邊述真看到的三男一女，自然便是終于找到這鎮(zhèn)上來(lái)的陳至、全禮、席子和、師湘葙四個(gè)人。
全禮一路上派上的用場(chǎng)超過(guò)陳至等三人事前的想象，原來(lái)他對(duì)于百越之民和占族人的習(xí)俗也頗有研究，一路上任他四處打聽(tīng)，根本是無(wú)往不利。
雖然“畫(huà)中人”曾經(jīng)借畫(huà)化形此人，畢竟要激起相關(guān)的記憶便要向“畫(huà)中人”提出相應(yīng)的問(wèn)題，而那次化形時(shí)無(wú)論席子和還是陳至、師湘葙都把重點(diǎn)放在了查清全禮有何隱瞞這一點(diǎn)上，對(duì)于全禮到底有何其他雜學(xué)本領(lǐng)完全沒(méi)能顧及。
快到往生峽了，席子和提出據(jù)說(shuō)“踟躕海”便在往生峽口之南，全禮則對(duì)“踟躕海”全無(wú)興趣，四人這才意見(jiàn)發(fā)生分歧，借著在鎮(zhèn)上歇腳討論起來(lái)。
就是四人這一歇，恰好和邊述真坐到了同一個(gè)酒攤的座位上，雖然陳至等四人的桌子和邊述真獨(dú)坐的桌子并未挨著，雙方彼此還是注意到了。
陳至雙眼“緊閉”卻沒(méi)顯出任何不便，不必任何人攙扶便走動(dòng)如常落座自然，確實(shí)是惹眼的存在；此刻的邊述真雖然換上了一套干凈成衣樣子也比之前意孤行等人看到他的時(shí)候落魄得多，他因?yàn)槭稚系膫茨芗皶r(shí)處理，臉色也極為難看，任誰(shuí)看來(lái)都會(huì)覺(jué)得有點(diǎn)問(wèn)題。
不過(guò)陳至這一桌上的四人里，其他三個(gè)只是聊了些過(guò)往生峽進(jìn)百花谷的事，對(duì)于邊述真的模樣都刻意避開(kāi)省得刺激這位“落魄的陌生人”。唯有全禮毫不客氣，他雖未直接面對(duì)邊述真，卻直接將話題引到邊述真身上來(lái)借題發(fā)揮：
“你看，這也是江湖人，你們這些江湖人好勇斗狠，一旦把自己弄得殘疾，之后的人生便困難咯。
那位兄臺(tái)相貌本來(lái)是不差的，可這手……嘖嘖……”
邊述真畢竟是武者，耳目過(guò)人，聽(tīng)到這話他又該怎么反駁？他只有臉色更差，并用完好的右手把糙酒送進(jìn)嘴里，權(quán)當(dāng)自己聽(tīng)不見(jiàn)。
邊述真?zhèn)艘蝗?，身上盤(pán)纏也已剩不多，他把握著手中的余錢(qián)想到的最好處理辦法居然只是敷些常見(jiàn)傷藥然后借著路邊便有賣(mài)的殘酒不停用火燙過(guò)便給傷口消毒而已。
全禮借題發(fā)揮無(wú)非是想指桑罵槐酸幾句陳至等三人，席子和、師湘葙都覺(jué)得此舉十分失禮面露不悅，陳至卻似毫不在意，全禮于是心中更加“確信”陳至此行往百花谷也是以策士的自我定位而要自薦，實(shí)在是他全禮的一名對(duì)手。
陳至越對(duì)這類(lèi)話題不在意，全禮便會(huì)自行加深這種猜測(cè)。
話題既已過(guò)去，全禮便干脆不再自找沒(méi)趣，反而和三人聊起來(lái)自己一路上聽(tīng)到的關(guān)于百花谷南宮世家和往生峽的傳聞來(lái)：“再說(shuō)回你們要找的百花谷南宮世家，挺有意思，一路上那些占族人、百越之民對(duì)這漢人跑到交州地界開(kāi)門(mén)立戶(hù)搞江湖門(mén)派本來(lái)該無(wú)甚好感，偏生對(duì)百花谷南宮世家的印象居然不錯(cuò)。
究其原因，似乎這什么南宮世家遷居這百花谷之前刀手生意便已經(jīng)在交州做得頗有成色，而且和百越之民、占族這些外族也過(guò)得去?！?p> 全禮打聽(tīng)消息的時(shí)候三人也聽(tīng)著，師湘葙對(duì)全禮此說(shuō)頗有感觸，接道：“就連這‘往生峽’也是，原來(lái)南宮世家的刀手不問(wèn)出身，哪怕是占族、百越之民的人想要成為刀手，都可以自己備口刀，去投百花谷，從此作為一名刀手跟從生意?！?p> 陳至點(diǎn)頭，他根據(jù)路上聽(tīng)聞意見(jiàn)也差不多，尤其他出身知風(fēng)山通明山莊，對(duì)南宮世家的作風(fēng)和凌家做法的分別更有體會(huì)：“天下江湖門(mén)派，若想經(jīng)營(yíng)下去必有其產(chǎn)業(yè)。
南宮世家在成為稍微顯赫的武林世家之前刀手生意便已經(jīng)做起來(lái)，他們主要的主顧便是交州的各種勢(shì)力，無(wú)論江湖勢(shì)力還是朝廷、異族，統(tǒng)治了一小片地方便有維系治安的需要。尤其是在交州這種地地相斗的地界，南宮世家的刀手不問(wèn)立場(chǎng)，出錢(qián)便給賣(mài)命，是他們立身之本。
是以平宗皇帝時(shí)，占族人在征氏姐妹這占族匪王的率領(lǐng)下占據(jù)大半交趾郡土地，南宮世家的刀手仍愿意為他們管理治安、驅(qū)逐野盜，占族人無(wú)論支持不支持那‘占婆國(guó)’，都也對(duì)南宮世家并無(wú)惡感。”
師湘葙對(duì)此有所不解，問(wèn)道：“若朝廷、占婆國(guó)或者百越之民的山越部族用自己的兵員，豈不是一樣可以維系治安？
為何愿意花錢(qián)請(qǐng)南宮世家的刀手去賣(mài)命呢？”
陳至料到師湘葙會(huì)有此問(wèn)，他早備好了答案：“三者各有不同的原因。
榮朝朝廷的交州軍兵員未必來(lái)自交州，便是占據(jù)當(dāng)?shù)赝惨S著把征發(fā)的民夫和兵員的家戶(hù)遷來(lái)，不然便要遣散一些兵員歸籍。一般來(lái)說(shuō)一郡之兵未遇戰(zhàn)事之時(shí)便只駐一千二百至兩千名的常設(shè)兵員以糧養(yǎng)之，遇戰(zhàn)時(shí)一郡最多能募到近兩萬(wàn)人，卻要對(duì)該郡的錢(qián)糧、人力傷筋動(dòng)骨。對(duì)交州這種情況來(lái)說(shuō)，因?yàn)槊耖g之人成分混雜，便只有各村里長(zhǎng)設(shè)伍掌握軍籍，他們維系治安的重點(diǎn)便在防備境內(nèi)外族異動(dòng)。
山越之民情景類(lèi)似，對(duì)于他們來(lái)說(shuō)更大的問(wèn)題則來(lái)自各個(gè)城池之中漢民、占族人過(guò)多，而山越之民總數(shù)較少，考驗(yàn)可征募兵員的成分、忠誠(chéng)便成治安重點(diǎn)，更不敢在用武力鎮(zhèn)服民間的其他治安方面上多施力量，畢竟實(shí)在不成他們一退回部族原處，便可將城池、重鎮(zhèn)放棄重新來(lái)過(guò)。
占族因?yàn)檎魇辖忝酶愠鰜?lái)的‘占婆國(guó)’，也算在交州有爭(zhēng)霸之資，可更南的占族和征氏姐妹所創(chuàng)‘占婆國(guó)’既非一條心，占族民間心向和平不愿意和漢族開(kāi)戰(zhàn)者也不在少數(shù)。若不是為了錢(qián)糧，‘占婆國(guó)’的占族軍也絕不愿意亂動(dòng)百姓。
所以無(wú)論三方，都有假手南宮世家的需要，南宮世家則保證隨時(shí)可以抽出幾十近百人，常年一以貫之地用同一套辦法提供治安之便，這錢(qián)實(shí)在花得比因?yàn)橹伟矏夯枰髂寂R時(shí)的兵員再行遣散更為劃算。”
全禮倒是欣賞陳至的分析，點(diǎn)頭道：“所以他們才管那處峽谷叫‘往生峽’，人帶口刀走過(guò)去便是南宮世家刀手，對(duì)不入谷的人只談生意、六親不認(rèn)，和死了實(shí)在沒(méi)兩樣。
又或者真作為刀手死了，也只有自己領(lǐng)些微薄撫恤便讓一家余下的人自生自滅，這家里做刀手的作為刀手時(shí)候便在民間得罪多少人，人既死了也就一筆勾銷(xiāo)罷了?！?p> 這確實(shí)便是百花谷南宮世家產(chǎn)業(yè)、世家一體的生存之道，直到十七八年前，交州突然流竄來(lái)一批“憫生宗”惡徒，南宮世家借助對(duì)付這些人終于打出名聲，成了成名的武林世家，從此正式遷居百花谷安定下來(lái)。
其中也有些不足為外人道也的秘辛，比如陳至便聽(tīng)南宮尋常、南宮勝寒說(shuō)過(guò)之所以百花谷成為百花谷正是因?yàn)樵诎倩ü却嫱鲋畱?zhàn)中姑奶奶南宮皓雪留下嚴(yán)重的后遺癥，從此為了調(diào)養(yǎng)身體需要采集百花花蜜入藥，于是才搜羅奇花讓這往生峽后的山谷成為如今的百花谷。
四人聊了半天，幾乎已經(jīng)忘了最初選擇找個(gè)地方坐下來(lái)歇腳是要議定是否在進(jìn)入百花谷前一探“踟躕?！敝?。
邊述真在一旁聽(tīng)了半天，心中暗感慚愧，按說(shuō)百花谷南宮世家自在交州安定下來(lái)后對(duì)卓然山算是依附的關(guān)系，他雖然是后入藏雪峰學(xué)習(xí)“道器一如”卻也算在藏雪峰學(xué)習(xí)了兩年，似乎卻不如這四名不知道哪里來(lái)的人清楚百花谷南宮世家的由來(lái)。
等到陳至等四個(gè)人終于想起來(lái)最初的爭(zhēng)議，再次分為兩撥——陳至和師湘葙有興趣一探“踟躕海”，席子和與全禮則不愿節(jié)外生枝——后，一旁的邊述真終于忍耐不住，要來(lái)結(jié)交這四個(gè)人。
邊述真是自己捧著酒樽湊了過(guò)來(lái)，直接向四人插話說(shuō)起：“抱歉，剛才在下本無(wú)意聽(tīng)各位說(shuō)話，只是聽(tīng)到各位遠(yuǎn)道而來(lái)想去百花谷赴會(huì)，特來(lái)提醒一事。
百花谷南宮世家之會(huì)在下本來(lái)也是赴會(huì)者之一，在下身上也有師門(mén)收到的帖子，連同師門(mén)長(zhǎng)輩所寫(xiě)的拜帖，卻被告知上旬之后百花谷才能做好迎客的準(zhǔn)備。
在下不愿意四位同樣白走一遭，只好忍不住開(kāi)口提醒各位。”
對(duì)于自己湊過(guò)來(lái)的人，陳至只是一笑捧樽敬道：“原來(lái)如此，多謝兄臺(tái)。”
這句話一出，邊述真便知道自己可以落座下來(lái)了，他提醒這四人這事本來(lái)是打算賣(mài)個(gè)人情或許可以借些盤(pán)纏來(lái)醫(yī)治左手之傷，若是能不提到他的出身便更好。
全禮聞言眉頭一皺，道：“若這位朋友說(shuō)得是真的，那我們可真要等上不少時(shí)候，今天才十一月初二?！?p> 師湘葙則眼睛一亮，趁機(jī)再提舊事道：“那我們其實(shí)有充足的時(shí)間去探那什么‘踟躕?！?！”
邊述真心中一咯噔，這也是他決定向陳至四人搭話的原因之一，雖然他不知道這四個(gè)人有無(wú)本事從那神秘的“問(wèn)命師”和其他怪人手下存活，如今才過(guò)去一天，這些人若是真的今夜便趕過(guò)去，而那些古怪的人居然沒(méi)殺死意孤行，他做的壞事也要跟著敗露。
這件事也是邊述真極力想要避免的，最不濟(jì)他也要拖上這幾個(gè)人幾天，一天多后的意孤行“九死一生”，等到意孤行“十死無(wú)生”的時(shí)候，這些人便是要去“踟躕海”找死也再和他邊述真沒(méi)什么關(guān)系了。
于是邊述真又道：“各位有所不知，‘踟躕?！粌蓚€(gè)月有古怪的壞人盤(pán)踞，其中一名女子戴著銅面具，三分似人七分卻像是鬼，本領(lǐng)也古怪得很，逢人一句陰森森的‘誰(shuí)主生殺’便會(huì)奔來(lái)拼命。說(shuō)不定真的不是人而是什么冤死的鬼魂，我看各位還是避之為吉??！”
席子和眉頭一皺，奇怪道：“真的嗎？我們確實(shí)聽(tīng)說(shuō)有人盤(pán)踞那里，也聽(tīng)過(guò)‘問(wèn)命師’這仨字，但你又從哪知道得這么清楚，還十分肯定‘問(wèn)命師’是名女子？”
邊述真自知失言，忙掩飾道：“這……我有名朋友趕在諸位之前借船去那湖心島探過(guò)了，他還……他回來(lái)后便直接不敢再靠近‘踟躕?！?，這是他離開(kāi)前告訴我的。”
邊述真本來(lái)想將經(jīng)歷改一改，說(shuō)到一半驚覺(jué)若說(shuō)朋友“沒(méi)有回來(lái)”將是更嚴(yán)重的失言，只趕快搪塞后話希望對(duì)方能夠不抓住話中破綻繼續(xù)發(fā)問(wèn)。
席子和“嘿嘿”一笑，邊述真也不知道他是信了還是不信。
席子和當(dāng)然不信，他只是看出這小子的話不盡不實(shí)，經(jīng)“畫(huà)中人”試了全禮隱瞞之事后，他更愿意直接找個(gè)僻靜機(jī)會(huì)照樣拜托“畫(huà)中人”便罷了。
陳至當(dāng)然知道席子和的心思，只是既然已經(jīng)來(lái)到往生峽外，他可沒(méi)辦法給席子和再找像之前揚(yáng)州那時(shí)修羅道暗中經(jīng)營(yíng)那家客店一樣在保密一項(xiàng)上能有所保障的場(chǎng)所。
邊述真說(shuō)的這些話沒(méi)能動(dòng)搖別人，全禮卻是越聽(tīng)越不愿意這些人去探那什么“踟躕海”，他依賴(lài)陳至等人把他引薦給百花谷南宮世家，可不愿意這些人在之前出什么差池，于是干脆出言相助：“這位朋友提醒得是，其實(shí)我們沒(méi)必要去探什么‘踟躕海’。
我是不知道你們江湖人眼中那什么‘秘境’到底是什么神奇所在，百花谷南宮世家都已經(jīng)嚴(yán)令屬下靠近‘踟躕?！?，不會(huì)毫無(wú)理由。
我看我們不要未見(jiàn)主人家便先觸了主人家的忌諱。”
結(jié)合邊述真的說(shuō)辭，陳至其實(shí)已經(jīng)對(duì)他必然親探過(guò)“踟躕?！倍艺f(shuō)不定還在那里拋棄同伴這點(diǎn)已經(jīng)猜到，他看不出邊述真有什么過(guò)人本事，此人若能從“踟躕?！鄙€，這項(xiàng)事實(shí)倒是讓陳至對(duì)“踟躕?！钡呐d趣大減。
陳至此時(shí)改變主意，勸師湘葙道：“這次全先生說(shuō)得有道理，我們既不是受帖的客人，南宮尋常散出消息希望我能趕去也不會(huì)沒(méi)有安排，我看我們還是先去造訪百花谷，實(shí)在吃了閉門(mén)羹再討論如何等到上旬?！?p> 師湘葙倒也不堅(jiān)持：“好吧，畢竟按說(shuō)你所說(shuō)的秦雋、‘三不知郎中’張大夫、藏姑娘等人都在百花谷，說(shuō)不定南宮世家便能為我們破個(gè)例，準(zhǔn)我們提前邊住進(jìn)去?！?p> 席子和也附和道：“對(duì)，而且……咳咳，總之我們和單純的客人也并不一樣?！?p> 他本來(lái)想提南宮舞彩，卻又想到一旦提出來(lái)，必然又是陳至等人借題發(fā)揮一陣酸損嘲笑，于是及時(shí)收住話題。
邊述真心道自己以堂堂七大派弟子身份登門(mén)都要被遣回等待百花谷正式開(kāi)放，這些人又有何本事提前被放進(jìn)去？陳至等人的自信對(duì)他來(lái)說(shuō)無(wú)異于異想天開(kāi)。
所以邊述真這時(shí)也絕對(duì)沒(méi)想到，陳至此時(shí)會(huì)又邀請(qǐng)起他一起入谷：“這位兄臺(tái)若不嫌棄，請(qǐng)與我們同行入谷。我認(rèn)識(shí)的一名好醫(yī)者此時(shí)正在百花谷南宮世家府上作為客卿?！?p> 邊述真既不知道是否該信這些人能提前入谷，更不知道自己該不該對(duì)這樣能治好手傷抱有希望。