龐大沉重的機(jī)械蜘蛛將長(zhǎng)長(zhǎng)的節(jié)肢折疊收縮至腹部，并利用節(jié)肢外側(cè)的車輪結(jié)構(gòu)在平直的道路上極速滑行，審判官凡娜則如鑄造在這機(jī)械造物的甲殼上一般穩(wěn)穩(wěn)地站立著，略帶海腥味的夜風(fēng)吹過(guò)街道，冷空氣讓她的頭腦愈發(fā)清醒。
那些崇拜太陽(yáng)神的邪教徒是現(xiàn)代文明的心腹大患——而不幸的是，類似的心腹大患可不止一個(gè)。
總有充滿惡意的視線從亞空間深處投向人間，也總有愚蠢的凡人妄圖染指那些不詳?shù)牧α浚谶@種古神與凡人的勾結(jié)之間，又有從古代遺落的扭曲之物、禁忌子嗣和污染殘響潛伏在城邦的深處，時(shí)時(shí)刻刻蠢蠢欲動(dòng)，妄圖撬動(dòng)這個(gè)社會(huì)的秩序結(jié)構(gòu)。
在所有這些威脅中，太陽(yáng)神的追隨者是最令普蘭德城邦的保護(hù)者們警惕且頭疼的一支。
他們不僅是邪教徒，更是舊世界某一部分失落歷史的產(chǎn)物，比起大部分愚蠢盲目的普通邪教，這些崇拜黑暗太陽(yáng)的異端最危險(xiǎn)之處便在于他們是有某種“信念”存在的——盡管狂熱且扭曲，盡管其底層成員龍蛇混雜，但在這個(gè)可惡教派的高層中，確實(shí)存在著某種千百年不曾改變過(guò)的“核心信念”。
這一信念圍繞著舊日太陽(yáng)照耀下的“秩序紀(jì)元”展開，不但自成體系，而且甚至有一套對(duì)應(yīng)的、不被現(xiàn)代文明承認(rèn)的“真實(shí)太陽(yáng)歷”存在，他們堅(jiān)信自己是某個(gè)早已失落的古文明的后裔，并認(rèn)為那個(gè)輝煌的古代文明必將復(fù)興。
作為深海教會(huì)的審判官，凡娜對(duì)那幫邪教徒的歪理邪說(shuō)興趣不大，但她知道，正是這些歪理邪說(shuō)的存在，讓太陽(yáng)神的教徒有著遠(yuǎn)超其他異端的團(tuán)結(jié)與頑固，讓他們?cè)谝淮未未驌糁笕阅茴B強(qiáng)地存活下來(lái)，并在諸多城邦的陰影中日夜滋長(zhǎng)。
但他們?cè)谄仗m德死灰復(fù)燃的情況仍然讓凡娜有些意外。
自從四年前那一輪力度空前的打擊過(guò)后，普蘭德城邦內(nèi)的太陽(yáng)神信徒便元?dú)獯髠?，?jù)幾次調(diào)查報(bào)告，那些異端應(yīng)該已經(jīng)把他們的主要成員轉(zhuǎn)移到了附近的倫薩、摩柯甚至更遠(yuǎn)處的冷港城邦，普蘭德內(nèi)殘留下來(lái)的基本只剩下一些受到蠱惑冥頑不化，但又沒(méi)有資格隨著主教團(tuán)轉(zhuǎn)移的嘍啰而已。
這些爪牙在下水道中躲躲藏藏，完全依靠著對(duì)地下世界的了解以及黑太陽(yáng)給他們的那點(diǎn)扭曲賜福來(lái)躲過(guò)守衛(wèi)者們的追殺，四年了，他們的數(shù)量越來(lái)越少，能做的事情也只剩下茍延殘喘罷了。
但在四年后的今天，他們卻突然又聚集了起來(lái)，甚至膽敢冒著暴露的風(fēng)險(xiǎn)在集會(huì)場(chǎng)中舉行獻(xiàn)祭儀式……誰(shuí)給的他們膽子？
或者說(shuō)……這城邦中要發(fā)生什么大事？有某種足夠的理由，讓那幫邪教徒哪怕冒著被掐滅最后一點(diǎn)火苗的風(fēng)險(xiǎn)，也要把黑太陽(yáng)的視線引到普蘭德來(lái)？
機(jī)械蜘蛛體內(nèi)傳來(lái)蒸汽核心不斷運(yùn)轉(zhuǎn)的震動(dòng)與噪聲，淡淡的薰香味則從蒸汽泄壓管中溢出，又順著夜風(fēng)飄來(lái)，凡娜暫時(shí)收起了心中的胡思亂想，抬頭看了一眼天空。
“世界之創(chuàng)”高懸于夜空，灑下的蒼白光輝照亮了普蘭德城中高低錯(cuò)落的屋舍、煙囪以及塔樓，現(xiàn)在行動(dòng)小隊(duì)正穿過(guò)工業(yè)區(qū)的邊緣，那些橫跨在廠房之間的巨大蒸汽和熱液管道如同巨人的血管般貫穿了街道上方的天空。
凡娜依稀回憶起了從前，回憶起了她記憶中最深刻又最可怕的那一夜——在那個(gè)彌漫著血腥味的午夜，她的叔父背著她從火海中逃生，街道上到處都是陷入集體幻覺(jué)的行尸走肉與漲縮不定的血肉陰影，他們從工廠的管道上逃亡，血腥味和管道中滲出的化學(xué)油脂味道令人作嘔……
腳下的機(jī)械蜘蛛突然傳來(lái)一陣震動(dòng)，凡娜從回憶中驚醒。
平坦的道路到了盡頭，前方是城區(qū)邊緣的廢棄區(qū)域，路面坑坑洼洼，起伏不平，兩只機(jī)械蜘蛛結(jié)束了滑行模式，它們將長(zhǎng)長(zhǎng)的節(jié)肢舒展開來(lái)，開始在凹凸不平的路面上飛快行走。
沒(méi)過(guò)多久，小隊(duì)便抵達(dá)了一處廢棄的下水道入口。
另一支八人小組已經(jīng)在此待命，他們封鎖了附近區(qū)域，以防止無(wú)關(guān)人員靠近這處入口。
凡娜與這里的部下打過(guò)招呼，隨后直接跟著現(xiàn)場(chǎng)負(fù)責(zé)人進(jìn)入了下水道深處。
穿過(guò)深邃的甬道，穿過(guò)骯臟的小路，凡娜最終抵達(dá)了那處秘密集會(huì)場(chǎng)——在這里，她看到了更多的守衛(wèi)者戰(zhàn)士，以及正在進(jìn)行凈化儀式的教會(huì)牧師。
一座臨時(shí)搭建的祭祀臺(tái)位于集會(huì)場(chǎng)正中，木質(zhì)的高臺(tái)仿佛是被火焰焚燒過(guò)一般，高臺(tái)上還可以看到太陽(yáng)神教徒搭建起來(lái)的褻瀆圖騰——那圖騰已經(jīng)被火焰焚毀，但基本結(jié)構(gòu)仍然完整。
高臺(tái)周圍則是幾十個(gè)被綁住雙手蹲在地上的邪教徒，他們中的大多數(shù)人都在瑟瑟發(fā)抖，少部分人則嘴唇翕動(dòng)著，無(wú)聲地咕噥著他們那褻瀆的祈禱。
但在儀式現(xiàn)場(chǎng)被搗毀、風(fēng)暴女神已經(jīng)關(guān)注到此處的情況下，這些異端的禱告根本毫無(wú)作用。
在祭祀臺(tái)附近不遠(yuǎn)處，則是從附近洞穴中找到的犧牲者們的遺體，這些凄慘的遇害者被安置在繪有符文的亞麻布上，匆匆趕到的入殮師正在檢查每一具尸體的狀態(tài)。
幾名教會(huì)牧師正在祭祀臺(tái)周圍走動(dòng)，他們手中的銅鏈微微搖晃，銅鏈末端的熏香爐散發(fā)出潔白的煙霧，那煙霧觸碰到祭祀臺(tái)附近的地面，便會(huì)立即被染上一層不詳?shù)暮谏幱埃嗟臐嵃谉熿F則會(huì)帶走這些污染——黑太陽(yáng)留在這里的氣息將在這個(gè)過(guò)程中被一點(diǎn)點(diǎn)清除。
“審判官閣下，請(qǐng)來(lái)這邊，這是我們發(fā)現(xiàn)的不對(duì)勁的地方，”那名年輕的守衛(wèi)者指著祭祀臺(tái)旁邊的幾具尸體說(shuō)道，“請(qǐng)小心些，這里的地面不甚潔凈?！?p> 凡娜徑直走向那些尸體，而在看到其中一具尸體的情況之后，她下意識(shí)地皺起了眉頭。
那是一個(gè)帶著金色面具的邪教徒——毫無(wú)疑問(wèn)，是這褻瀆的祭祀場(chǎng)上直接負(fù)責(zé)獻(xiàn)祭儀式的神官。
他的胸口赫然有一個(gè)可怕的空洞。
“……這是怎么回事？”凡娜皺了皺眉，“這狂熱的異端在儀式最后過(guò)于激動(dòng)，把自己也獻(xiàn)祭了么？我可沒(méi)聽說(shuō)過(guò)那些崇拜黑太陽(yáng)的邪教徒還有這種規(guī)矩?！?p> “這正是詭異離奇的地方——他不是自我獻(xiàn)祭，”帶凡娜前來(lái)的那位守衛(wèi)者立刻搖了搖頭，臉上表情略顯古怪地說(shuō)道，“根據(jù)現(xiàn)場(chǎng)抓到的邪教徒描述……他們的‘使者’是被一個(gè)祭品給獻(xiàn)祭了……”
“被一個(gè)祭品給獻(xiàn)祭了？”凡娜頓時(shí)挑了挑眉毛，“這是什么瘋話？”
“確實(shí)很像瘋話，”守衛(wèi)者無(wú)奈地?cái)偭藬偸郑笆聦?shí)上當(dāng)我們趕到的時(shí)候，這里的大部分邪教徒的確已經(jīng)是半瘋狀態(tài)了。”
“已經(jīng)是半瘋狀態(tài)？”
“是的，他們的獻(xiàn)祭儀式顯然出了很大的紕漏，許多人染上了瘋狂，甚至有不少人已經(jīng)開始互相砍殺，他們似乎都把對(duì)方當(dāng)成了……被某種恐怖之物占據(jù)的‘怪物’，也正是因?yàn)樗麄冊(cè)诏偪裰袥_出了集會(huì)場(chǎng)，才會(huì)驚動(dòng)到附近巡邏的治安官，導(dǎo)致了事態(tài)暴露……當(dāng)我們趕到的時(shí)候，能保持清醒回答問(wèn)題的人已經(jīng)不剩幾個(gè)了，而那僅剩的幾個(gè)還能流暢說(shuō)話的人堅(jiān)稱是祭品獻(xiàn)祭了使者?！?p> “陷入瘋狂？互相砍殺？而且認(rèn)為別人是被占據(jù)的怪物？”凡娜的表情立刻變得嚴(yán)肅起來(lái)，“做過(guò)檢查了么？是被黑太陽(yáng)污染的結(jié)果？”
“找不到被外源污染的痕跡，倒更像是一種自發(fā)的瘋狂——導(dǎo)致瘋狂的因子根植在他們自己的精神世界里，”守衛(wèi)者說(shuō)著，抬手指了指一位正在邪教徒之間走動(dòng)的、身穿黑色長(zhǎng)裙的年輕女士，“海蒂女士已經(jīng)到了，如果確認(rèn)這些邪教徒并非受到黑太陽(yáng)污染，我們就只能從催眠術(shù)上想想辦法了?！?