名義上，四國(guó)都會(huì)遣貴胄子弟在中州為官，但那些官職大多都是一些虛職。換言之，被委派駐扎中州的大多是在國(guó)內(nèi)郁郁不得志，或是為人排擠的王侯子弟而已。正是因?yàn)槿绱?，這些人才會(huì)在中州揮金如土，希望借著交好朝中權(quán)貴在中州置下一片勢(shì)力，那將來無論是回國(guó)還是為官，日子都會(huì)好過得多。不過，如今的四國(guó)質(zhì)子俱是身份非常之人，也以往又大有不同。
在四國(guó)質(zhì)子之中，論身份和氣度才干，最顯眼的就是商侯湯秉賦的侄兒——信昌君湯舜允了。此人出生時(shí)便有異相，長(zhǎng)成之后更是儀表堂堂，能文能武，卻偏偏招了商侯之忌。幾次為了館清宮中名不副實(shí)的賢士上書勸諫之后，湯舜允便失了商侯的歡心，最后在五十護(hù)衛(wèi)扈從下，被遣送中州為質(zhì)子，擔(dān)了一個(gè)有名無實(shí)的大夫職銜。
祭天前的那一場(chǎng)鬧劇很快便傳入了他的耳中，相比其他人認(rèn)為練鈞如過于魯莽，他卻嗅出了一股不同尋常的意味。作為一個(gè)曾經(jīng)在權(quán)謀斗爭(zhēng)中的失敗者，湯舜允已經(jīng)琢磨出了一收一放的道理。作為一個(gè)曾經(jīng)的鄉(xiāng)間少年，練鈞如驟然獲得這種地位，無論是真是假都極不牢靠，倘若再不搭理那個(gè)攔駕喊冤的農(nóng)戶，怕是一轉(zhuǎn)眼就會(huì)失盡人心。那么，他對(duì)此事的處置盡管草率，卻能夠獲得民心，至于四國(guó)諸侯那一頭，結(jié)果如何就很難說了。
湯舜允想著想著便心中一動(dòng)，起身吩咐隨從道：“備車，本君要入宮面圣！”他一邊說一邊示意侍女取來朝服，匆匆穿戴完畢后便疾步向外走去。這個(gè)時(shí)候，謹(jǐn)慎已經(jīng)沒有用了，倘使不能趁機(jī)結(jié)交大援，怕是到死，他那個(gè)伯父也不會(huì)讓他回國(guó)，老死華都已經(jīng)是最好的結(jié)局。
王宮之中，姜離看著面前的太宰、太宗和太史，深深地嘆了一口氣?！澳銈兌计饋戆?，此事無需謝罪，練卿的處置也并無差錯(cuò)?！彼沉似趁嫔领o，端坐一旁的練鈞如，又換了一種恨鐵不成鋼的語氣，“華都城內(nèi)，這些列國(guó)貴胄還不敢放肆，但是在城外，他們便肆無忌憚了。哼，分明是為質(zhì)子，還要如此張揚(yáng)，簡(jiǎn)直是欺我中州太甚！”
練鈞如見三左仍然跪在地上未曾起身，只得起身趨前一步道：“陛下，此事我未及深思，處置之處也有偏頗之處，卻與三位大人無關(guān)。那攔駕鳴冤的魏方已經(jīng)被我妥善收留，至于這件事情的緣由，也不必再加深究了?！彼娞资慈硕悸冻隽巳玑屩刎?fù)的神色，便微微一笑道，“祭天之時(shí)突然現(xiàn)出奇景，實(shí)在是驚煞了我。陛下得天洪福，又何必再心懷懊惱？”
姜離的臉色稍霽，覺得自己先前的斥詞也太過分了一些，畢竟，將這些事情歸罪于石敬三人也并不妥當(dāng)，在練鈞如面前遷怒太過，到時(shí)便會(huì)有不小的麻煩。他緩步上前，竟是親自一一攙扶起了三位重臣，這才面色凝重地道：“朕適才的責(zé)備之語雖然過了些，卻都是肺腑之言。你們身為國(guó)之元老，便絕不能放任這些列國(guó)貴胄把持過多。如今四國(guó)朝覲在即，若再不能多加抑制，到時(shí)恐怕會(huì)禍殃長(zhǎng)遠(yuǎn)?！?p> 他正想轉(zhuǎn)頭對(duì)練鈞如說些什么，就聽外間內(nèi)侍恭聲稟報(bào)道：“啟稟陛下，朝議大夫，信昌君湯舜允求見！”這一聲奏報(bào)之后，除了練鈞如面露疑惑，其他人都是神情一凜，太宰等三人更是交換了一個(gè)眼色，臉上盡是憂慮。
“宣他覲見！”姜離只是沉吟片刻，便下定了決心。這信昌君湯舜允乃是四國(guó)質(zhì)子中的頂尖人物，祭天完畢便急匆匆地跑來求見，其中的緣故便值得回味了?！笆?，安卿，司馬卿，你們?nèi)饲彝讼?，練卿，你和湯舜允尚未見過，不妨見識(shí)一番這位商國(guó)貴公子的風(fēng)范！”
話音剛落，殿外便傳來一個(gè)男子宏亮的聲音?！俺?，朝議大夫湯舜允，覲見吾王陛下！”大門被兩個(gè)內(nèi)侍輕輕推開，只見一個(gè)身穿緋衣官服，體魄雄偉的男子緩步進(jìn)殿，在離眾人甚遠(yuǎn)處俯伏跪倒，叩首三次之后方才直起身來，一雙眸子中閃動(dòng)著神秘莫測(cè)的光芒?！俺歼狄姳菹?，參見使尊殿下！”
太宰三人連忙告退，經(jīng)過湯舜允身側(cè)時(shí)卻都忍不住打量了他一眼，這才快步退去，而剛剛敞開的大門又立刻封閉了起來。姜離示意練鈞如坐下，這才歸回御座，繞有興味地打量著湯舜允的臉色。
“卿家匆匆求見，不知有何要事要稟奏于朕？”他明知故問地開口道，眼睛卻瞟向了露出若有所思之色的練鈞如。但凡面對(duì)湯舜允，他便往往將身為天子的尊榮和矜持發(fā)揮到了十分。和其他三位質(zhì)子不同，湯舜允乃是商侯的眼中釘，肉中刺，絕不可能有回國(guó)的機(jī)會(huì)。因此，他在面對(duì)其他三位質(zhì)子時(shí)始終以禮相待，卻在湯舜允面前擺足了天子的架勢(shì)。
湯舜允似乎并不計(jì)較姜離的折辱之意，朗聲奏道：“臣今日雖然未能親身見殿下祭天，卻也從旁人口中得知了那難得一見的奇景。天降諭示，佑護(hù)中州，乃是天大的吉兆，因此特意進(jìn)宮向陛下賀喜。想不到能一并見到使尊殿下，實(shí)在是臣的福分?！?p> 練鈞如本來還在思索此人的身份，突然從姓氏上找到了答案，眼皮不由一跳。他見姜離似乎沒有答話的打算，便頷首笑道：“湯卿過譽(yù)了，所謂天賜諭示，不過是天公對(duì)于陛下勤理國(guó)事的恩賞，佑我中州之意只是民眾以訛傳訛而已。普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣，這天賜諭示，佑護(hù)的是我神州子民，絕非單指我中州，難道湯卿以為陛下這天子之名僅限于中州一隅之地么？”
姜離聞言大悅，他萬萬想不到，練鈞如會(huì)如此機(jī)敏練達(dá)。盡管只是言語上占得些許優(yōu)勢(shì)，但是，他這天子畢竟是名義上的天下共主，又豈可在一個(gè)區(qū)區(qū)質(zhì)子身上丟了顏面？他不待湯舜允做出反應(yīng)，神采飛揚(yáng)地起身踱了幾步，這才一字一句地說道：“練卿所言極是，這天賜吉兆，不僅降天雷劈死了惡語中傷朕和練卿的卑鄙小人，也警醒了我神州子民。四方諸侯皆是初代天子分封，自然是遍享天公恩澤。如今卿家也是中州朝官，這恭賀的誠(chéng)意朕自然領(lǐng)了！”
湯舜允絲毫不以為忤，反而悅服地嘆道：“殿下提點(diǎn)得極是，是臣失言了。陛下得使尊殿下輔佐，自可使四方賓服，萬民歸心。不過，臣今日前來，除了賀喜之外，便是請(qǐng)罪?！彼娊x眉頭一皺，便深深俯首道，“據(jù)臣所知，華都城外，炎侯的幼弟陽無忌、周國(guó)長(zhǎng)新君義子洛欣遠(yuǎn)、夏侯庶子閔西全，連同臣在內(nèi)都曾經(jīng)置有田莊。不過，我等原本都并非中州人士，因此不免為刁奴所欺，名正言順的置業(yè)之舉竟變成了擾民。今日若非有人趁使尊殿下祭天之時(shí)攔駕鳴冤，臣至今還被蒙在鼓里，實(shí)在是慚愧得無地自容！”
他見上頭的兩人仍未有反應(yīng)，便自顧自地繼續(xù)奏道：“如今此事已是廣為人知，不僅敗壞了臣的名聲，而且還有辱四方諸侯清明，因此臣乞陛下擬一道旨令以示懲戒，臣愿意將先前在華都城外所購(gòu)田產(chǎn)盡皆獻(xiàn)出，以昭顯臣的誠(chéng)意！”
這一番話雖然冠冕堂皇，但姜離已是聽出了其中真意。他見練鈞如投來一道征詢的目光，不由發(fā)出了一陣長(zhǎng)笑?！昂?，好！卿家有此心意，不愧為朕的股肱之臣。這樣吧，朕今夜設(shè)宴，你替朕知會(huì)那三位公子，讓他們前來赴宴，到時(shí)再將此事好好分辨清白，也好還他們一個(gè)公道！”
湯舜允見目的達(dá)到，連忙俯身應(yīng)承，這才心滿意足地退了下去。他乃是四國(guó)質(zhì)子中最為年長(zhǎng)之人，行事比之其他人更為謹(jǐn)慎，只要看看今夜的架勢(shì)，四國(guó)朝覲的光景便能猜測(cè)一二了。