“灰鈷晶礦？這可是一個(gè)意外的好消息！”尤里西斯望著新鮮出爐的材料，嘖嘖稱嘆，“誰(shuí)能想到，南島平原這樣的鄉(xiāng)下地方居然會(huì)有灰鈷晶礦——塞繆爾，我記得帝國(guó)目前發(fā)現(xiàn)的灰鈷晶礦富礦總量應(yīng)該只有十二個(gè)吧？看來(lái)，這個(gè)數(shù)字將要變成十三個(gè)了?！?p> “或許還有更多個(gè)，”塞繆爾用指節(jié)輕輕扣了扣桌面，冷聲說(shuō)道——雖然早就知道帝國(guó)中存在這種隱瞞資源、擅自盜采以謀私利的事情，但是，當(dāng)事件真真正正擺在他面前的時(shí)候，還是忍不住那股子怒氣。
尤里西斯卻并沒(méi)有像他這般情緒化，反而微微一笑，聳聳肩：“就算有更多個(gè)，沒(méi)有被發(fā)現(xiàn)，都是不存在的——你看，今天這一個(gè)不就是意外的驚喜了？我想，我們的重點(diǎn)應(yīng)該不在礦產(chǎn)的數(shù)量吧……”
灰鈷晶礦雖然是十分重要的戰(zhàn)略物資，但是，目前帝國(guó)已探明的儲(chǔ)量足以供應(yīng)百年以上，所以，多一個(gè)已探明礦不過(guò)是錦上添花，無(wú)關(guān)大局，真正重要的是，對(duì)這類礦產(chǎn)的盜采與私自販賣，以及礦產(chǎn)的非法去向——這才該是一名上位者應(yīng)當(dāng)關(guān)注的重點(diǎn)。
說(shuō)話間，尤里西斯將目光轉(zhuǎn)向房中的第三者——默默站直在房間之中，低眉垂目的一名中年男性，尤里西斯露出十分親和的笑容問(wèn)道，“布萊恩，卡特家在你的管轄范圍內(nèi)盜挖灰鈷晶礦長(zhǎng)達(dá)十年，所采礦產(chǎn)盡皆去向不明——這樣看來(lái)，我們不得不對(duì)你的管理能力感到十分懷疑啊……”
布萊恩聞言脊背發(fā)涼，當(dāng)即單膝下跪，行致歉禮，卻并沒(méi)有就此做出解釋，因?yàn)?，錯(cuò)誤就是錯(cuò)誤，任何的解釋都不過(guò)是借口而已，尤其，眼前這兩位又都是不樂(lè)意聽(tīng)解釋的人。
不過(guò)，雖然不提解釋，但卻不代表什么話也不能說(shuō)——
“據(jù)查，三年前，內(nèi)瑞爾－卡特秘密向蘭登－墨菲遞交投誠(chéng)書(shū)，卡特家族每年最主要的貿(mào)易伙伴也是墨菲家族，根據(jù)幸存奴隸的口供，卡特家族每年的灰鈷晶礦產(chǎn)量在十噸左右，從物資流通記錄推斷，供給墨菲家族的可能性最大?！?p> “蘭登－墨菲……明年的圓桌議會(huì)重選，他可是最有可能躍升的人選之一，炙手可熱啊……”塞繆爾意味深長(zhǎng)地說(shuō)著，同時(shí)指間扣著一枚紅寶石，極有頻率地在桌面上輕輕扣動(dòng)著，一聲接一聲，像是某種鼓點(diǎn)擊打在布萊恩的心頭，說(shuō)不上難受，卻始終有一種劍懸頭頂?shù)牟贿m感存在。
圓桌議會(huì)重選是帝國(guó)極具影響力的一次政治勢(shì)力大調(diào)整，只要三位圓桌議會(huì)成員的聯(lián)名抗議，就能對(duì)國(guó)王的政治主張進(jìn)行否決，這是貴族階層對(duì)皇權(quán)的限制與約束，只有在貴族階層中最具威望，最有影響力的家族才能立足圓桌議會(huì)，與此同時(shí)，一旦列席圓桌議會(huì)，那么，議員所屬家族也將同時(shí)成為真正的權(quán)貴，為所有貴族，所有人類所仰望。
這是一種雙向互利。
所以，無(wú)數(shù)貴族家族擠破了頭，就算費(fèi)盡數(shù)代努力也要推出一位圓桌議會(huì)議員。
……
陽(yáng)光明媚的日子，總是容易勾起人們出行的興趣，就算是天氣炎熱，就算是路途遙遠(yuǎn)，也擋不住渴望遠(yuǎn)行的步伐。
當(dāng)然，對(duì)自由的向往，對(duì)遙遠(yuǎn)美麗風(fēng)光的渴望是一種莫大的動(dòng)力，但是，還有一種動(dòng)力，雖然并不如此美好，卻具備更強(qiáng)大的趨動(dòng)性，那就是職責(zé)所在。
赫蒂便是在這樣一種無(wú)奈又不可推卸的趨動(dòng)之下出發(fā)，先乘馬車，再換騎馬，再換步行，一共折騰了三個(gè)小時(shí)，才抵達(dá)此行的目的地——藍(lán)鈴鐺丘陵。
這是卡特莊園與特納莊園的一處交界地，此起彼伏的丘陵區(qū)域，漫山都是低垂的藍(lán)色鈴鐺花，每當(dāng)花季時(shí)節(jié)，太陽(yáng)初升之時(shí)，或是雨水初降之際，便可看到無(wú)數(shù)鈴鐺花翹首向上，微微搖擺，似乎因陽(yáng)光雨露的滋潤(rùn)而幸福起舞一般，美麗非常。
雖然景色美好，但是，這片丘陵卻并不適合農(nóng)耕，也無(wú)法放牧牲畜，再加又是位于兩片領(lǐng)地的交界區(qū)，如果發(fā)展什么產(chǎn)業(yè)，一不小心就容易因越界而產(chǎn)生糾葛，所以，便始終閑置——如果不是此番的所謂礦產(chǎn)事件，赫蒂根本不會(huì)記起，原來(lái)，特納莊園的領(lǐng)土范圍內(nèi)居然還有這樣一片地域的。
經(jīng)過(guò)艱難跋涉，終于走到一片相對(duì)高地，赫蒂放眼望去，為美景而心生慨嘆：“美景果然都是藏在人所罕至的地方，看著眼前這樣的景色，前面的那一番辛苦都值得了?！?p> 欣賞了一番美景，同時(shí)也為了將之前辛苦跋涉的勞累勁兒緩一緩，直到體力略有回復(fù)，赫蒂才開(kāi)始干正事——藍(lán)鈴鐺丘陵正是灰鈷晶石礦的礦區(qū)所在。
“卡特家的礦區(qū)入口在這邊往南三十公里的一處谷地，那里有重兵把守，我雇的人沒(méi)敢多靠近，只能給出一個(gè)大致的礦洞走向，”丹尼指了遠(yuǎn)方說(shuō)著，一邊跟隨著赫蒂的步伐緩步向前，走下緩坡。
正當(dāng)赫蒂好奇地近距離打量這片丘陵地植被環(huán)境的時(shí)候，丹尼左右望了望，錯(cuò)過(guò)身幾步，繞到一處地勢(shì)稍低一點(diǎn)的地方，伸手扒開(kāi)成叢成簇生長(zhǎng)的藍(lán)鈴鐺草，仔細(xì)尋找著些什么，大約扒拉了七八叢草叢，才指著草下生長(zhǎng)的一種菌類，說(shuō)道，“赫蒂小姐，您看，這就是紅孢菌，因其孢子的顏色是紅色而得名，這是灰鈷晶石的伴生菌之一。如果不是事先知道這里有灰鈷晶礦，一般人可發(fā)現(xiàn)不了它們。”
赫蒂極感興趣地湊上前去，仔細(xì)打量了一下這些不過(guò)指甲蓋大小的菌種，它們密密麻麻地?cái)D在一起生長(zhǎng)著，在靠近草根的地面冒出頭來(lái)，幾乎是貼地生長(zhǎng)著，而且，顏色又與土壤色澤相差不大，如果眼神稍差，恐怕就發(fā)現(xiàn)不了它們。
來(lái)此之前，赫蒂可是做了十分充分的功課準(zhǔn)備，根據(jù)資料，依葫蘆畫瓢一般地進(jìn)行初步判斷，可猜知，此處丘陵之下的礦藏果然是極好的富礦——菌種分布的密集程度與礦石中原晶含量的多少直接相關(guān)，這樣的判斷直觀簡(jiǎn)單，并且準(zhǔn)確性極高。
如此一看，原本還有些惴惴的心思登時(shí)放下，四下探查的興趣越發(fā)高漲——如此大面積的富礦將會(huì)是一筆多么驚人的財(cái)富?。∫苍S，對(duì)于一些高級(jí)貴族而言，一個(gè)礦藏并不算什么，但是，對(duì)于赫蒂這樣的低階貴族，并且，還是負(fù)債累累的低階貴族而言，它的價(jià)值絕對(duì)算得上是天文數(shù)字！
只是，可惜，好東西總有壞人在覬覦——就算壞人被打跑了，灰鈷晶石礦也不是一個(gè)普通子爵可以自主開(kāi)采的礦產(chǎn)，那么，如何將眼前這筆天賜的財(cái)富合理利用，以為自己創(chuàng)造更高的價(jià)值，就將是一個(gè)值得認(rèn)真研究的大問(wèn)題！
赫蒂摸了摸下巴，沉浸在自己的思緒中，神情在驚喜、感慨、激動(dòng)與遺憾之間快速轉(zhuǎn)換著……