護(hù)送霍夫曼家族女繼承人的隊(duì)伍，在一個(gè)北風(fēng)颼颼的寒冷早晨出發(fā)，踏上前往光耀之都菲爾梅耶的旅途。
菲麗西提?霍夫曼小姐坐在一輛由四匹駿馬拖拽的堅(jiān)固馬車上，隨行護(hù)送的一百二十名騎兵裝備精良，頭盔、盾牌和鎧甲在蒼白日光中眨著眼睛。在隊(duì)伍的頭頂上，數(shù)十面鮮紅底色的旗幟迎風(fēng)招展，驕傲的展露出霍夫曼家族年代悠遠(yuǎn)的徽章——蔚藍(lán)海面上的白色帆影。
一個(gè)亞漢商人打扮的男人站在某座獨(dú)立建筑的二樓陽(yáng)臺(tái)上，手里端著一杯紅酒，眼神莫名的看著那支隊(duì)伍宛如一條閃閃發(fā)光的巨大銀蛇一般，蜿蜒爬出北洛可可城西側(cè)城門。他的兩名隨從垂手肅立在門后，姿態(tài)雖然看上去非常輕松，但是隱藏在天藍(lán)色半披風(fēng)下面的手臂，卻沒(méi)有一秒鐘離開(kāi)腰間劍柄。
一陣腳步聲響起，兩名隨從不約而同的向前一步，堵住了通往陽(yáng)臺(tái)的窄門，同時(shí)調(diào)整姿勢(shì)，繃直腰桿，在半披風(fēng)的遮蓋下，兩把利劍無(wú)聲無(wú)息的滑出劍鞘。不過(guò)很快，他們的身體就重新放松下來(lái)，“瓦雷頓大人，死神之刺所屬，向您致敬?！?p> 兩位隨從刻意稍稍放大的聲音讓亞漢商人打扮的男人有所察覺(jué)，隨后轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，臉上浮現(xiàn)出驚喜的笑容，“居然是您親自主持這件事情，瓦雷頓大人，看來(lái)團(tuán)長(zhǎng)閣下對(duì)這些人的重視程度不一般啊?！?p> 被稱作瓦雷頓大人的中年男子身材健碩，容貌剛硬，行動(dòng)間有股出身軍旅的騎士特有的鐵血味道。亞漢商人打扮的男人笑語(yǔ)相迎，滿面春風(fēng)，然而瓦雷頓大人的表情卻沒(méi)有一絲一毫緩和的樣子。
“團(tuán)長(zhǎng)閣下確實(shí)非常重視這些人，尤其是其中一位外表極為年輕的魔法師，根據(jù)情報(bào)，他至少擁有魔導(dǎo)師的實(shí)力，而且似乎還是一位亡靈巫師?！蓖呃最D大人的語(yǔ)氣完全符合他的表情，又冷又硬，活像是在北風(fēng)吹拂之下凍結(jié)的冰塊。
“一位亡靈魔導(dǎo)師……確實(shí)算得上是個(gè)麻煩?！眮啙h商人打扮的男人扯了扯脖子上的寶石項(xiàng)鏈，笑容完全不受干擾的回答說(shuō)，“哎，不過(guò)瓦雷頓大人，比起眼前這件事情，卻又算不上什么了?！?p> “這支隊(duì)伍……有問(wèn)題嗎？”瓦雷頓走進(jìn)陽(yáng)臺(tái)，手扶欄桿，皺著眉頭看向下方，“一百多名隨行護(hù)衛(wèi)的士兵，還有幾名騎士，對(duì)于一個(gè)商會(huì)來(lái)說(shuō)這已經(jīng)是他們能夠拼湊出的最強(qiáng)武力，或者可以和西風(fēng)郡正規(guī)軍相抗衡。”說(shuō)到這里的時(shí)候，瓦雷頓剛硬的面容上露出一絲顯而易見(jiàn)的驕傲微笑，“不過(guò)對(duì)于死神騎士團(tuán)來(lái)說(shuō)，只是一支隨手就可以打發(fā)的弱旅罷了?！?p> “從雙方的實(shí)力對(duì)比來(lái)說(shuō)，是這樣沒(méi)錯(cuò)?！眮啙h商人打扮的男人若有所指的回答，“但是……瓦雷頓大人，您想過(guò)沒(méi)有，有這樣一支護(hù)送隊(duì)伍，我們要以什么名義來(lái)進(jìn)行襲擊呢？西風(fēng)郡可沒(méi)有能夠威脅到一百多名騎兵的強(qiáng)盜團(tuán)伙啊。”
瓦雷頓的眉頭皺得更緊了，看上去宛如眉心出現(xiàn)了一道深深的裂谷，“你的話有些道理?！彼路鸬谝淮握晫?duì)方的存在，“這支隊(duì)伍就像巨人足底的棘刺，雖然造不成多大傷害，但是卻也不容易拔除?！?p> “瓦雷頓大人，您口中提到的這根棘刺，恐怕染著致命的毒素喲?！眮啙h商人打扮的男人不緊不慢的開(kāi)口說(shuō)，“坐視跳梁小丑在西風(fēng)郡搞風(fēng)搞雨，然后等到騷亂一起，重兵壓境將其一網(wǎng)打盡。這是團(tuán)長(zhǎng)閣下奪取西風(fēng)郡大權(quán)的既定方針，堪稱英明，不過(guò)在執(zhí)行的時(shí)候卻除了一點(diǎn)小問(wèn)題，那些陰謀家的手法實(shí)在太過(guò)拙劣，居然讓一個(gè)已經(jīng)攥在手心里的小丫頭跑了出去，帶來(lái)了眼下這一連串麻煩?！?p> 瓦雷頓冷峻的表情絲毫不為之所動(dòng)，“你在危言聳聽(tīng)，散費(fèi)柏。”他的語(yǔ)氣之中至少包含著某種程度上的蔑視，“團(tuán)長(zhǎng)閣下非常重視死神之刺的情報(bào)，但是在情報(bào)里面夾雜的個(gè)人意見(jiàn)，就不是那么重要了?！?p> 亞漢商人打扮的男人第一次露出受傷的表情，不過(guò)有些夸張，似乎做戲的成分大于真實(shí)情感的表露，“果真是沒(méi)人喜歡間諜啊，瓦雷頓大人，我和您一樣，都是在為團(tuán)長(zhǎng)閣下的偉大愿景而奮斗呢?！?p> “我沒(méi)有懷疑你的忠誠(chéng)，散費(fèi)柏，只是不認(rèn)同你的判斷而已?！蓖呃最D用低沉的聲音表示。“霍夫曼家族已經(jīng)覆滅了，逃走的那個(gè)小丫頭翻不出什么大風(fēng)波，哪怕是加上那位亡靈魔導(dǎo)師和北洛可可的一小撮投機(jī)商人，他們的力量還是太過(guò)薄弱，根本無(wú)法對(duì)抗我們?！?p> “聽(tīng)說(shuō)那個(gè)小丫頭前段時(shí)間去拜會(huì)西風(fēng)郡的郡守大人了喲?！鄙①M(fèi)柏摸了摸下巴上精心修剪的胡須，“其間似乎發(fā)生了一些波折，不過(guò)最后得到了郡守大人的熱情接待，而且還許諾支持她重返亞留斯呢?！?p> “縮頭的龐多克？”瓦雷頓嗤笑一聲，毫不掩飾態(tài)度中的輕蔑，“這家伙玩權(quán)謀還算有一手，不過(guò)太過(guò)圓滑，除非空氣中滿是勝利的味道，否則他根本不會(huì)表明立場(chǎng)。”
“大人，您這么想很危險(xiǎn)，人總是會(huì)變的吶?！鄙①M(fèi)柏舉起酒杯，抿了一小口酸紅酒，“龐多克伯爵大人或許缺乏身為騎士的堅(jiān)毅性格，但是可一點(diǎn)都不缺乏身為政客的敏銳目光，團(tuán)長(zhǎng)閣下這段時(shí)間的動(dòng)作已經(jīng)威脅到了龐多克伯爵大人在西風(fēng)郡的地位，據(jù)我所知，他可不是那么心甘情愿啊?！?p> “不甘愿？那又怎樣？”瓦雷頓冷冷的表示。
“龐多克伯爵大人當(dāng)然不會(huì)選擇和團(tuán)長(zhǎng)閣下正面抗衡，但是他也沒(méi)打算坐視不理?！鄙①M(fèi)柏朝著陽(yáng)臺(tái)外面努了努嘴巴，“護(hù)送菲麗西提小姐的隊(duì)伍里面，至少有一半是西風(fēng)郡城衛(wèi)軍戰(zhàn)士，從這一點(diǎn)上看，龐多克伯爵大人已經(jīng)走出了他的一步棋，正等著我們回應(yīng)吶?！?p> 瓦雷頓的目光變得深沉了一些，眼底流淌著宛如凍結(jié)冰河的冷光，“他要回應(yīng)，就給他回應(yīng)……不過(guò)，這個(gè)回應(yīng)可能不像他想象的那樣溫和?！?p> 杰迪?盧克斯并不知道發(fā)生在某座靠近城門的建筑里面的這件事情，否則他的情緒可能就沒(méi)有現(xiàn)在這樣輕松愉快了。在男孩看來(lái)，這支隊(duì)伍的出行，意味著對(duì)于港城亞留斯城主寶座的爭(zhēng)奪角力，自己一方已經(jīng)占據(jù)到了決定性的上風(fēng)。接近一個(gè)月時(shí)間的殫精竭慮之后，他有理由享受一下輕松愉快的行程。
一百二十名精銳騎兵護(hù)送著菲麗西提?霍夫曼小姐所乘坐的貴族馬車，以及滿載輜重的四輛貨車，每名騎兵都是從商會(huì)護(hù)衛(wèi)和西風(fēng)郡城衛(wèi)軍精挑細(xì)選出來(lái)，無(wú)論忠誠(chéng)程度、戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)還是騎術(shù)都相當(dāng)出色，而且裝備著北洛可可商會(huì)提供的精良武器和鎧甲。
大多數(shù)指揮官在率領(lǐng)著這樣一支強(qiáng)大隊(duì)伍的時(shí)候，都會(huì)感覺(jué)非常踏實(shí)，從而將謹(jǐn)小慎微的念頭拋在腦后。不過(guò)懼怖騎士茹曼?勞倫斯卻不一樣，他不但派出雙倍數(shù)量的斥候在隊(duì)伍前方和兩側(cè)游曳偵查，而且還命令每日行程不得超過(guò)50公里，以全騎兵的部隊(duì)而言，這速度簡(jiǎn)直可以用緩慢如龜爬來(lái)形容。
隊(duì)伍在第二天的午后離開(kāi)了北洛可可城控制范圍，沿著光耀大道一路向東北方向前進(jìn)，進(jìn)入了拿藩鎮(zhèn)戴維爵士的領(lǐng)地。通往菲爾梅耶的光耀大道在這里已經(jīng)逐漸變窄，兩側(cè)的田園農(nóng)舍也日趨稀少，只有大片大片的曠野荒原和偶爾出現(xiàn)的稀疏樹(shù)林。
這里屬于西風(fēng)郡最為荒涼的區(qū)域，土地貧瘠，不宜耕作，偶爾起伏的丘陵不足以抵擋從北方吹拂而來(lái)的寒風(fēng)，所以霜凍也比其他地方要來(lái)得早一些。自從帝國(guó)的北境郡發(fā)現(xiàn)了大批礦藏之后，這處被命名為月語(yǔ)平原的荒原就成為失敗貴族被流放的新地方。他們的家族在這里茍延殘喘，建立起簡(jiǎn)陋的城堡和村鎮(zhèn)。與一望無(wú)際的曠野相比，這些建筑顯得極為脆弱可憐，簡(jiǎn)直如同在茫茫原野之中留下的小小劃痕，
換上一身光鮮衣著的戴維爵士率領(lǐng)著十幾名隨從迎上隊(duì)伍，前來(lái)表達(dá)歡迎之意，并且誠(chéng)摯的邀請(qǐng)菲麗西提小姐前往他的莊園休息。這當(dāng)然是句客套話，一周前，戴維爵士的莊園還破落的不成樣子，雖然現(xiàn)在加以修繕，距離招待霍夫曼家族的唯一繼承人還差得遠(yuǎn)。
菲麗西提小姐按照貴族禮儀出面，婉言謝絕戴維爵士之后，隊(duì)伍在一處毗鄰誓約河的溪谷安營(yíng)扎寨，稍作休整，同時(shí)等待與運(yùn)送補(bǔ)給物資的另一支隊(duì)伍匯合。為了確保這支護(hù)送隊(duì)伍的機(jī)動(dòng)性和戰(zhàn)斗力，每位騎兵除了自己的裝備之外，隨身攜帶的補(bǔ)給物資不超過(guò)十公斤，必須依靠每周一次的補(bǔ)給才行。
在宿營(yíng)地的某座帳篷里，杰迪?盧克斯和茹曼?勞倫斯之間發(fā)生了一次小小的爭(zhēng)執(zhí)。
繼續(xù)向前，橫跨誓約河的石砌橋梁盡頭是個(gè)分岔路口，較為寬闊平坦的那條道路筆直向東，通往西風(fēng)郡郡城，然后向北轉(zhuǎn)折，最終通過(guò)銀霜山脈的圣白石堡要塞，進(jìn)入帝都菲爾梅耶轄區(qū)。這條道路的優(yōu)勢(shì)在于路況良好，而且一路上都是較為繁華的貴族領(lǐng)地，城堡高塔鱗次櫛比，來(lái)往行人商旅絡(luò)繹不絕。
但是在杰迪?盧克斯的眼里，這段行程有些過(guò)于漫長(zhǎng)了，會(huì)耽誤大量時(shí)間。他主張走另一條道路，也就是直接朝東北方向前進(jìn)，穿越西塔森林和奇聲地峽，最終翻越魔山山脈，直達(dá)帝都菲爾梅耶。
這條道路比走光耀大道近了大約三分之一的路程，換成時(shí)間的話，就是節(jié)省大約一星期左右。不過(guò)相對(duì)前者，道路的情況卻糟糕的很，不但年久失修，而且沿途極為荒涼，就連最為貧瘠的莊園村落都很難見(jiàn)到。密林滿是常青樹(shù)、藤蔓和古老橡木，遍布荊棘，丘陵則漸漸陡峭，最后融入魔山山脈的灰藍(lán)色峭壁之中，只有幾座早已廢棄的瞭望塔宣示著人類曾經(jīng)活動(dòng)過(guò)的痕跡。
杰迪?盧克斯提出的理由也很有道理，一百二十名護(hù)衛(wèi)騎兵足以應(yīng)付森林和峽谷的一切意外，也足以讓最愚蠢的盜匪望風(fēng)而逃。只有一種可能會(huì)帶來(lái)危險(xiǎn)，那就是虓眼死神孤注一擲，動(dòng)用死神騎士團(tuán)一部進(jìn)行伏擊。不過(guò)這種可能實(shí)在不大，因?yàn)樗阶詣?dòng)用軍隊(duì)是身為地方領(lǐng)主的大忌，無(wú)論結(jié)果如何，一定會(huì)引起獅鷲大帝的憤怒。
兩人在帳篷里爭(zhēng)執(zhí)了足足有兩個(gè)小時(shí)，最終還是因?yàn)殡S同補(bǔ)給車隊(duì)一起前來(lái)的特雷佛船主而得到了解決。這位胖船主帶來(lái)了完全出乎杰迪和茹曼意料之外的情報(bào)，讓兩人一時(shí)間都陷入了深思。
“根據(jù)可靠的消息，三天前，塔爾隆要塞守護(hù)者，死神騎士團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)托馬德?安子爵大人親自率隊(duì)，離開(kāi)了那座堅(jiān)固的要塞，前往帝都菲爾梅耶述職。這件事情他本來(lái)應(yīng)該在新年到來(lái)之前完成，不過(guò)由于港城亞留斯和其他幾座西風(fēng)郡城市發(fā)生的騷亂，大大延后了?！?p> 特雷佛船主撫摸著自己肥厚的下巴，臉上流露出擔(dān)憂的表情，“會(huì)長(zhǎng)大人分析，這是托馬德子爵大人準(zhǔn)備先下手為強(qiáng)，為他控制亞留斯的行為爭(zhēng)取到帝都重臣方面的支持。杰迪大師，這對(duì)于我們來(lái)說(shuō)很不利啊。”
杰迪的眼底流露出一絲懷疑，不過(guò)被他很好的掩飾住了。茹曼轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，眼神相對(duì)，明白有些話不能由杰迪開(kāi)口，于是用低沉而冰冷的語(yǔ)氣開(kāi)口說(shuō)，“特雷佛先生，難道托馬德子爵排擠霍夫曼家族的這種行為，還能從帝都方面得到支持嗎？”
“獅鷲大帝陛下應(yīng)該不愿意看到西風(fēng)郡崛起這樣一位強(qiáng)勢(shì)的地方領(lǐng)主，不過(guò)這種想法不會(huì)太過(guò)堅(jiān)定?！碧乩追鸫饔行┆q豫的回答說(shuō)，“只要托馬德子爵大人選擇用恰當(dāng)?shù)姆绞奖硎局艺\(chéng)，加上九柱家族之中支持的聲音，霍夫曼家族的確有可能被剝奪亞留斯城主之位，而由托馬德子爵大人推薦的其他家族獲取這個(gè)職位。”
“不是托馬德子爵本人嗎？”杰迪接口詢問(wèn)說(shuō)。
“當(dāng)然不是，大帝陛下不會(huì)允許。”特雷佛船主說(shuō)完，由很快補(bǔ)充了一句，“不過(guò)和他本人也沒(méi)有什么區(qū)別，托馬德子爵大人肯定會(huì)把這個(gè)位置交給非常信任的人來(lái)?yè)?dān)任?！?p> 杰迪朝著茹曼聳了聳肩膀，語(yǔ)氣顯得十分輕松，“看來(lái)我們沒(méi)有其他選擇了——托馬德子爵比我們?cè)绯霭l(fā)一天，已經(jīng)占據(jù)了時(shí)間上的優(yōu)勢(shì)，為了趕在他之前抵達(dá)帝都，我們只有去闖一闖西塔森林?！?p> 茹曼不很情愿的點(diǎn)了點(diǎn)頭，“看來(lái)只有如此，希望天上的諸神保佑我們吧?！彼幻嬲f(shuō)，一面站起身來(lái)，鎧甲隨著動(dòng)作鏗鏘作響，一如茹曼?勞倫斯的冷硬語(yǔ)氣，“我這就去集合隊(duì)伍，準(zhǔn)備出發(fā)，爭(zhēng)取在今天日落之前，抵達(dá)西塔森林的外圍。”