揚州城外，萬春園，一座鹽商所屬的江南園林，此時被借來用作巡鹽欽差臨時駐地。
柳湘蓮一早派人通報過隨行人員數量，且不說高達數十位的文官胥吏，單是稅卒營便有八百人。城內衙門根本沒有足夠房間安排，只好從鹽商手中租借園子。這也算是慣例了，柳湘蓮自然不會拒絕。
在林府中與林如海短暫聊過之后，他便讓尤三姐暫住在林家，自己則住到園中。此時一眾隨員已被安排妥當，數日前便已經趕到揚州的柳落和薛蟠也侯在客廳中。
相見之后，彼此都露出笑容。薛蟠從不把自己當外人，大聲嚷嚷著叫道：“二郎！你怎么這時才來！兄弟我快想死你了！整日牽腸掛肚的！”
這話鬼都不信！他連信都懶得給自己母親寫一封，要是記得柳湘蓮就見鬼了！不過薛蟠對柳湘蓮的親近卻是情真意切。他這輩子追求的便是自由自在，只有在認識柳湘蓮之后，才知道什么叫自由自在——不得罪不該得罪的人，不要明目張膽的觸犯國法，剩下的便是自由自在。即便是這樣淺顯的道理，此前也沒人教授給他。
這次來到江南，處理完薛家商號轉讓事宜之后，他便清閑下來。身邊無人約束督促，又得了豐厚銀子，日子過的可謂如魚得水，悠游自在。往日那些欺男霸女的勾當已經不做了，因為他發(fā)現，憑借他的權勢（狐假虎威）和金錢，想得到的絕大多數都能得到——不管是人還是還物，根本沒必要觸犯朝廷律法，給自己惹麻煩。
換句話說，明明能合法得到，為什么要違法去搶呢？不是自招麻煩嗎？
其實連他自己都不愿意承認，或者沒有意識到，他心里懼怕柳湘蓮，而柳落無疑是柳湘蓮的眼睛，令他不得不有所收斂。萬一惹怒柳湘蓮，以后不帶自己玩，那可就慘了！
看著薛蟠紅光滿面，身材肥胖了幾分，顯然小日子過得很得意，柳湘蓮搖頭說道：“文龍！離京之前，伯母可是說過了，千叮萬囑要我押你回京！”
“??！”薛蟠驚呼出聲，大驚失色，結結巴巴道：“這話怎么說？二郎！我不回去的！”
這混賬在京城連眠花宿柳都不行，每夜總要回到梨香院打卡，否則她媽能求著賈家全城找人。現在來到江南，無論是故都金陵，還是揚州，都是人間天堂一般，誰甘心離開？
見他如此反應，柳湘蓮不禁搖頭，果然是狗改不了吃屎的貨色，嚇唬幾句也就罷了，懶得與他計較，便說道：“那就看你今后的表現了！若敢惹事，立刻送回！”
“絕不惹事！我很聽話的！”薛蟠連連保證，誓言白送一般往外說。
“好！我暫且信你。現在先下去，趕緊給你媽和你妹子寫封信報平安！”柳湘蓮吩咐道。
打發(fā)走了薛蟠，柳湘蓮才問柳落道：“落大哥，調查的怎樣？”
這話沒頭沒尾，柳落卻明白他問的是什么。柳湘蓮半年前便派他過來，此后一直沒有離開，自然不只是做生意。
柳落拿出厚厚一疊資料，介紹說道：“二郎，兩淮因為天高皇帝遠，問題比長蘆更嚴重。簡單來說就是三點：一是浮費過重。鹽政官員的一切官私應酬，均列入成本開銷，鹽商負擔很重，后果便是官鹽價格過高。
二是夾帶太多。只要是參與販賣運輸官鹽的，無不參與販賣私鹽，且渠道多種，方式多樣，其目的在于假公行私，先將無課之鹽售盡，致使官鹽滯銷。
三是私鹽泛濫。兩淮鹽場的行鹽區(qū)域涵蓋數省，因為地理原因，方便走私，更難管控?，F在的實際情況是，官商勾結，梟私猖獗，有的鹽梟有恃無恐，直接武裝販鹽，成群結隊，白晝橫行，無人敢管?？傊?，可以說近乎完全失控?！?p> 柳湘蓮聽了心情沉重。他早知兩淮比長蘆更難處理，心里有所準備，所以也不意外，沉吟著點點頭，說道：“的確嚴重，但其實和長蘆沒有本質區(qū)別，只要將鹽場管控好，便抓住了他們的命根子！”
柳落并不贊同，搖頭道：“沒這么簡單，除了淮鹽，私鹽來源廣泛，蘆鹽、川鹽、閩鹽、粵鹽、浙鹽，越界行銷，也都是私鹽！根本攔不住。當然，現在長蘆基本可以管控起來，其他的就難說了。”
柳湘蓮道：“看似復雜，說到底還是鹽價的問題，如果鹽價降下來，販賣沒有利益，私鹽自然會少許多。我們也不奢求禁絕私鹽，辦不到，也沒必要?！?p> 柳落有些擔心：“但是私鹽涉及的不僅僅是鹽梟鹽販，從灶戶到鹽商到官員到百姓，無不受益，牽一發(fā)而動全身，貿然按照長蘆方式操作，必然引發(fā)動蕩。即便皇帝信任二郎你，屆時也不能坐視不管。無論做什么，自保為先！”
柳落說的情真意切，柳湘蓮自然知道。但是他此次南行，便是為了解決鹽政的問題。若是鎩羽而歸，將會影響他在永隆帝心中的地位，這才是必須要避免的。至于整頓鹽政會得罪人，他完全不放在眼里。
見柳湘蓮不說話，柳落繼續(xù)道：“二郎有所不知，自從邸報上公布你要南巡的消息后，鹽價打著滾上漲，市面上很不穩(wěn)！這是一些鹽商暗中動了手腳。直接后果便是老百姓更加買不起鹽，怨聲載道，許多不明詳情的人，都罵到你身上。一種頗為流行的謠言便是，你是來為皇帝搜刮的，增加的支出自然要加在鹽價上！”
“哼！”柳湘蓮不禁冷哼一聲，這些最新消息他并不知道，但也不意外，冷笑著說道：“我人還沒來，什么都沒做，他們便先示威了？好厲害呀！”
柳落嘆氣道：“不獨二郎是這等待遇。便說林大人吧，他也是一員干吏，深受皇帝信任。自從履職以來，雖嘗試過整頓，總是難以觸及根本，反倒惹來災禍纏身。如其幼子早亡、夫人早死，市井間傳言紛紛。所以二郎你務必要小心，你在長蘆的手段堪稱‘酷烈’，早被一些人視作洪水猛獸，生死大敵，萬萬不可露出破綻。”
聽到柳落用“酷烈”來形容自己的所作所為，柳湘蓮啞然失笑。他不過是按照現行律法對作奸犯科之輩予以追究罷了。對有些人來說，的確酷烈，但亂世用重典，不掃除敗類，新政策無法推行。先在長蘆作法，便是要做出顯著成績，堅定永隆帝的信心，不被他人動搖。
“好，你先去休息吧，很快我們便要大干一場了！”柳湘蓮拍了拍柳落的肩膀，讓他下去。自己坐在房間內，靜靜想該如何處置。
此后數日，柳湘蓮閉門不出。既沒有調查林如海遇刺案件，也沒有召集官員商議，或者要求鹽商納捐，似乎欽差沒來一般。
可越是這種按兵不動，越令人揪心不已，誰也不知道屠刀何時降臨。鹽政官員數次想要拜見，都被拒絕了。柳湘蓮深知這些人都是老油條，與他們勾心斗角自己并不是對手，雙方扯開距離，方能發(fā)動雷霆一擊。
屢次求見都遭拒，鹽政官員急得如熱鍋上的螞蟻，誰都清楚，鹽務一團糟，根子上是官員的問題，如果能夠清正廉潔，將朝廷法度執(zhí)行到位，即便制度不合理，也不會如此糜爛。
鹽商也不好受，無論這位欽差怎么下刀，最終的損失一定是他們承擔。見鹽官們無所作為，于是商議過后，由鹽商總會送帖，請求拜見，想用這種非正式的方式探探口風。
書房內，柳湘蓮正在寫什么東西。他自然有自己的打算，這幾日便在籌劃如何施展。打虎不死，反遭其噬，所以沒有貿然做出什么舉動。
柳落走進書房，遞上一張燙金拜帖，說道：“二郎，鹽商總會送來拜帖，人都已經到了，聲勢頗大。見是不見？”
這次柳湘蓮沒有拒絕，笑說道：“這些天想必很多人寢食難安，也該與他們會面了。走，去瞧瞧，給他們吃顆‘定心丸’！”
前廳內，眾鹽商心懷忐忑，面色各異。他們齊齊登門，本做好了被拒絕的準備，不想卻被迎了進來，很是意外。
為他們奉茶的是一名年輕稅卒，不過十七八歲的樣子，但明眼人很容易看出來，這絕對是動過刀兵的悍卒。眾鹽商不禁有些驚訝，小柳大人竟完全是一副武將作風。
也不怪他們不清楚，這座臨時駐地內，從上到下都是柳湘蓮帶來的人，原有的丫鬟小廝等仆役都被打發(fā)回主家。這也是眾人不安的原因，駐地密不透風，管理嚴格，消息完全斷絕了，外人也不知欽差大人這幾日在做什么。
八大鹽商齊齊到場，這也算少見的情景了，一年到頭也沒幾回。等到柳湘蓮出現，眾人忙站起來見禮。
領頭的老者是鹽商總會的會首諸志德，柳湘蓮早有耳聞，此前也曾有一面之緣。據說這位老爺子和太上皇有交情，深得看重，所以才能數十年坐穩(wěn)會首寶座。
諸志德并不因柳湘蓮年輕而小看于他，但也不怎么懼怕。與太上皇的親密關系便是一層絕對的保護，沒人敢在太上皇死前動他。畢竟，如今諸家每年還有十萬兩的孝敬送到太安宮。
落座后閑扯幾句，諸志德問道：“柳大人身負重任，不知有什么我等可效勞的？請盡管開口，我等責無旁貸?！?p> 換句話說，你到底想做什么？不要繼續(xù)吊人胃口了！
這些鹽商老奸巨猾，柳湘蓮從來沒想過直接與他們達成妥協，此時也不想花費時間虛與委蛇，直接問道：“聽聞今年的鹽課又少了，不知何故？”
眾鹽商面面相覷。對朝廷而言，鹽政自然不好，可謂十分混亂，但對他們而言，利弊兼有，雖然遭受盤剝，可越混亂也就越方便渾水摸魚。柳某人若只想求財，倒是很好辦，每位鹽商都有出筆銀子買平安的覺悟，能將柳湘蓮的駐地埋了都不止，他們怕的是被人動了根基。
其他的不說，叫苦叫難總沒錯的。諸志德擺出一副愁苦之色，嘆說道：“唉，柳大人有所不知，鹽商的日子也難呀，雖然想要多報效朝廷，但官鹽難銷，私鹽泛濫，收入日降，實在不知還能撐多久?！?p> 說的是實情，至少表面上如此，和長蘆大同小異。
他們也知這樣陳詞濫調的說辭忽悠不住這位年輕官員，畢竟對方在長蘆的所作所為已經傳了過來。于是便有人解釋道：“柳大人有所不知，淮鹽的行鹽區(qū)域涵蓋數省，各地河湖山地眾多，偏僻小徑數不勝數，這私鹽販子抓不勝抓。其中更有鹽梟巨匪，糾集數百上千之眾，隱匿草蕩山野之間，敢與官府刀槍相向，比不得長蘆容易處置?！?p> “是呀是呀?！北娙思娂婞c頭，表示贊同這種說法。
“原來如此，鹽梟著實可恨！”柳湘蓮氣的拍桌罵了一聲，擺出同仇敵愾的樣子來，仿佛完全相信這種說辭。既然他們想把所有責任都推到私鹽販子身上，柳湘蓮也不介意順水推舟。
如此表態(tài)，頓時讓眾鹽商愣住了——這就信了？這么簡單？
只見柳湘蓮托著下巴狀似思考，沉默一會兒才道：“看來鹽梟必須繩之以法！”
眾人屏息，不知道他接下來會說出什么話。
“既然如此，本官也知道該干什么了！”柳湘蓮突然說道：“本官奉旨巡鹽，又暫代兩淮鹽政之職，自然要保一方平安。鹽梟亂法，必須嚴懲！”
“柳大人準備如何處置？”諸志德很是配合的追問道。
柳湘蓮道：“諸位或許也聽說了，本官在長蘆設置了緝私營，卡住交通要道，鹽販落網者不知凡幾！現在準備在兩淮再行此策！”
這話說的半真半假，緝私營的主要作用是重拳打擊勢力較大的鹽幫，如果只是卡住要道，分散各處，很容易就會像巡鹽兵丁一般被人收買，腐化墮落。外人不知詳情，長蘆鹽場設置緝私營的事倒是有所耳聞。于是眾鹽商紛紛夸贊起來，雖然他們也販賣私鹽，但更加隱蔽，并不容易被查處。
柳湘蓮趁熱打鐵，很有氣概的說道：“既然諸位都贊同，本官這便去鹽政衙門說明此事，盡快辦起來！”
眾鹽商無不愕然，剛剛只不過是給你面子說場面話而已，這等大事，你一言而決？不需要奏報朝廷的嗎？不過想想他在長蘆便是如此做的，想必有信心讓朝廷同意。
“那我等就恭候佳音了！”眾鹽商真真假假的說道，同時準備回去后就讓手下人近期收斂些。
這時柳湘蓮卻皺起眉頭，面色為難的說道：“不過，如今鹽課不足，緝私營的開辦費著實拿不出，諸位可否贊助一筆？畢竟，將來緝私營還是為諸位辦事?！?p> 眾鹽商聽了直想翻白眼，這叫什么事？沒準兒這緝私營緝的便是自家的私，竟然還要他們掏錢？不過這理由光明正大，實在無法拒絕。哪怕柳湘蓮直接索賄，他們也不敢不給，何況是辦正事兒。
一眾鹽商互相看了看，暗中完成交流。諸志德問道：“柳大人，不知可否允許我等推薦一些人到緝私營任職？他們熟悉匪情，必能助大人一臂之力。”
這是在談條件——你要錢，可以，得讓我安插人手，等你一走，隊伍便是我的打手。
柳湘蓮似乎未察覺其意，并不在乎人事大權，笑說道：“本官正愁無人可用，如此正好，請各位盡管派人過來！”
見他應允，眾鹽商都格外高興，只覺得傳言有誤，這位年輕欽差似乎也很好說話嘛！雖然有人仍有疑慮，此時也不好多說什么。
諸志德代為答應：“既然如此，鹽商總會愿意籌措十萬兩，以供緝私營開辦之用?！?p> “十萬兩？”柳湘蓮搖了搖頭，開始掰著手指頭算賬：“諸位，兩淮匪情嚴重，你等都是知道的。若想一舉蕩平，沒有三千人怎么可能？只算每月二兩銀子，一月便是六千兩，一年便是七萬二千兩……”
眼見眾人臉色越來越難看，柳湘蓮道：“當然，這些費用以后可以算在鹽課中，不勞諸位費心?！?p> 眾鹽商這才松口氣，不料又聽柳湘蓮繼續(xù)說道：“可眼下剛開辦，總要準備營地、置辦器具、進行操練，還要發(fā)一筆安家費，算下來每人至少也需要三四十兩。你們說，區(qū)區(qū)十萬兩怎么夠？”
諸志德問道：“那大人想要多少？”
“半年所需，至少五十萬兩！不過以后便不需諸位費心了?！绷嫔彧{子大開口，斬釘截鐵說道。
眾鹽商頓時陷入糾結中。這筆錢著實令人肉疼，而且他們也知道，開辦費絕對不需要這么多錢，那么差額便是柳欽差討要的好處了，鹽商如此認為。
轉念一想，如果將來他們手中能操控一只三千人的隊伍，以后說話的聲音無疑更大。
他們交頭接耳，不久便達成一致。諸志德咬牙道：“行！商會可以湊出五十萬兩，不過須分期支付，逐筆報批。另外，吾等希望，緝私營主官由我等推薦！”
“可以！完全沒問題！成軍之后，便可安排任職。”柳湘蓮爽快答應，絲毫不在乎。
商議既定，眾鹽商離開后，柳湘蓮去了鹽政衙門。在一眾鹽政官員的錯愕中，他悍然宣布，將組建緝私營，并由鹽商負責開辦費，人員也由他們推薦。
眾鹽官一聽這話，先是覺得他膽大妄為，隨后便認為姓柳的收了鹽商好處，屈服了。他們也松了口氣，總不可能單單放過鹽商，卻只找他們的麻煩吧？沒這個道理呀！
至于緝私營，他們并不排斥，柳湘蓮不可能久留，等他一走，這緝私營便是自己人了。