擁有無上威能的神祇居于這世界的基石中，以那超脫時空的視線注視著這個世界的運轉，而靈性力量向神皈依的虔誠信徒會在一定程度上從自身與神明的隱秘聯(lián)系中窺見一些現(xiàn)實未來的走向，或此刻世界某個不為人知的角落正在發(fā)生的變化。
這種窺看不受時空的束縛，而且暗含著被亞空間侵蝕的風險，但對于那些意志堅定的虔誠信徒而言，這種危險又強大的力量正是他們用來保護這片無盡汪洋中那點脆弱的文明燈火時最大的倚仗。
虔誠的審判官已經連續(xù)多日看到一個相似的幻象了。
在半夢半醒中，她看到無邊無際的汪洋被染上一層墨色，隨后有雷霆般的巨響從大海深處傳來，海洋一分為二，當中出現(xiàn)直達海床的恐怖壕溝，而一艘燃燒著火焰的巨船從海床上升起，如飛空艇般在半空中緩緩上浮，又有一個渾身披覆星光的無形巨人跟在這艘巨船后方，一步步走向普蘭德城邦的方向。
在審判官凡娜迄今為止的人生中，像這樣規(guī)模龐大到可怕的“預兆”只出現(xiàn)過兩次。
第一次發(fā)生在童年，她從鮮血滿溢的噩夢中驚醒，隨后在邪教徒的襲擊中失去了父母，臉上則留下了那道伴隨一生的疤痕。
第二次發(fā)生在四年前，她在夢境中看到城邦地下升起一輪黑暗太陽，由此剿滅了太陽神教派滲透至城邦中的最大一處據(jù)點——時至今日，那些邪教徒陰魂不散的爪牙還在普蘭德地下龐大復雜又古老的隧道系統(tǒng)中四處躲藏，與教會的守衛(wèi)者們進行著毫無意義的糾纏。
這是第三次，她看到一艘船從深海返回，并將一個不可名狀的巨人帶到了這個世界。
她對眼前的牧師說謊了——自己看到的預兆其實非常清晰，清晰到讓她這個審判官都數(shù)日失眠。
牧師看著眼前女士那雙沉靜的灰白色眼睛，猶豫許久之后還是開口了：“但您向神禱告，似乎并未收到不好的反饋？”
“……女神不一定會提醒所有的風險，有時候磨難恰是考驗，”凡娜平靜地說道，“不說這個了，探險家協(xié)會那邊有什么消息？”
牧師立刻點點頭：“協(xié)會方面的聯(lián)絡人剛剛傳來聯(lián)絡，留在協(xié)會總部的圣物已經感知到那艘船出現(xiàn)在西南海域，但船上的電報裝置好像出了問題，目前處于無法聯(lián)絡的狀態(tài)，只能確定那艘船正在以正常的航速和航向靠近普蘭德近海?！?p> “……一度消失在圣物的感知中，隨后憑空出現(xiàn)在與預定航線偏差甚遠的另一處海面上，當前狀態(tài)無法聯(lián)絡，筆直地駛向城邦……而且失聯(lián)前正在執(zhí)行護送異常物的任務，”審判官的眉頭一點點皺了起來，常年與詭異之物打交道所帶來的直覺正在跳動，讓她心生警惕，“我記得那艘船是叫白橡木號吧？”
“是的，白橡木號，船長是探險家協(xié)會成員勞倫斯·克里德，一位經驗豐富的船長，由于運送貨物特殊，那艘船在從倫薩城邦出航前就曾向教會報備，”牧師一邊回憶一邊說道，“對了，那艘船上的隨行牧師是深海教會注冊神官?！?p> “教會的同胞么……希望情況沒有太糟，”凡娜語氣嚴肅，“總之，那艘船的情況不太對勁，從倫薩到普蘭德之間的航線全程都處于探險家協(xié)會控制下的‘安定區(qū)域’，但那艘船卻曾消失在圣物感知中……我懷疑白橡木號極有可能曾短暫離開現(xiàn)實世界，甚至……可能去過不該去的地方。
“通知港口的守衛(wèi)者們，在白橡木號入港之后立刻盯住那艘船，在所有的檢查工作完成之前，不能有任何人或物從船上離開——治安部隊那邊有反應么？”
“請放心，您的叔父……執(zhí)政官閣下已經命令治安官們控制住港口周邊了，并調高了港口的警戒等級，從現(xiàn)在開始直到警戒解除，所有出入普蘭德的船只都會暫時在西側的備用港口?？俊！?p> “這就好——叔父一向是個謹慎的人，”凡娜臉上緊繃的表情終于放松了一點，“只要他別讓治安部隊里那些普通人摻和到這件事里就行。”
牧師看著凡娜淡灰色的眼睛，謹慎地挑選著措辭之后說道：“您認為……那艘船已經被‘污染’了么？”
“現(xiàn)在還不能確定，但短暫離開現(xiàn)實世界的船即便最終返回，也很少有完全正常的，可能是船上的某些物品已經在不知不覺中異化成為‘異常’，可能是隱藏在船員內心深處的精神疾病，甚至可能是多出來的水手和被替換的船長……對于出現(xiàn)過反?，F(xiàn)象的海船，報以最高的警惕永遠沒錯。”
“唉……但愿那艘船和它的船員一切安好，”牧師不由得將手橫放在胸口，念誦著風暴女神的名號，“愿風暴女神庇護那些勇敢挑戰(zhàn)大海的人?！?p> “愿他們一切安好，”凡娜同樣垂下眼皮，輕聲祝福了一句，緊接著又仿佛是在提醒眼前的牧師，“但如果他們不幸未能‘安好’，我們也要有所準備。”
“是的，我明白?！?p> 凡娜點了點頭，但就在她準備把注意力重新放在窗外的城區(qū)上時，一陣急促的腳步聲卻突然從樓梯方向傳來。
下一刻，一名身穿黑底銀邊制服、胸口位置描繪著海浪與匕首徽記的守衛(wèi)者就從樓梯口快步跑了上來。
“審判官閣下！”年輕守衛(wèi)者喘了兩口氣，立刻語氣急促地說道，“我們在下水道發(fā)現(xiàn)了一處崇拜太陽神的邪教祭祀據(jù)點，還抓到一批教徒！”
凡娜的表情瞬間格外嚴肅起來：“那幫崇拜黑暗太陽的邪教徒？等等，你說你們發(fā)現(xiàn)的是一處祭祀點……不是躲藏點？他們膽敢再次舉行祭祀活動？！”
“是的，是舉行祭祀儀式的場地，我們發(fā)現(xiàn)了舉行過獻祭儀式的證據(jù)，”守衛(wèi)者飛快地說道，“而且還在距離儀式現(xiàn)場不遠的地穴中發(fā)現(xiàn)了大量犧牲者——其中大多數(shù)皆已被獻祭了心臟。只不過……祭祀現(xiàn)場那邊的情況有些不對勁?！?p> 凡娜從守衛(wèi)者臉上看出了夾雜著荒誕與迷惑的神色，她從旁邊拿起那把承受風暴女神賜福的沉重大劍，一邊將其背在背上一邊飛快地向樓梯方向走去：“帶路，我親自去現(xiàn)場?！?p> “是！”
沉重的賜福大劍與金屬肩甲發(fā)出一聲清脆的撞擊聲，急促的腳步穿過大鐘樓內長長的階梯，凡娜來到大鐘樓前的小廣場，看到幾名守衛(wèi)者隊員已經聚集在此處待命，兩具蒸汽步行機則正停在廣場邊緣，蜘蛛狀的機械身體中不斷傳來咔噠咔噠的聲響。
凡娜沒有停留，只是給了守衛(wèi)者們一個出發(fā)的手勢，便徑直走向了其中一個步行機——這個足有兩輛雙輪馬車大小的龐大機器仿佛一個趴臥在地上的機械蜘蛛，其鋼鐵節(jié)肢邊緣安裝了便于在平坦地面上滑行的車輪和用于應對特殊環(huán)境的鋼鉤，而在步行機上層的甲殼兩側，則是安裝了轉管火槍的射擊座艙。
純粹的科技造物很難對“異?！被颉爱愊蟆痹斐勺銐虻挠绊懀雺盒缘幕鹆梢愿傻裟切┒阍诒澈蟛倏禺惓５漠惗私掏健斎?，這東西在下水道里不太能發(fā)揮出威力，可用來堵門卻相當好用。
圣潔的8毫米子彈潑灑出去，眨眼間就能送一大群妄圖逃亡的異端去亞空間里侍奉他們的主。
灰發(fā)灰眼的審判官直接跳上了步行機的甲殼，背負長劍穩(wěn)穩(wěn)當當?shù)卣驹谝股?，另有兩名守衛(wèi)者則輕車熟路地爬到了甲殼兩側的射擊座艙內，隨后伴隨著一系列氣缸和壓縮管道增壓、泄壓的嗤嗤聲，白色的蒸汽從步行機的節(jié)肢連接處噴出，龐大的機械蜘蛛隨即起身，一步跳至最近的主干道上，又以滑行模式飛快地沖向了最近的下水道入口。
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