清朝康熙年間，江南入夏多雨，屢發(fā)洪災，數(shù)縣顆粒無收，流民北上逃荒者無數(shù)。
葉霖與其父親便是北上人群中，兩個最為顯眼的人物。因這二人俱生得高大威猛，與南人的柔弱，全然不同。
而自過江以來，父子倆盤纏用盡，衣食無著，好在兩人一身武藝，便尋思去街市叫賣，以謀些飯錢。不巧的是，葉父因連日趕路，中暑發(fā)燒，一病而有不起之勢。
葉霖對父親說：“我想先去街上討些錢來，好請郎中，買藥?！?p> 葉父艱難道：“不可。君子不吃嗟來之食。我不過是得了些小病，還有力氣賣藝。你不用替我擔心?！?p> 葉霖見父親執(zhí)著，便沒再勉強。出去弄了一捆木棍，一堆青磚，又從棲身的土地廟中，搜出一只石香爐，一一搬到街上，將兩手攏住嘴巴一喊，四面人群便紛紛匯聚起來。
父子倆先演套路，再練對打，后飆氣功，一場下來，只見葉父已是臉色蒼白，冷汗淋漓，幾欲虛脫。
葉霖見勢不妙，便想討錢收場，盡快讓父親歇息治病。
圍觀的看客當然也明白葉霖的意思，有些都已經(jīng)伸手往身上掏錢了，沒想到前排一中年男子，到這出錢的關鍵時刻，竟轉(zhuǎn)身開溜了。
他這一走不要緊，學樣的可是一大串，先是三五個跟著走了，接著是整一圈都不見了，最后幾個猶豫了片刻，也還是尾隨而去，一轟而散了。
葉父伸手大喊：“回來，都給我回來。”
但已經(jīng)走了的人，誰還肯回轉(zhuǎn)過來呢。葉父又累又怒，禁不住一陣急火攻心，連吐幾口紫黑血水，竟倒地不起，一命嗚呼了。
葉霖抱著父親的尸體，大哭起來。這哭聲引來了一山羊胡子的瘸腿老者。老者對葉霖說：“你知道率先開溜的那個人是誰嗎？”
葉霖聽此一問，哭聲頓止。因為老者的話正巧問到了他的心坎上。葉霖可說是恨死了此人，但眼下回想，腦中卻是一片空白，已無半點記憶，只好向老者請教。
老者道：“此人名叫蔡虎，是這兒出了名的無賴，惡霸。”
葉霖問：“這蔡虎家住何處？”
老者道：“不遠。順著眼前這條路一直往前，十里地后，見一石橋，橋邊一幢青石大院，院前一對石虎，那便是蔡虎的家了。”
葉霖又問蔡虎模樣，老者道：“胡須發(fā)黃，眉間長一顆帶毛黑痣者便是。”
葉霖聽后，雙目噴火，他先將父親尸身安頓在土地廟中，之后便帶上一把匕首，朝蔡家趕去，打算向蔡虎討個說法。
一氣行了五六里地，葉霖見前面有兩個轎夫，正抬著一頂轎子匆匆向前?？礃幼铀坪跖c他正好同路。葉霖覺得自己不便暴露，就放緩腳步，悄悄跟在轎子后面了。
這樣跟了四五里地，那轎子還沒改變方向。等到過了石橋，葉霖已經(jīng)望見老者所說的青石大院，便原地止步，想等轎子走過頭，自己再直奔蔡虎家。沒想到那轎子竟沒朝前走，而是往右一折，直接往蔡虎家抬去了。
只見那轎子就落在院前一對石虎中間，前頭的轎夫先去開了院門，待其轉(zhuǎn)身時，葉霖定睛一看，那人一臉黃須，眉間一粒銅錢大小的黑痣更是分明。
原來此人便是蔡虎，葉霖認出仇人，正欲上前，卻見蔡虎一彎腰，往轎中拖出一妙齡女子來。
那女子十六七歲年紀，容貌姣好，手腳都被綁著，嘴中一團棉花，塞得嚴嚴實實。蔡虎想把她往院中拖，她就拼命扭動身體掙扎，嘴里發(fā)出“嗚嗚”的喊聲。
然而一介女流，哪里敵得過虎背熊腰的蔡虎，也就一會兒功夫，蔡虎便將女子拖進院中，另一個轎夫見狀把門一關，正要往回走，卻見葉霖手中的匕首已抵在了自己的咽喉。
只聽葉霖低聲問道：“那女子從哪兒來？”
轎夫愣了一下，才結(jié)結(jié)巴巴地說是搶來的。葉霖這才怒目從嘴角擠出一個“滾”字，接著便一腳踢開了蔡家的大門。
蔡虎聽得動靜，衣衫不整地從里屋躥了出來，隨后，方才那女子也披頭散發(fā)地往外面沖來，蔡虎將手一攔，竟沒攔住，那女子順勢跑到葉霖身后躲了起來。
蔡虎見葉霖來者不善，拾起墻角的一把斧頭，便揮舞著砍將過來。他以為葉霖只是直挺挺站著，哪曾留意葉霖手中的匕首。只見蔡虎人還沒到葉霖跟前，葉霖手中的匕首已飛出一丈遠，直中蔡虎胸膛。
這時，葉霖才終于擺好架式，準備開打，不料蔡虎一直躺在地上，就是不起來。葉霖覺得不對勁，走近一瞧，蔡虎竟已斷氣，死去多時了。
葉霖不曾想過殺人，但事已至此，他也只得認了。那女子問葉霖有何打算，葉霖對她說：“你我還是各奔東西吧，就當沒有發(fā)生過剛才的事。”
說完，葉霖便轉(zhuǎn)身往回跑去，等他再次回到土地廟中，見一身穿青衣的中年男子，正在等他。一問才知，那青衣人是向葉霖道歉來的。
據(jù)青衣男子說，他近幾日一直腹瀉，下午本是出來買藥的，見葉霖父子街頭賣藝，覺得有趣，便近前看了起來。這期間，好幾次肚子咕咕亂叫，大有便意，但都因葉霖父子演得精彩，強忍住了，等到表演結(jié)束，他實在覺得一秒鐘都忍不下去了，便轉(zhuǎn)身鉆出圍觀人群，朝茅廁跑去。
誰知他這一跑，竟讓別人誤會，最后引得看客全數(shù)轟散，令葉父大怒身亡。青衣男子聽說這消息后，心中不忍且不安，于是便帶了錢財，找到這土地廟，前來向葉霖請罪慰問。
葉霖大驚，問青衣男子道：“你的名字可叫蔡虎？”
青衣男子道：“蔡虎是我們這兒的一霸，誰不認識，我怎么會是蔡虎呢?！?p> 葉霖一下癱坐在地上，整個人都迷糊了。正在葉霖沉思時，一隊捕快在一轎夫的帶領下，闖進廟來。轎夫一指葉霖，道：
“就是這小子，是他殺了我兄弟蔡虎?！?p> 葉霖正欲辯解，卻不知從何說起，只好束手就縛，被押到了縣衙。
葉霖這兒剛向縣令大人一跪，那邊衙前就有一老者領著一女子，為葉霖擊鼓鳴冤?？h令差衙役將二人帶上堂來，葉霖定睛一看，認出那二人一是瘸腿老者，一是被自己從蔡虎手中救出的年輕女子。
瘸腿老者自稱是那女子父親，因其女長得漂亮，而被蔡虎看上。蔡虎托人求親不成，便于今日叫上其堂兄，抬一轎子，強行將女兒劫走。
老者追趕不上，正在街上喘氣，親眼看到葉霖討錢不成，葉父吐血而死，不得已，只好將率先轉(zhuǎn)身離去的青衣男子說成是蔡虎，故意引葉霖前去，希望葉霖能順手救出自己的女兒。
方才，女兒果然好端端重回家中，而蔡虎卻被葉霖所殺，老者深知此中利害，趕緊出門來找葉霖，卻聽街坊說葉霖已被官府捉拿，便帶上女兒喊冤來了。
縣令聽了老者供詞，不禁暗中拍手稱快，這蔡虎從來都不把縣令放在眼里。于是縣令采納了老者的證詞，然后讓他帶女兒回家了，二說葉霖雖為民除害，救人在先，但確實殺了人，死罪可免，活罪難逃。
于是先讓其安葬自己的父親，后壓入大牢關了十日。出來后縣令讓葉霖做了縣里的捕快，又親自為葉霖保媒，讓老者的女兒嫁給葉霖，作了夫妻。