，公元1044年五月，遼朝內(nèi)黨項族叛亂，遼朝派軍前去鎮(zhèn)壓，元昊派兵救援，竟把遼朝的招討使也殺掉。大怒之下，遼圣宗在國內(nèi)征調(diào)人馬，準(zhǔn)備親征討戰(zhàn)西夏。在此情況下，西夏更急于與宋朝講和。最后，在元昊的加碼要求下，宋朝把“歲賜”提至“銀、綺、綃、茶二十五萬五千”，西夏答應(yīng)奉宋朝為正朔，并在高平寨與保安軍設(shè)立榷場。其實，宋朝使臣前往，西夏只是在宥州“接待”他們，從來未到過興州（銀川），“元昊帝其國中自若也”，他爹李德明還會在宋使來時把“皇宮”內(nèi)的匾額暫時撤下來一會兒，元昊索性連這道手續(xù)也免了，根本不讓宋使入“首都”。
宋夏議成。當(dāng)年十月，遼夏二國開始大打出手。
遼興宗本人怒氣沖沖，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內(nèi)殺來。大軍一直前進四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發(fā)現(xiàn)元昊部隊，遼軍縱兵進擊，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當(dāng)他看到遼朝源源不斷的增援士兵，心中大懼。于是，元昊又使緩兵計，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應(yīng)，勸遼圣宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日后他再生禍患。
思來想去，遼興宗點頭。于是，遼朝的韓國王蕭惠為前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤一百里之遙。這種焦土政策管用，遼朝十萬大軍本來要以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，這樣一來，后勤頓失保障，人糧馬料皆成大問題。特別是遼朝戰(zhàn)馬，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“請降”。
遼國君臣正在大營計議，元昊忽然發(fā)起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠不孬，忙整軍出戰(zhàn)，把元昊又打得敗退。遼軍正待追擊，忽然天起大風(fēng)，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風(fēng)一吹，兵將皆心驚肉跳，一時軍中大亂。元昊已經(jīng)習(xí)慣了自己地盤上這種風(fēng)沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數(shù)十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數(shù)十騎勉強逃脫，差點成為這位妹夫的階下囚。此次大戰(zhàn)，發(fā)生于河曲（今內(nèi)蒙伊克昭盟），故稱“河曲之戰(zhàn)”。（當(dāng)然，“河曲之戰(zhàn)”各種史書上記載矛盾，《遼史》更是支支吾吾，含混其辭。據(jù)《遼史?伶官傳》所記，遼興宗敗后，蒼惶逃命，其身邊有個戲子名叫羅衣輕，生死關(guān)頭還挺幽默，趁著遼興宗駐馬喘息時，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎？”夏遼之間發(fā)生戰(zhàn)爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此為笑樂想逗遼圣宗開心。遼興宗此時剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，叱命旁人（衛(wèi)士無多）把羅衣輕宰了。時為太子的遼道宗趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽（有名的搞笑戲子）”羅衣輕順口接聲：“行兵領(lǐng)隊的也不是唐太宗”，仍舊不肯服軟，繼續(xù)拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。從《伶官傳》的記載，可見遼興宗確實大敗而歸。敗后，遼國人害怕宋朝人知道后恥笑，還在幽州等地大貼告示，夸耀大敗西夏，元昊服軟納貢，但宋朝邊地探子不少，自然洞悉實情。）