“軒王洪福齊天！自從來(lái)到金州之后，北方天空便出現(xiàn)白虹貫日之象，實(shí)乃我北地百姓之幸啊！”說(shuō)話人是金州刺史吳竭，此時(shí)他正陪同金州太守沐遠(yuǎn)洲在州府后廳接待即將出使羅斯國(guó)的軒王殿下。
所謂軒王，是煜帝年僅十六歲的胞弟，他在今年春天行完成年禮后才被賜封為軒王。而陪同他前來(lái)的那位翰林，更是一個(gè)臉上連毛都沒(méi)長(zhǎng)齊的黃口小兒，看起來(lái)不過(guò)十四歲上下。雖然這位童童學(xué)士才名在外，但就算天資不凡，他的見(jiàn)識(shí)和經(jīng)驗(yàn)也不過(guò)相當(dāng)于一個(gè)孩童。比如此時(shí)，他陪同軒王坐在上位，但自落座以來(lái)卻只知道笑呵呵地東張西望，真真成何體統(tǒng)！
想到這里，吳竭雖然表面上畢恭畢敬，但還是忍不住在心中偷笑。如此一來(lái)，宰輔交給他的任務(wù)有何難哉？就這么兩個(gè)乳臭未干的少年，還不是任他擺布？
“既如此，何幸之有?。俊眲倓傔€在左顧右盼的童童學(xué)士，忽然轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)問(wèn)道。
“這……”吳竭一時(shí)語(yǔ)塞。通常，官場(chǎng)上這類奉承不過(guò)是一種客套，沒(méi)什么具體含義，但這小翰林竟然不懂規(guī)矩刨根問(wèn)底，果然是孺子不可教！
“軒王有所不知，”沐遠(yuǎn)洲開(kāi)口說(shuō)道，“金州北部有一座神山，名為噶烏旗。每當(dāng)出現(xiàn)白虹貫日的天象，噶烏旗深處就會(huì)長(zhǎng)出一種有起死回生之效的仙草，名為冰芝。我們金州這里的傳統(tǒng)是，冰芝現(xiàn)世，無(wú)論誰(shuí)都可以進(jìn)山采摘。但為了表示對(duì)神山的尊敬，采摘冰芝的隊(duì)伍不能在山中停留超過(guò)三日。否則噶烏旗山上的炎神震怒，不僅進(jìn)山之人會(huì)厄運(yùn)臨頭，從此冰芝也不會(huì)再降臨世間。相反，如果有人在三日之內(nèi)取回了冰芝，那么北地百姓就會(huì)認(rèn)為他是神山選中的英雄，連同他周圍的人也會(huì)受到神山的祝福?！?p> “正是如此！”吳竭急忙插話道，“當(dāng)今陛下三年前來(lái)到金州，只身一人進(jìn)山采仙草，不到兩天時(shí)間便凱旋而歸，真乃天佑之人??！”
“我皇兄智勇雙全，就算沒(méi)有老天保佑也必能度過(guò)難關(guān)?！避幫醯脑捔钤趫?chǎng)之人心頭一緊。天下人誰(shuí)不知道百姓之所以追隨天子并非因?yàn)樗膫€(gè)人能力，而是因?yàn)樗巧咸爝x中之人，否則皇帝豈不該由百姓們一人一票選出來(lái)？
吳竭自然不會(huì)認(rèn)同如此大不敬的話，但又不好當(dāng)面駁斥，正當(dāng)焦頭爛額之際，忽聽(tīng)有人說(shuō)道：“不知當(dāng)年沐皇后為何沒(méi)跟陛下一同進(jìn)山？”
問(wèn)話的是童童學(xué)士，沐遠(yuǎn)洲謙和一笑，答道：“小女成年前曾與兒時(shí)玩伴一同進(jìn)山，有幸采得冰芝歸來(lái)。依照傳統(tǒng)，摘得過(guò)冰芝的人便不得再摘，所以自那之后她就再?zèng)]有進(jìn)過(guò)山里?！?p> “原來(lái)如此?！蓖瘜W(xué)士面露了然之色，“那軒王和我都不曾進(jìn)過(guò)噶烏旗，也未曾見(jiàn)過(guò)冰芝，這次我們是否可以進(jìn)山呢？”
“萬(wàn)萬(wàn)不可！”吳竭此時(shí)已顧不得禮數(shù)，慌忙出聲打斷，“神山之中危險(xiǎn)四伏，軒王乃是金貴之人，豈能以身犯險(xiǎn)？”
吳竭面露怒色，幾乎要當(dāng)面斥責(zé)童童了。他原本的計(jì)劃只是讓軒王一行人在金州多逗留幾日，他以為只要給這幾個(gè)未經(jīng)世事的少年找點(diǎn)樂(lè)子，完成這個(gè)任務(wù)簡(jiǎn)直易如反掌。誰(shuí)料，現(xiàn)在竟有人要慫恿軒王殿下前去送死！若是殿下有個(gè)什么閃失，不僅他的任務(wù)完成不了，沒(méi)準(zhǔn)他自己還得背上黑鍋！
吳竭正要繼續(xù)申明自己的立場(chǎng)，卻聽(tīng)童童學(xué)士一字一句道，“那么依吳大人之見(jiàn)，莫非因?yàn)檐幫醣菹虏⒎翘煊又?，所以不配進(jìn)神山接受祝?？?？”
吳竭不及多想，撲通一聲跪了下來(lái)。事已至此，他除了表現(xiàn)出誠(chéng)惶誠(chéng)恐的樣子外，說(shuō)什么都是錯(cuò)的。
“不知這樣安排，是否會(huì)給沐大人添麻煩？”軒王望向沐遠(yuǎn)洲。
“進(jìn)山采冰芝確有風(fēng)險(xiǎn)。”沐遠(yuǎn)洲皺眉說(shuō)道，“不過(guò)軒王殿下若決意前往，臣定會(huì)竭盡所能，護(hù)殿下周全。在此之前，請(qǐng)問(wèn)殿下是否已找到一同進(jìn)山的合適人選？”
“如此說(shuō)來(lái)，莫非有什么講究？”
“每支進(jìn)神山采冰芝的隊(duì)伍人數(shù)不得超過(guò)五人。在這些人中必須要有人能滿足強(qiáng)心強(qiáng)武、識(shí)天識(shí)地的要求。強(qiáng)心，即強(qiáng)悍的內(nèi)心；強(qiáng)武，即強(qiáng)大的武力。識(shí)天，即懂得天象；識(shí)地，即熟悉當(dāng)?shù)?。?dāng)然，如果一人即可滿足所有這些條件，那獨(dú)自進(jìn)山也是可以的。”
軒王抱拳施禮道，“小王不才，強(qiáng)武和識(shí)地之人，還煩請(qǐng)沐大人代為尋覓?！?p> 沐遠(yuǎn)洲跟人交代了幾句話，轉(zhuǎn)頭對(duì)軒王說(shuō)道，“我心中已有人選，只是此人現(xiàn)不在府中，前來(lái)此處尚需時(shí)間。還請(qǐng)軒王殿下和童童學(xué)士先行休息，我們稍后再敘。”
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回到金州太守為軒王和學(xué)士準(zhǔn)備的住處后，林炫終于找到機(jī)會(huì)問(wèn)童童，“咱們此去進(jìn)山，豈不是耽誤了去羅斯國(guó)的行程？”
童童笑道，“殿下不必?fù)?dān)心。并非到了彼處，才算出使，也并非讓所有人滿意，才算出使成功。陛下此次交于我們的任務(wù)，已經(jīng)開(kāi)始了?！?p> 林炫想起出發(fā)前哥哥除了讓他注意安全，囑咐他的都是關(guān)于邊境貿(mào)易和兩國(guó)通商的事情。但他總覺(jué)得，皇兄對(duì)童童說(shuō)的應(yīng)該不止這些，或許這次出使羅斯國(guó)還包含其他一些他不知道的任務(wù)。但無(wú)論如何，他都不想通過(guò)刺探獲知更多情報(bào)，如果有些事皇兄選擇不告訴他，那一定是因?yàn)檫@樣安排才是最好的。
幾個(gè)月前皇宮大張旗鼓地舉辦了選妃宴會(huì)，此后先是有幾位候選人突然染病，緊接著皇兄也害起不知為何的怪病來(lái)。龍衛(wèi)和大理寺協(xié)力調(diào)查此事，但除了查出御廚房個(gè)別菜品中含有未經(jīng)試毒的獨(dú)特藥草外，并無(wú)其他收獲。皇兄雖然病愈后又開(kāi)始正常上朝，但他的身體狀況卻不免令人憂心。
以前的他，身為習(xí)武之人，擁有戰(zhàn)將一般的體格。如今的他，卻經(jīng)常在大殿之上當(dāng)眾咳嗽，甚至面頰也因?yàn)槿諠u瘦削而變得愈發(fā)棱角分明。如此一來(lái)，朝野上下都對(duì)皇帝的健康狀況憂慮不已。張?jiān)纵o召集全國(guó)各地的名醫(yī)為皇帝看病，卻也看不出個(gè)所以然來(lái)，只是幾位大夫都不約而同地提到：“人有所怒，氣血未定，不宜交合。”雖然朝臣們?nèi)匀粸楸菹聼o(wú)子一事憂慮，但好在皇帝尚且年輕，所以至少眼下沒(méi)人再催促他充實(shí)后宮了。
林炫雖不知內(nèi)情，但他隱隱感覺(jué)這場(chǎng)病可能與他皇兄頻繁出入藏典閣有關(guān)，只是……
“稟軒王殿下，沐大人有請(qǐng)?！遍T口有人來(lái)報(bào)。
林炫和童童一起回到了剛才眾人會(huì)面的后廳。林炫剛一進(jìn)門，就看見(jiàn)屋里除了沐遠(yuǎn)洲和吳竭外，又多了兩個(gè)他沒(méi)見(jiàn)過(guò)的人。
“這位是我鎮(zhèn)北軍中宣威將軍周銳。他自幼與我兒長(zhǎng)雪一同長(zhǎng)大，兩人情同手足。周將軍驍勇善戰(zhàn)無(wú)人能出其右，有他陪伴殿下，我最是放心?！?p> 周銳高大魁梧，此刻盔甲尚未卸去，更是一身殺伐之氣。沐遠(yuǎn)洲說(shuō)完，周銳深深一揖，動(dòng)作干凈利落。
“這位是噶烏旗山下負(fù)責(zé)看管林場(chǎng)的胡保長(zhǎng)的女兒，名叫胡麗兒。噶烏旗山上的情況可能連經(jīng)常進(jìn)山的獵戶都沒(méi)有她熟悉，軒王殿下盡可以信任于她。”
麗兒姑娘年紀(jì)雖只有十一二歲，但哪怕在皇室面前也沒(méi)有絲毫扭捏之態(tài)。介紹完后，她蜻蜓點(diǎn)水似的施了一禮。
第二天一早，噶烏旗入山口聚滿了準(zhǔn)備入山采摘冰芝的隊(duì)伍和前來(lái)送行的百姓。按照傳統(tǒng)，白虹貫日之象出現(xiàn)之后的七日內(nèi)是適合進(jìn)山的時(shí)間，而所有人都要在三日之內(nèi)返回。在準(zhǔn)備進(jìn)山的隊(duì)伍中有熟悉山里情況的獵戶，也有金州大小幫派的人，但無(wú)論是誰(shuí)，進(jìn)山之前都必須詳細(xì)登記進(jìn)山的時(shí)間和隊(duì)員的姓名。
“為何要做如此詳盡的記錄？”雖然林炫不需要親自排隊(duì)，但對(duì)如此大費(fèi)周章的舉措頗為在意。
沐大人聞言無(wú)奈一笑，并沒(méi)有回答他的問(wèn)題。林炫正心中納悶，忽然注意到準(zhǔn)備進(jìn)山的隊(duì)伍中竟然還有羅斯人。那三個(gè)行商打扮的羅斯人，一個(gè)矮個(gè)光頭中年、一個(gè)黑發(fā)高個(gè)壯漢，還有一個(gè)金發(fā)碧眼的年輕人。從登記的名字來(lái)看，他們的漢名分別叫吉榮、吉烈和金安。
沐遠(yuǎn)洲查看了他們的通關(guān)文牒后，把進(jìn)山許可給了他們。他向林炫解釋道：“進(jìn)出噶烏旗神山的路徑只有這一條，所以每當(dāng)天象出現(xiàn)，經(jīng)常會(huì)有羅斯商隊(duì)走這條路進(jìn)山采摘冰芝。”說(shuō)完，他又回頭跟周銳耳語(yǔ)了幾句。
告別沐大人后，林炫、童童，周銳和胡麗兒一行走上了通往噶烏旗神山深處的天梯。
走完了人工修建的臺(tái)階后，他們進(jìn)入一片原始森林。高聳入云的松柏在這個(gè)時(shí)節(jié)還沒(méi)有變成生機(jī)勃勃的翠綠色，樹(shù)尖上的殘雪和墨綠的松枝為這片樹(shù)林平添了幾分厚重之感。
“周將軍，這溪水可是來(lái)自山頂？”聽(tīng)童童一說(shuō)，林炫才注意到一路上他們身側(cè)一直有一條小溪潺潺流過(guò)。
周銳沒(méi)好氣地回了一句“不知道”，大步朝前走去。
“你不知道吧？這水其實(shí)是炎神的血?！焙悆汉鋈惶酵磉?，一臉神秘，“只要炎神一發(fā)怒，噴出來(lái)的火焰就會(huì)讓世間萬(wàn)物都化為焦炭。你怕不怕？”
“我自然知道噶烏旗深處有一座火山，但距上次爆發(fā)已有一百年之久。我猜炎神要么是睡著了，要么就是死了，所以他這幾日應(yīng)該不會(huì)對(duì)我發(fā)怒?！蓖Σ[瞇地說(shuō)道。
“你可知道這條小溪和山頂上的湖泊為何在嚴(yán)冬時(shí)節(jié)也不會(huì)結(jié)冰？”胡麗兒一步跳到了前面的臺(tái)階上，俯視著童童，“因?yàn)檠咨竦呐瓪膺€在血液中燃燒，所以這位大人，你勸還是小心為妙?！?p> 就在這時(shí)，本來(lái)走在前面的周銳忽然面目猙獰地殺了回來(lái)。他徑直從林炫和童童身邊經(jīng)過(guò)，如門神一般擋在了下面的山路上，對(duì)默默跟在他們身后的三個(gè)羅斯人大聲喝道：“幾位，你們是不是離我們太近了？”