在安徽績溪縣，有一個老爺子姓殷，叫他殷老爺吧。
殷老爺有個好友姓柳，人稱柳老爺，兩人關系非常好。
柳老爺身體不好，老來得子，六十多歲的時候，柳老爺不行了，兒子才七八歲。柳老爺妻子已經(jīng)去世，自己又要去了，所以他只能把孩子托付于好朋友殷老爺。
面對好友托孤，殷老爺涕淚橫流，答應一定會照顧好大侄子，會把他當成親生兒子一樣。
就這樣，柳老爺帶著遺憾去世了，殷老爺不負期望，確實拿柳公子當成親兒子一樣教育。
但是，柳公子不怕殷老爺，畢竟不是自己親爹，再加上殷老爺不可能天天盯著他，無人約束以及教育不足，所以這孩子慢慢就變了，書也讀得很少。
長大以后，由于家中有錢，柳公子不但整天吃喝玩樂，逛青樓，下館子，還被人帶的開始賭錢了。
而在這期間，殷老爺多次勸他好好讀書，將來就算考不上功名，也可以經(jīng)營生意，成家立業(yè)，以至于痛哭流涕，就希望柳公子能夠上進一些，不要那么墮落。
但是，柳公子根本不聽，自己成年了，沒人管得了他。
眼見柳公子賭錢越來越厲害，又屢教不改，殷老爺決定換個方法。
殷老爺買通了柳公子身邊的兩個小混混，這兩人每天帶著柳公子四處玩耍、賭錢。
殷老爺讓這兩人慫恿柳公子賭大一些，于是柳公子輸?shù)迷絹碓蕉?。沒錢了，兩人慫恿柳公子變賣家里的字畫、古董、家具等。再后來就賣田產(chǎn)，很快田地也都被賣完了。田賣完了，那就賣房子，不到半年，幾處房子也都賣了，柳公子已經(jīng)沒有住的地方了。
而柳公子賣的字畫、古玩、金銀器具、農(nóng)田、房子，殷老爺都用別人的名義，低價買來了，他把這些東西都放在其他地方，農(nóng)田也安排人耕種，凡是柳家的東西，他一分一毫都不取，只是放在那里。所以，柳家的東西還是一點沒少，甚至更有錢了，殷老爺為了這些東西，倒是花了很多錢。
而這件事，柳公子并不知情。
起初，柳公子還去到親戚朋友那里，蹭吃蹭住，但因為沒錢，很快就被趕走了。
他又去廟里、道觀里借住，和尚道士也不肯。最后他實在沒有了去處，又不會出力做事，只能淪落為乞丐。白天，他在街道人家乞討，晚上隨便找個地方，鋪了破席子睡覺。
沒人的時候，柳公子也很后悔，常常小聲哭泣。是啊，如果自己早聽殷老爺?shù)脑挘敲此筒粫S為乞丐了，就算考不成功名，起碼可以住著寬敞的大房子，吃著美味佳肴。
看到柳公子行乞有一段時間了，性子也磨礪了很多，于是殷老爺把柳公子請回家中。
柳公子來了之后，殷老爺讓人給他洗澡、換衣服，給他豐盛的美食。吃完后，殷老爺說：如果你過去肯聽我的話，也不會如此??？現(xiàn)在，你知道我的話有道理吧，知道我是為了你好吧？柳公子痛哭，磕頭認錯。
不過，殷老爺沒有把那些東西還給他，只是說：
你以前賭錢輸?shù)舻哪切╁X、古玩字畫、田產(chǎn)房子，已經(jīng)沒有了，我也買不起，所以你只有發(fā)奮讀書，或許還能有所成就。我可以資助你一些錢，你拿去買書和衣服，到私塾里好好用功吧。
柳公子果然拿了錢，去私塾里用功讀書了，一年之后，他就成了諸生（古代經(jīng)考試錄取而進入中央、府、州、縣各級學校，包括太學學習的生員。生員有增生、附生、廩生、例生等，統(tǒng)稱諸生。），有了進入學府學習的資格。他也沒有驕傲，依舊發(fā)憤苦讀，決定要考個功名，這才能對得起父親和殷老爺。
殷老爺一看柳公子已經(jīng)改過自新，抽了時間，又把柳公子叫到家中，他把之前買來的柳公子家的古玩、字畫、家具、田產(chǎn)、房子、金銀器具等等，全都還給了柳公子，包括雇人種田賺到的錢也都還給了柳公子。
柳公子一看，心中萬分感激，說不出一句話，眼淚早已經(jīng)流下來，他連忙跪下給殷老爺磕頭。
殷老爺扶起來他，說：以前我看你沉迷賭博，勸說無用，語言已經(jīng)改變不了你，不到山窮水盡你不會改的，所以才出此下策，就是要讓你置之死地而后生。那些慫恿你變賣家具的賭徒張三李四，也是我派去的，你賣出去的東西，我也托名他人，低價購買了來，就是為了今天?，F(xiàn)在，這個計策已經(jīng)成功，你也已經(jīng)改變，只要好好讀書，前途不可限量。我已經(jīng)老了，行將就木，黃土埋到眉毛啦，哪天若是死了，到地下看到你父親，也不會愧疚了。
柳公子已經(jīng)哽咽無聲，唯有磕頭感謝，也不知道說什么好。
當?shù)厝寺犝f了這件事后，又向當初陪著柳公子的那幾人打探清楚，這才知道殷老爺良苦用心，紛紛稱贊殷老爺?shù)牧x氣深重，又有遠見，常人遠遠不如。
后來，柳公子考中功名，做了官員，他不忘殷老爺?shù)慕陶d，為官清廉，仗義疏財，幫助了很多老百姓和窮人、乞丐等。他對殷老爺孝順至極，還經(jīng)常接回家，當成親生父親一樣孝敬。一時，兩人之事，傳為美談。