曹操急匆匆從鄴城抽身而出，對袁家余部也沒有采取斬盡殺絕的做法，實在不是所謂的心慈手軟又或高瞻遠矚，而是許都的形勢已到了危如累卵的境地——
當劉琦派遣益州軍馬，與西涼馬騰里應外合發(fā)動西線的關中攻勢時，東線的吳地兵馬以及中線的荊州本部兵馬都已是枕戈待旦，從兵甲、糧秣乃至人心等各方面都做好了麾師北上的萬全準備。
東線由東吳都督劉封任主將，程普、張郃等為副將，領平吳軍與靖越軍各六萬兵馬，共十二萬大軍自揚州北上，過淮安后直指徐州。
中線由新任荊州都督黃忠為主將，魏和、廖化、蘇飛、關羽等為副將，下領六萬荊南軍、五萬大溪軍、兩萬江夏軍、一萬交州軍，五千雷火營，五千飛鷹衛(wèi)，共十五萬大軍自江陵北上，經(jīng)南陽后殺向葉邑關。
而楚侯劉琦本人則率精銳兵馬三萬余人入主古都長安，匯合之前就已入駐此地的蔡瑁和甘寧所部，并統(tǒng)攝由馬騰、韓遂領銜的十余萬關中聯(lián)軍，近三十萬大軍虎踞關中，一面向潼關乃至河東并州、上黨地區(qū)施壓，逼迫曹操不得不持續(xù)增兵抵御；一面利用皇室宗祠大作文章，直指曹操不臣之心，引領天下人心向背。
放眼望去，沿著秦嶺、淮河這條綿延數(shù)千里的南北分割線，共計六十萬楚軍分西、中、東三線同時發(fā)動攻勢，一場傾國而動的北伐大戰(zhàn)就此展開。
此時曹丞相也已及時率軍從鄴城抽身而出、趕回許都，京畿局勢一夜回歸平穩(wěn)。他顧不上連續(xù)征伐大半年的身心疲憊，第二日便急急升帳，召集文武商討對策，以應前所未有之強敵。雖然在鄴城痛失郭嘉，但曹操依舊擁有龐大的智囊團——程昱、荀彧、賈詡等，個個都是算無遺漏的頂尖謀士，更何況曹操本身便是這個時代最頂尖的軍事家和戰(zhàn)略家，針對楚軍來勢洶洶、三線齊攻的事態(tài)，在賈詡的建議下決意以田忌賽馬之策逐個擊破，并調(diào)兵遣將行險應對如下：
中線南陽來犯者為荊州都督黃忠，所率十五萬兵馬均為能征慣戰(zhàn)的老卒，實力不容小覷。曹操也不敢輕視，派出族中最為信任的將領之一——伏波將軍夏侯惇率軍十萬進駐葉邑關，沿伏牛山一線布防，并在周邊各縣征調(diào)民夫因地制宜遍設工事。此處自南陽一戰(zhàn)后夏侯惇已經(jīng)營數(shù)年，關隘堅固，道路狹窄，進攻方兵力難以展開，夏侯惇雖兵力略遜，卻依舊能抵擋住黃忠所部兵馬的攻勢。
西線關中方向楚軍人數(shù)最多，名將云集，且有楚侯劉琦親自坐鎮(zhèn)，來勢最是洶洶。但一來潼關、黃河天塹難渡，路陡且狹，自古易守難攻，且關內(nèi)兵械備具，薪糧足馀，進有郭圍，退有停障；二則關中乃楚侯新得之地，人心不穩(wěn)，而朝廷早就廣布耳目，對動態(tài)了如執(zhí)掌；三是鎮(zhèn)守潼關的是大將曹仁，其靜密專安，內(nèi)外如一，說到守城天下無人能出其右，有他坐鎮(zhèn)險關，縱百萬兵來亦不懼之。故各處戰(zhàn)線上曹操反而對此處最為安心，他相信只需有曹仁領五萬武衛(wèi)營與袁熙來援的三萬并州軍合力防守，便足以將這里守得固若金湯。
在來犯的三線楚軍中，西線最強，中線次之，東線最弱，而曹軍在西、中兩處的布置卻都是明顯弱勢，只能被動防守，難以有反攻之力。曹操做如此安排，就是一面賭西線與中線倚靠險關要隘能夠在一定時間之內(nèi)拖住楚軍主力，一面從牙縫里將最強大的力量摳出來投入到東線徐州戰(zhàn)場，伺機主動出擊，以求全殲楚軍東線部隊，從而一舉改變整個戰(zhàn)線的態(tài)勢！
建安十年，楚侯北伐，先取關中，西涼群雄拜服，再進兗豫，率先打響的是便是潼關攻防戰(zhàn)。劉琦命悍將益州都督甘寧為先鋒，領本部兵馬去取雄關，然曹仁亦非等閑之輩，依托地勢布防周密。
甘寧大軍攜重械火雷而來，一路摧枯拉朽，而曹仁則遍置關隘哨卡，沿途且戰(zhàn)且退。潼關一帶皆為狹窄的羊腸小道，兩軍接觸面極窄，每每只有數(shù)十甚至數(shù)人能沖到關前，往往才在火雷的掩護下沖上一道山頭，眨眼間又被敵卒反攻得手，雙方便在崇山峻嶺間這般來回拉鋸，一連數(shù)月都并無太大進展。
而在中線葉邑關，夏侯惇前幾次虧畢竟沒有白吃，這會牢記曹操的叮囑，打定主意死守關隘，任憑黃忠如何派人喝罵羞辱，都堅決躲在關內(nèi)悶頭喝酒、一心避戰(zhàn)，而黃忠得了劉琦的密書告誡，知自己發(fā)力的時候還沒到來，故而攻堅戰(zhàn)打得也是斷斷續(xù)續(xù)，并沒有莽撞強攻。
似乎南北雙方都還在留力，留力以待這場大戰(zhàn)的關鍵變數(shù)所在——
徐州，原有鎮(zhèn)東將軍徐晃率軍兩萬余人，駐防于下邳、沛縣一路，并另派裨將軍張遼率軍九千，駐防西南方向的合肥，與徐州守軍互為犄角，用以南鎮(zhèn)東吳諸郡。
合肥地處大別山以東，淮河南岸，扼守南北水陸交通，是北進徐淮的最佳前進基地所在，戰(zhàn)略位置極為重要，故曹操派文武雙全、熟悉本地環(huán)境的張遼駐扎于此，以為徐州之屏障和前哨，當楚軍全面北伐開始后，東線方向的主將東吳都督劉封第一時間便派程普率數(shù)萬平吳軍輕裝簡從，全速去取此要。張遼早知敵勢大，不可力敵，索性棄城而走，退往徐州，與徐晃合兵一處。
程普進城后一看，立刻破口大罵張遼小兒歹毒如斯：原來張遼臨走前除了把城中糧秣輜重盡數(shù)運走外，還不忘將塘井溝渠全都損毀，要么堰塞掘塌，要么丟入死雞死豬，使得數(shù)萬大軍在城中竟無水可飲、無糧可食，而合肥周邊作為雙方對峙前線，本就是常年保持堅壁清野的狀態(tài)。程普此行為求速度，沒有多帶輜重，原指望奪下城池后擄掠為食，如今希望落空，只能悻悻然退回廬江補給。
張遼的小手段成功延緩了東線楚軍的攻勢，也給曹操的布置爭取到了更多的時間，故曹操聞訊后大喜，下令賞金百斤，封晉陽侯，并升任徐州太守，配合鎮(zhèn)東將軍徐晃鎮(zhèn)守重鎮(zhèn)徐州。張遼以一介呂家降將身份，不過區(qū)區(qū)數(shù)年間，地位竟已直逼一眾老臣，也算是又成就了曹丞相一段知人善用的佳話。