州牧府大堂內(nèi)，諸蔡傲睨而入，威風(fēng)八面，隨行將校狐假虎威，自不必說(shuō)，唯有二人毫不張揚(yáng)，引得劉琦注意。
年長(zhǎng)那人劉琦早已相熟，乃平南中郎將鄧義是也。鄧義此番與會(huì)，劉琦早已知之，故面不改色，暗思覓機(jī)行招攬之事。然聽(tīng)聞鄧義手下虎將姓甘名寧時(shí)，劉琦卻蔚然色變，訝然視之。
甘寧，字興霸，巴郡人，智勇雙全，水陸雙能，乃東漢末年數(shù)得著的大將，孫權(quán)曾有云：“孟德有張遼，孤有甘興霸?！睆堖|名滿天下，位列古今六十四名將。甘寧能與之相提并論，可見(jiàn)其不凡之處，如能收其至帳下，御舟楫于三江五湖，則日后取江東六郡將如探囊取物矣！
劉琦正發(fā)呆遐想之際，廷授鎮(zhèn)南將軍、欽封成武侯、荊州牧劉表已龍行虎步、邁入堂內(nèi)，諸文武皆起身揖拜見(jiàn)禮，禮畢方各自安坐。
劉表面南尊坐，先請(qǐng)中郎伊籍宣講北地戰(zhàn)局之變動(dòng)，內(nèi)容與蒯良所說(shuō)大同小異，眾文武聽(tīng)罷，交頭接耳，議論紛紛，驚慌者有之，激昂者亦有之，堂內(nèi)頓時(shí)一片喧囂。
劉表凝目掃視滿堂，待喧囂聲稍減，方謂道：“如今之勢(shì)，又與年初大不相同，袁、曹數(shù)十萬(wàn)大軍短兵相接，勝負(fù)將分，勝者屆時(shí)必將劍指荊襄。值此生死存亡之際，我荊州當(dāng)如何自處，關(guān)乎漢室興衰，社稷安危。眾愛(ài)卿但有所想，盡可暢所欲言，無(wú)需避諱！”
劉表既已表態(tài)，眾文武自是踴躍發(fā)言，各抒己見(jiàn)，然說(shuō)來(lái)說(shuō)去，或出兵助袁，或起軍投曹，皆是泛泛而談，陳腐之論，了無(wú)新意。劉表聽(tīng)了半晌，頗為不耐，遂暗以目視劉琦。
劉琦會(huì)意，正待作言，不料一將昂然起身，朗聲謂道：“眾卿皆只見(jiàn)外敵，卻不見(jiàn)我荊襄自身之弊，方為要害之處。若七郡皆巋然一心，縱北地賊寇南來(lái)，又有何懼哉？是故夫欲攘外者，必先安內(nèi)?！?p> 此番攘外先安內(nèi)之論與旁人所說(shuō)大不相同，眾人視之，乃水軍都督蔡瑁是也。
劉表忙問(wèn)道：“敢問(wèn)蔡都督有何高見(jiàn)?”
蔡瑁沉聲謂道：“荊南四郡雖表面臣服，實(shí)則常存自立之心。近日更有細(xì)作密報(bào)，長(zhǎng)沙太守張羨大舉招兵買(mǎi)馬，暗中與東吳勾結(jié)，并將乘東吳西襲江夏，我軍無(wú)暇南顧之際，與其余三郡共舉反旗！亦末將之見(jiàn)，相比覓機(jī)于袁、曹之難以定奪，不如乘北地兩雄無(wú)暇南顧之際，麾軍南下，一舉平服荊南四郡！”
此言一出，堂皆嘩然，蘇飛率先起身，拱手急謂道：“都督稱東吳將襲江夏，此等要害消息，為何我家黃府君從未曾聽(tīng)聞？”
蔡瑁傲睨謂道：“此乃我部下細(xì)作冒死所得絕密消息，我也是昨夜方才得見(jiàn)，黃文廉不知，又有何可稱奇哉？”
蘇飛無(wú)語(yǔ)以對(duì)，只得悻悻然落座，其余眾文武皆交耳而議，言語(yǔ)雜亂。太樂(lè)令蒯良顧盼左右，見(jiàn)多有以目視之者，知是在等其表態(tài)。遂在略作沉吟后，起身謂道：“都督之言，實(shí)乃高見(jiàn)，卻不知當(dāng)請(qǐng)何人領(lǐng)兵、以哪部兵馬去平那荊南？”
“哈哈，蒯太樂(lè)此問(wèn)著實(shí)是內(nèi)行，”蔡瑁看向蒯良，含目冷笑數(shù)聲后，驀然回首，手引劉琦謂劉表道：“平荊南者首在收心，次在兵威。我聞琦公子在江陵治水開(kāi)荒、厲兵秣馬，頗有所得，軍馬甚壯。故吾愿保舉琦公子為領(lǐng)軍大將，以所部精銳為中軍，調(diào)江陵太守韓玄馬步軍六千為左右，再請(qǐng)平南中郎將鄧子孝引洞庭水軍一萬(wàn)相援，大軍自潛江渡水，先破巴陵、再取長(zhǎng)沙，聲勢(shì)浩蕩之下，張羨所屬眾逆必將聞風(fēng)喪膽，不戰(zhàn)而降！”
蔡瑁言罷，款款而坐，掃視左右，如鷹顧狼盼。諸蔡及部下亦紛紛大聲稱妙，鼓噪不休。其余眾臣有攀附諸蔡者，有猶豫不定者，也都隨大流附聲應(yīng)和。
劉表見(jiàn)狀，內(nèi)心亦頗為動(dòng)搖，正躊躇難定之際，突見(jiàn)劉琦坦然起身，上前跪拜道：“蔡都督所言實(shí)乃正理，平定荊南四郡，乃我荊州之根本大計(jì)，只是眼前還有塊大好肥肉，如容錯(cuò)過(guò)，實(shí)在可惜，故應(yīng)一并發(fā)兵、兩頭兼顧才是。”
劉表心知肚明，故作不解，揚(yáng)眉問(wèn)道：“琦兒所言肥肉乃何矣，還不快快道來(lái)？”
劉琦遂長(zhǎng)身而起，緩步走到懸掛在大堂一側(cè)的荊州全域圖前，拔劍指向襄陽(yáng)東北之南陽(yáng)郡，朗聲謂道：“南陽(yáng)張繡新降，如今攜家常住許都。此地精銳大半已抽調(diào)往官渡前線，留守駐軍多為張繡舊部，人心不穩(wěn)，士氣低下。反觀我軍，精兵數(shù)萬(wàn)枕戈待旦，水路更是盡在掌握，兒臣愿親率襄陽(yáng)大軍，沿白河水陸并進(jìn)，屆時(shí)新野、宛城皆可一戰(zhàn)可下，南陽(yáng)帝鄉(xiāng)，沃野千里，戶口百萬(wàn)，人才薈萃，屆時(shí)將悉數(shù)歸我荊州!”
劉琦所說(shuō)，如晴天霹靂，舉座皆驚，嘆服之聲此起彼伏。然有破賊校尉張?jiān)氏騺?lái)和蔡瑁親近，與劉琦不睦，看其如此風(fēng)光，遂出言叱道：“少將軍果然是年少輕狂，妄言一戰(zhàn)可下，莫非視曹軍如無(wú)物乎？先說(shuō)伏波將軍夏侯惇，如今正領(lǐng)重兵鎮(zhèn)守南陽(yáng)。此人拔矢去眸，啖睛忿氣，有智有謀，天下聞名，豈是用口舌便可輕取？再者南陽(yáng)與兗州許都不過(guò)百余里之遙，屏障曹操心腹之地，又怎容有失？即便是欺南陽(yáng)如今兵少，舉襄陽(yáng)之兵勉力破之，曹操得知后也必起大軍來(lái)奪，屆時(shí)恐怕非但吃不到南陽(yáng)這塊肥肉，反而會(huì)給荊州招來(lái)滅頂之災(zāi)！”
張任之言，亦有理有據(jù)，難以辯駁，眾臣聽(tīng)罷，遂以目視劉琦，等著聽(tīng)其如何分說(shuō)，卻不料劉琦當(dāng)即放聲大笑，涕淚俱下，狀若癲狂。
在座皆面面相覷，不知所謂，唯劉表含笑而視。
張任冷笑不語(yǔ)，待劉琦笑聲稍歇后，方挑釁問(wèn)道：“少將軍莫非詞窮，故裝瘋賣(mài)傻乎？”
劉琦斜眼以視，哂笑謂道：“我所笑者，乃南仲兄素來(lái)以勇猛自居，如今竟然畏曹如斯，幾如畏虎矣！敢問(wèn)家中小兒夜啼，莫非亦以曹之名止乎？”
劉琦之言，正中癢處，眾人皆哄堂大笑。張任羞慚難當(dāng)，卻又不好分辨，只能面紅耳赤，站不是，坐亦不是。
太樂(lè)令蒯良識(shí)大體之人，見(jiàn)狀適時(shí)解圍，揚(yáng)聲謂道：“張南仲適才所言，亦不無(wú)道理，敢問(wèn)少將軍，若果真如其所說(shuō)，又當(dāng)作何解？”