在眾人的矚目下,江面上浩浩蕩蕩的艦隊緩緩抵近,隨后大小戰(zhàn)艦皆逐一減速下錨,居中一艘高大巍峨的五牙樓船在群艦簇擁中徐徐前出,駛向劉琦等人所在。
只見這艘五牙樓船高如山岳,威武雄壯,廬艙兩側孔如繁星,暗藏鋒矢矛戟,多設巨石拍桿。更兼雕飾華麗,神異俊美,只應天界可見,豈是人間該有。飛廬之上,迎風飄揚著一面巨若樓宇的金邊帥旗,上書一個大大的“鄧”字,劉琦問過甘寧,得知這五牙樓船正是平南中郎將鄧義座艦,艦名“伏波”,亦乃洞庭水軍旗艦是也。
所謂五牙者,乃指樓船廬艙層數(shù)為五。這在古代的技術條件下,已是以木材為主料所能達到的極限高度。而作為戰(zhàn)艦的五牙樓船更是彼時所能打造的最強戰(zhàn)爭機器,需具備極為卓越的造船工藝、且耗費難以想象的人力物力方能建成,但凡出動,往往便可決定水戰(zhàn)戰(zhàn)局之勝負,當?shù)闷饑仄魉淖?,以荊州水軍之強,也只洞庭水軍與襄陽水軍各有一艘五牙樓船。
伏波艦緩緩駛至近處,眾人仰面視之,更覺巍峨高聳、氣勢雄偉,如泰山臨面,讓人不敢直視。嗟乎不已之際,唯劉琦與龐統(tǒng)以目對視,皆有玩味之意。
此時伏波號上舷梯放下,直伸至劉琦等人所在戰(zhàn)艦上,甘寧遂自請上船通稟戰(zhàn)情。待其走后,龐統(tǒng)方輕聲冷笑,白眼微翻,附耳謂劉琦道:“如此大船,櫓棹繁重,出動不易,耗時太久。此地離洞庭水寨不過十余里,鄧義如只為救援,駕艨艟須臾便至,手下諸營將無人亂動,又何需動用此等重器?此乃鄧義在向主公示之以威、挾功求權也!”
劉琦聽罷,卻并未當場作色,而是坦然一笑后謂道:“鄧子孝雖有野心、有智謀,卻心氣有限、膽色不足,以致委身諸蔡名下多年,算不得當世梟雄。其如今所求無非荊州水軍都督一職也。他要權,我就給他權,他要兵,我也給他兵,他日若能助我伏波四海,天下水軍盡可歸其帳下統(tǒng)帥!”
龐統(tǒng)嘆服劉琦氣勢之雄渾、胸襟之廣闊,雖心中仍有疑慮,但已不便再多言。只暗暗下定決心,若有朝一日鄧義膽敢有反意,必遣影衛(wèi)為主公除之。
少頃,伏波艦上人頭攢動,但見鄧義身著錦服亮甲,領洞庭水軍大小軍將循舷梯而下,來拜見少將軍劉琦。
鄧義來到跟前,躬身見禮后,揚聲謂道:“老朽護主不力、救駕來遲,讓少將軍受此等驚嚇,實在罪該萬死,還請依律治罪!”作態(tài)就要跪拜請罪。
劉琦哪能讓這般大佬真跪,急忙上前扶起,連聲謂道:“鄧中郎何罪之有!今日如非鄧中郎遣興霸及時趕來,我等早已葬身魚腹也!鄧中郎于我有救命之恩,回頭將報請家父上表朝廷,必重加褒獎!”
雙方執(zhí)手而笑,這才各自見禮畢。鄧義又恭請劉琦登五牙樓船,劉琦不便拂其意,遂隨其攀梯而上,龐統(tǒng)與黃玉兒自是隨侍左右。劉封不忘討了間艙室供趙氏休憩,白螺七衛(wèi)皆有傷在身,亦請了隨軍醫(yī)師前來診治。
待上得伏波艦頂艙飛廬,劉琦手扶女墻,居高臨下,俯瞰波光閃爍的寬闊江面。但見旌旗招展、戰(zhàn)艦如林,連綿不絕直至天際,剎那間心神頗為震動。鄧義上前并肩而立,見劉琦神色,遂滿是得色謂道:“不知些許小舟,可入得少將軍法眼否?”
劉琦失聲而嘆,哂笑謂道:“嗟乎!鄧中郎過謙如斯也!如這些算是小舟,那天下船楫皆只能以木筏相稱也!如此雄偉壯闊之師,放眼五湖四海,又有何人可擋!以吾愚見,當以荊州水軍諸部盡數(shù)托付于君,則荊南江東,皆將不足為慮也!”
劉琦之言,正合鄧義心意,不禁大喜過望,拱手謂道:“少將軍謬贊如斯,讓鄧某汗顏難當。待公帥旗所指之日,老朽愿奮起殘軀,忝為先鋒,領我洞庭兒郎為荊州蕩平荊南四郡、剿滅東吳諸孫!”
兩人對視之間,愈發(fā)覺得順眼,遂執(zhí)手熱忱而笑,君臣和睦之態(tài),羨煞旁人也。
正說話間,不遠處白螺灣內突有黑煙騰空而起,從伏波艦五層飛廬上舉目往北望去,見是從江陵乘來的那艘三牙樓船不知為何在水面上起了火。不過半刻功夫,熊熊燃燒的火焰已將三層艙室全都吞噬,隨后梁倒船傾,沉沒在了寬闊的河灣中。
“這是被人故意潑油放火的,否則不會燒得如此迅猛,”鄧義久在水上討生活,一眼就看出了門道,沉聲謂道。
劉琦頜首稱是,冷聲謂道:“必是那韓玄見害我不成,遂行此等手段以滅除證據(jù),今日必不能輕饒了那廝?!?p> 鄧義又主動請戰(zhàn),拱手謂道:“韓玄狼子野心、其罪當誅!聽聞夷陵李嚴亦調所部精銳東來江陵,聲援韓玄作惡,并蔑稱大溪澤畔農場內私設屯卒、意圖作亂,故發(fā)兵剿滅。老朽愿率洞庭水軍趕赴江陵,協(xié)助剿滅此等亂賊!”
劉琦聞言,與龐統(tǒng)對視一眼后,心中暗奇。遂主動問道:“李嚴東來之事,我早前已從從韓玄家將王元口中得聞,但未核對其真假,更不敢確定來意。為何鄧中郎言語中如此篤定李嚴乃為聲援韓玄而來,而非引益州兵東略,且連其軍馬動向都一清二楚?”
鄧義面有得色,笑謂道:“施襄親兵郭勇前來密報白螺灣之事時,將偷聽到的韓玄全局謀劃也一并報來,李嚴大軍動向亦在內。至于郭勇投誠之緣由,鳳雛軍師亦知之甚詳,想必已告知汝知悉,我就不贅述了?!?p> 劉琦頜首稱是,眉頭一皺又謂道:“李嚴人如其字,剛正不阿,做事極有原則,家父對其也是極為信賴,故而五年前保舉其為平西中郎將,兼領夷陵令,手握重兵,牧守荊州西大門夷陵。為何這次卻如此是非不分、為虎作倀?”
鄧義遂喚甘寧上前,又遣退左右,方低聲謂道:“說到韓玄與李嚴之淵源,卻涉及到極為辛密的一樁驚天舊事,絕非三言兩語能說清,不如我等先拔錨起航,趕赴江陵平亂,路上讓興霸來與你細細分說。”