自從張郃在雞公山叛投劉琦后，在官渡之戰(zhàn)中降曹的兩萬河北降軍便一并交由高覽繼續(xù)統(tǒng)領。曹操本就多疑之人，出了張郃之事后對這支隊伍更是不放心，干脆給了高覽個安陽縣令的差事，讓他帶著這支隊伍遠遠離開中心區(qū)域，駐扎在汝南南部與荊州、東吳三股勢力交匯地帶。
高覽乃盜匪出身，本就是欲壑難填之人，要不然又怎會算計與自己曾患難與共、情同手足的張郃。如今雖得以獨掌兵權，卻只能鎮(zhèn)守這片沒有什么油水可得的貧瘠山區(qū)，心中失落和不甘可想而知。不過正所謂否極泰來，在苦熬了數(shù)月后，竟被他在山溝溝里發(fā)現(xiàn)了一條財路。
汝南與東吳、荊州搭界，乃是水陸交匯的交通要衢，無論是葉邑關、義陽三關，還是流經(jīng)境內的淮水，都是東西南北的重要商路。彼時除了劉琦治下的江陵郡因為有工業(yè)制品的利潤支撐，吏治清明、輕稅減賦，不逐一關隘城池收商稅外，各家諸侯都將通關稅作為重頭商稅稅種，故無論是出于銀錢收益還是軍事方面的考量，這些商路和關隘都會專門安排信得過的精兵強將把手，就比如葉邑關曹操派了伏波將軍夏侯惇常駐，義陽三關則有江夏太守黃祖親信把手，而翻越大別山去往東吳廬江郡的白馬關同樣是銅墻鐵壁。但凡過路商隊要從這些關隘通關，少則一成，多則數(shù)成，都需課取重稅，一路累加過去往往稅費數(shù)倍于貨物本身。這讓天下商賈叫苦不迭，卻讓高覽看到的財路。
安陽縣所在皆是廣袤山地，地勢崎嶇兇險，且多土匪山賊，故而常見的幾條商道都繞過此處。然而高覽在駐扎期間閑來無事走訪山民，竟發(fā)現(xiàn)了幾條隱蔽的山路，通往荊州和廬江各郡，且正好能繞過各處關隘。他隨即暗中放出消息，聯(lián)系各地商隊，因為只收取正常通關一半的稅費，許多商隊都從他這轉道往他處去，所得銀錢盡數(shù)入高覽私人口袋，幾年功夫下來讓他賺了個盆滿缽滿。
按道理這事其他諸侯勢力沒法管，作為曹操這邊同樣受了損失，也該有所察覺才是。原來高覽乃是機靈識時務之人，懂得有好處大家一起分、事情才能長久的道理，走私所得稅款他不敢獨吞，而是通過曾與他一同陷害張郃的夏侯德的關系，搭上了其族叔夏侯惇這條線，每月都會把成車的金銀送到后者府上。
夏侯惇何許人也，說爵位那是朝廷的伏波將軍、高安鄉(xiāng)侯，論關系曹操之父曹嵩是他叔父，與曹操是從小玩到大的好兄弟，無論是比輩分、勢力，還是比與曹操的親近程度，更別提陣前親啖眼珠的血腥威名，怎么算都得是曹軍中除了曹操本人外最有權勢的人物之一，而汝南正是在夏侯惇的勢力范圍內，有了他的默許，高覽的走私事業(yè)自然是做大做強、更創(chuàng)輝煌，到后來更是以官兵名義直接護送商隊前往關中、河北，所部人馬在原本的河北降軍基礎上又吸納了大批流民入編，發(fā)展到了足有五六萬人的規(guī)模。
原本高覽的事業(yè)發(fā)展得順風順水，還通過夏侯惇的關系得了汝南太守之職，所獲銀錢又大肆在汝南買田購地、廣置家業(yè)，十足的一方大亨模樣。然而當時間線進行到建安八年時，事情又發(fā)生了變化。
當荊州劉琦出兵巴東，正式與益州劉璋開戰(zhàn)后，曹操勢力這邊從上到下普遍看法樂觀，存著坐山觀虎斗之心，認為以川蜀之地山高澗深、地勢奇險，此戰(zhàn)誰勝誰負先且兩說，就算能有結果，至少也得三五年的功夫，且損耗必然極巨。而曹軍這邊正好可以借機先除袁紹、再進關中，從而完成對北方的統(tǒng)一，形成以上取下的大勢。
卻不料劉琦兵出奇招，利用益州本地大族與東州勢力矛盾的同時，又招十萬苗兵從益州腹地殺出，結果一年不到便完成了對益州的兼并。而且劉琦在完成了對益州的消化后，很快又順江而下、水陸并進，大舉討伐東吳。建安八年二月自江陵出兵，六月吳侯孫權便于窮途末路中自戕身亡，進展之迅猛大大出乎了曹操這邊的預料，還未來得及從與袁紹的拉鋸戰(zhàn)中騰出手來加以干預，便發(fā)現(xiàn)整個南方廣袤的大地都已落入荊州的掌控之中。
軍事上的勝利讓從益州到東吳在政治上連成了一體，劉琦的新政也隨即在這片土地上推行了下去，其中的重點內容之一便是要通過稅制的改革，鼓勵和推動和推動商業(yè)貿易的發(fā)展，將從大溪城興起的工業(yè)化改革成功推廣到所有管轄區(qū)域，而具體來說便是所有商隊在劉琦治下各州郡只需一次性報稅，而后各州郡便互認報稅單，憑單便可在各地暢通無阻。
這項改革無疑是對天下商賈的巨大利好，降低的運輸成本轉換為價格后將帶來巨大的利潤，間接推動整個南方的開發(fā)，從長遠來說對于官府也是利大于弊，但對于高覽來說，卻無疑是當頭一棒——大批南方商隊選擇直接沿水路西去東來，不僅方便快捷，還直接免稅，又何必到崎嶇不平的山路去遭罪？
此時高覽靠著一些來往南北的商隊來勉強有些生意，可隨著時間線一路進展到了建安九年底、十年初，正式加封楚侯的劉琦開始向中原大地展露獠牙，采取西進關中、中取葉邑關、東逼徐州的三線推進戰(zhàn)略，逼得曹操破釜沉舟拿下鄴城，不待消化吸收便匆匆回轉、分頭迎擊。
全面開戰(zhàn)的緊張態(tài)勢讓南北商路徹底斷絕，失了財路的高覽這時只能退守汝南北部的雞公山，與駐扎在葉邑關一些的頂頭上司夏侯惇遙相呼應。但他手中沒了油水上供，夏盲侯哪里會給他好臉色。
再者下面幾萬弟兄還要吃飯，每日銀錢花得都入流水一般，日子過得清苦不說，這些大頭兵可有不少都是匪類出身，若是被逼得造了反，那第一個遭殃的便是高覽本人。
高覽愁悶至極，一度考慮帶親隨棄印而去，再尋一處邊鄙之地落草為寇，總好過在這里活受罪，然而正所謂山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村，突一日有天使從潁水而來，帶來了天大的好消息。