金陵城。
樊冀領(lǐng)路一直來至玄武湖東南的坊市中。此處不過八九戶人家，皆是高門大院，青磚高墻。
穿街過巷，來至一處大門前。飛檐連翹，四角垂燈，頂上一塊烏木作底的金字匾額，題曰“薛府”。門口擺著鎮(zhèn)宅的兩頭石獅子。
府外石階上，兩個十多歲的守門小廝并肩靠著說話。見轉(zhuǎn)角過來了三人，領(lǐng)頭那個少年風(fēng)度卓然、氣質(zhì)不俗。
待其行至府前，便有小廝下階問道：“這位爺瞧這面生，不知是來作甚的？”
李瑜問道：“貴府公子可是諱蟠，表字文龍的？”
小廝答道：“正是我家大爺?！?p> 李瑜道：“你且去通報，便說揚(yáng)州城中李瑜前來拜會?！?p> 那小廝也是不疑，因自家大爺同齡的朋友頗多，來此找他的皆是相熟之人，這人雖則面生，然能找到此處，定然與大爺相交不淺。
于是說了句稍等，便往府里面找薛蟠去了。
李瑜在門口等了片刻，便見原先那小廝出來迎接，道：“我家大爺有請，請隨小的來?！?p> 說罷，領(lǐng)著李瑜等人進(jìn)府。
穿過門前的甬道，周遭立刻空曠起來，中間一座假山池水，游魚細(xì)石，怪巖嶙峋。
順著三面延伸出游廊，一直到遠(yuǎn)處的屋舍邊連接起來。
繞過假山，沿著游廊穿過一道石拱門，四方是飛檐的四角房屋，間有平頂?shù)陌?。石拱門洞開，不知穿行至何處。
李瑜隨著那小廝來至東北邊一間屋子。小廝叩門通傳，里面?zhèn)鱽硌吹男β暋?p> 只見薛蟠一身五彩錦袍，由門里走出來，笑道：“誒呀，伯璋叫我好等！”
說話間將李瑜請進(jìn)廳中，使喚小廝去沏茶。又命人帶樊冀、范二兩人去別處歇息。
李瑜朝他倆點頭示意，他們便隨著小廝出去了。
薛蟠拉李瑜坐在椅上，自己則在他身旁隔著小案坐下。
李瑜打量了四周，見桌椅整潔干凈，墻上掛著名人字畫，靠椅子后面一排木架子，上置各色瓷器。
唯有卷簾的彩絹下墻根，擺放了幾叢花草。
李瑜笑道：“倒是精致風(fēng)雅，不想文龍還有這些喜好么？”
薛蟠擺了擺手，道：“什么勞什子風(fēng)雅，我哪里懂得？不過是裝點些門面罷了?！?p> 說罷，又問道：“伯璋此來金陵，要停留多久？”
李瑜道：“此來金陵，乃有幾件事要處理，想來要待上四五日了?！?p> 薛蟠興沖沖地道：“好說，四五日雖不長，卻也可以大致地賞玩一番金陵城中的景致。
今晚與你接風(fēng)，在秦淮岸邊給你辦個東道！”
李瑜道：“如此便麻煩文龍了?！?p> 薛蟠拍膀子道：“誒，說的什么話，哪個不知我薛文龍最是重情義？不過吃頓飯罷了，算得什么？
我見伯璋領(lǐng)了兩個仆從，可有地方落腳？不妨便在府上住幾日，這西邊兒有兩進(jìn)院子，一向無人。雖則偏了些，也勉強(qiáng)住得?！?p> 李瑜搖頭道：“此行另有一干隨從，已著他們在城中租借了一處院子，便不攪擾府上了?！?p> 薛蟠點了點頭，道：“也是，畢竟家中有一母一妹，若叫這許多粗人住進(jìn)來，難免沖撞了。
伯璋領(lǐng)了這許多人來，可是要找些生意做？”
李瑜道：“此行卻不為這事來。文龍實則不知，咱們二人多少也可攀得上一些關(guān)系，論來也勉強(qiáng)算是親戚了?！?p> 薛蟠撓頭問道：“竟有這事么？我家的親戚中，并不認(rèn)識姓李的家族，伯璋此話從何說起？”
李瑜笑道：“好叫文龍知道，貴府薛家乃是金陵四大家族之一。另有賈、史、王三家，以往也是金陵的大戶。
只為當(dāng)官做宰，各遷了許多戶人口進(jìn)了神京城扎根。
這賈府中有一老爺，名喚賈政，其妻是王家的女兒，與令慈乃是親姊妹。
這賈政有一妹，我喚作姑母的，與令慈也是舊相識。
如此算來，我們二人也當(dāng)論兄弟之誼，可算得上親戚關(guān)系么？”
薛蟠聽了，恍然道：“原來還有這段情誼！我也知賈府姨父與我們家乃是親戚，不料伯璋同賈家也有關(guān)聯(lián)，當(dāng)真是巧了！”
李瑜道：“原本我也不知的。只是賈姑母聞?wù)f我要往金陵來，才將這段關(guān)系相告，特致信一封，托我?guī)斫挥柩Ψ蛉恕！?p> “書信在此，還請文龍先行交給夫人?！崩铊ぷ詰阎腥〕鲆环鈺?，封口完整，正面以秀麗的小楷寫了幾列字，自右往左乃是“金陵城，薛氏夫人，親啟?！?p> 薛蟠接過，看了兩眼，也認(rèn)不得幾個字，便往懷里一揣，說道：“那伯璋先在此歇腳，等待片刻，我去去就回。但有吩咐，只管問那些小子們說便是?！?p> 說罷，大搖大擺著出了門，擇路朝后院去了。
……
薛府后院，堂屋中。
薛姨媽正斜靠在軟榻上小寐，下首的軟凳上坐了女兒寶釵，正拿了一塊錦帕細(xì)細(xì)地繡著，乃是一朵紅牡丹的紋飾。
丫鬟鶯兒在一旁站著，搖搖晃晃的，頗有些春乏。一屋子安安靜靜，毫無響動。
突然，自門外遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來一陣叫喊。
“媽！媽！”
薛姨媽被驚醒，朝著外面看去，只見薛蟠從門外跑了進(jìn)來。
薛蟠笑著打招呼道：“媽，妹妹?！?p> 薛姨媽皺了眉頭，問道：“什么事兒，怎么毛毛躁躁的？”
寶釵也抬眸看去，不知這哥哥急匆匆地來干什么。
薛蟠走到一旁坐下，笑道：“是有一件好事！”
薛姨媽見他一臉喜色，道：“什么好事，你只不給我惹些麻煩便算好的了。說吧，什么事？”
薛蟠道：“媽可還記得兒子所言，頭回去揚(yáng)州認(rèn)識了一個朋友？”
薛姨媽道：“你的狐朋狗友多了去了，我哪里個個都記得住的？
頭回叫你去揚(yáng)州查驗賬目，玩了幾日便回來，說什么白蓮教余孽作祟，世道不平。
便是來哄我，好歹另找個可信的話說，什么糾集作亂，這些渾話也是隨便說的？”
薛蟠辯解道：“哎呀，媽！這李瑜可不同一般的人，兒子交了這許多人，絕無一人有他這樣的品貌氣度！
況且上回聽他所言，兒子暗使人去打聽了，這揚(yáng)州城果有逆賊！因而急匆匆地趕了回來?！?p> 薛蟠接著道：“卻不想上次只是偶遇，倒?fàn)砍冻鲆欢斡H戚的關(guān)系來，媽定然是想不到的。
自上回與他一別，約定在金陵再見。正巧這日他來府上拜會，乃為替揚(yáng)州城中一個長輩送信。
這長輩乃是神京城中賈族之人，榮國老太太的嫡親女兒，母親可認(rèn)得？”
薛姨媽聽了一驚，問道：“竟是這樣的？我與她雖見得少，只知她當(dāng)初嫁與探花郎林如海，如今在揚(yáng)州住著。這會怎生來了書信？”
說罷又問薛蟠書信何在。薛蟠將懷中之信取出遞上前去。
薛姨媽將信拆過仔細(xì)看了，所言不出問候之語。
說是因一子侄南下金陵辦事，順寄書信至此，賈薛兩家一向親善，捎帶問候，請她多照顧自家侄兒。
薛姨媽合信嘆道：“不想她還記得住我。以往聯(lián)系也不緊密，今兒突來一信，倒叫人有些感慨?！?p> 寶釵問道：“媽，這位賈姨媽來信為何？”
薛姨媽聽了，道：“乃因她一個子侄前來金陵，托我照看著。我就說，若無所求的，也不會平白寫信來。”
寶釵道：“畢竟咱們家中不如以前，況她又是外嫁的女兒，故而少了些來往。
只是到底咱們有些親戚的關(guān)系，既有所托，論理也該幫襯著。
況且那林姨父在揚(yáng)州為官，兩地也不遠(yuǎn)，往后興許有求人的時候也未可知?！?p> 薛姨媽道：“也是，既然有這一層關(guān)系，若不相幫，倒顯得咱們小氣了。
文龍，你且出去招呼著，我也見一見這個晚輩?！?p> 薛蟠聽后，應(yīng)了句是，便出門轉(zhuǎn)回前院了。