)充了一句，“沒見過。”
“你沒見過？”
“是?！?p> 那門子在刺史府當(dāng)差的時(shí)間比沙隆德還長，而商會與刺史府昔年素有往來，只有最近三年晟熙商會被迫由蕭子鈺接管，也不知道是晟熙商會避嫌，還是真的仗著江南東州不把他這個(gè)刺史放在眼里，雙方才完全斷了往來。
昨夜宿醉未醒，沙隆德思考起來似乎有些費(fèi)勁，于是將目光投向艮從芝：“你覺得會是誰？”
“這幾年大人與商會從無來往，他們這個(gè)時(shí)候派人造訪……”艮從芝抿了抿嘴，凝眉道，“大人先見見再說吧。”
沙隆德正要吩咐，好像又忽然想起什么事：“現(xiàn)在什么時(shí)辰了？”
“還來得及，這里到富來軒也就一盞茶功夫，再過半個(gè)時(shí)辰出發(fā)也來得及?！?p> “好?！笨礃幼?，沙隆德也沒有去細(xì)想一盞茶和半個(gè)時(shí)辰有多久，眨了眨眼道，“讓他去前廳。”
片刻功夫，一管代模樣的中年男子進(jìn)入前廳，見到沙隆德之后，規(guī)規(guī)矩矩行了跪拜禮。
“起來吧?！鄙陈〉罗o氣甚是隨和，微帶混濁的眼睛定定地落在了來人的臉上，想看看是否認(rèn)得，不過從他的神色看，答案是否定的。
他自然不認(rèn)得，因?yàn)槊髁恋臒艄庀驴吹谜媲?，這位男子形容粗獷魁偉，滿臉絡(luò)腮胡，正是黎東。
“你是何人，這么晚前來見本官有何事？”
“草民是晟熙商會會中的成員，常年負(fù)責(zé)福沙、建沙兩艘貨船。草民斗膽來此，是有極重要的情報(bào)要稟報(bào)大人?！彪m然被胡須掩蓋了大半，不過仍可以看出黎東不安之色。
“什么情報(bào)？”
黎東掃了一眼艮從芝，低著頭不肯說話。
“這位是艮大人，有什么話但說無妨。”
“大人，草民要稟報(bào)的情報(bào)委實(shí)緊要，要是被別有用心的人聽了去，非但草民死無全尸，大人恐怕也會招來橫禍。”
艮從芝沉著臉一言不發(fā)，沙隆德道：“無妨，說吧?！?p> 黎東左右看了看，確認(rèn)無第四人后，才道：“二十八天前，晟熙商會雇了九名兇徒往夏呂刺殺江南東州蕭大人，為了防止被追查，他們設(shè)下重重陰詭毒計(jì)，想把所有罪責(zé)都推到了大人您身上。”
黎東說完，沙隆德神色還有些迷蒙，直到艮從芝手中茶杯震落到桌上濺出好些茶水，他才猛然清醒，轉(zhuǎn)過頭來定定望著黎東道：“你說什么？”
“商會的三姐派人刺殺蕭子鈺蕭大人，還企圖把禍水引到大人您身上?！?p> “真有此事？”沙隆德眸中閃過一絲既驚訝，又駭然，同時(shí)仍有些糊涂的亮光。
黎東當(dāng)即跪地道：“草民冒死前來報(bào)信，不敢蒙騙大人?！?p> “刺殺成功了嗎？”這話是艮從芝問的。因?yàn)槌晒εc否，對局勢，對兩人無疑都有巨大影響。
“正因?yàn)椴怀晒?，草民才斗膽前來稟報(bào)?！?p> 天已經(jīng)完全黑下來，屋內(nèi)燈火通明，明亮得有些刺眼。沙隆德在黎東面前來回走了幾圈后，終于醉意全無。不過他還不適應(yīng)安逸的生活突然出現(xiàn)如此重大的消息，最后在艮從芝身邊站定，再次把目光投向了他。
“你叫什么名字？”艮從芝問。
“草民叫黎西。”
艮從芝定定打量著他：“大人與你素不相識，既無交情，也無恩澤與你，你為什么要冒險(xiǎn)前來告訴大人這個(gè)消息？”
黎東聞此，緩緩抬起頭看向漆黑的窗外，目光中漸漸透出一股凄楚之意：“草民家世代都是商會的成員，人稱西家?guī)?。?p> “西家?guī)臀抑??！鄙陈〉虏辶艘痪洌皇撬麤]注意到黎家可以世代姓黎，卻不可能代代都叫“黎西”，看似順理成章的西家?guī)推鋵?shí)無從說起。
“我爹從我爺爺手里接手西家?guī)蜁r(shí)，一共是四條船。到他手上發(fā)展成六條。四年前，我擴(kuò)大到七條。誰知好景不長，自從三姐和蕭子鈺聯(lián)合后，草民手里的船是一年比一年少，到現(xiàn)在只剩下兩條，船工也從二百八十多人減少到現(xiàn)在的不到六十人。再這么下去，恐怕到不了明年，西家?guī)途偷猛晁麐尩牡啊！闭f到最后，黎東腮幫高高鼓起，臉上漸漸涌出陰毒與怨恨之意。
艮從芝從側(cè)面靜靜地打量著他：“據(jù)我所知，這幾年商會做得風(fēng)生水起，怎么單單你西家?guī)徒尤障?，一天不如一天？?p> “那是因?yàn)槲椅骷規(guī)妥霾粊硭锏膫旌淼氖?！”黎東說完后，似乎才意識到對方的身份，喉結(jié)重重一動，轉(zhuǎn)身向艮從芝拱了拱手，“商會寧可讓魚臭掉，也要將漁鹽截流再高價(jià)賣到市肆牟利，這已不是什么新鮮事，想必兩位大人也知道。可他們利用商船私販人口，暗運(yùn)鐵器，將船只借與強(qiáng)盜打家劫舍，大人們怕也未必知道吧。草民只因天良未泯，就被三姐打壓，同行排擠，落得今日這般田地。他們不讓我黎西活命，大不了一起魚死網(wǎng)破?！?