山風(fēng)呼嘯，吹得的漫天落葉狂舞，吹皺原本平靜的河面，更吹得馬羽身上的黑袍獵獵作響，馬羽的身形卻昂立于山間巍然不動(dòng)，面色凝重地眺望著遠(yuǎn)方直出神，視線的盡頭海天連成一線，那是西海的方向。
這些天以來(lái)，馬羽可真是凈聽(tīng)到些壞消息。
先是與馬羽交好的甘瑞遭人毒殺，至今仍不知曉幕后真兇究竟是誰(shuí)，本想來(lái)向左超討教上官雪的蹤跡，卻意外得知流兒在漁村遷移之時(shí)，為掩護(hù)村民而被海盜擒獲，左超為了救回流兒，選擇獨(dú)自出海的消息。
要知道，流兒被擒、左超出海，那可都是在漁村遷移至此地之前，至今滿打滿算已有幾個(gè)年頭，而如今左超和流兒卻仍未有絲毫歸來(lái)的跡象，也不知是仍在海上浪跡天涯，還是……已經(jīng)客死他鄉(xiāng)，尸骨無(wú)存。
馬羽先前還以為左超這么長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有返回高崗山，是因?yàn)樵跐O村和流兒雙宿雙飛，已然有些樂(lè)不思蜀了，他也不想做個(gè)棒打鴛鴦、毀人姻緣的大惡人，是以這么長(zhǎng)時(shí)間來(lái)雖然掛念左超，卻也并未打擾過(guò)他。
現(xiàn)在方知，左超沒(méi)有音訊是因?yàn)槌龊Ｕ攘鲀喝チ耍瑝焊筒皇撬氲哪敲椿厥隆?p> 當(dāng)初馬羽離開(kāi)漁村之時(shí)，本以為在東海受挫的海盜再也沒(méi)膽子來(lái)冒犯中原，因而僅留下左超坐鎮(zhèn)漁村，事后也沒(méi)有再過(guò)問(wèn)。
如今想想，若是當(dāng)初對(duì)漁村多上點(diǎn)心，是不是流兒也不會(huì)被海盜所擒？左超也就不會(huì)一同出海消失在海上？若是當(dāng)初左超長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有音訊，自己提早發(fā)現(xiàn)端倪，是不是左超早就已經(jīng)救下流兒回歸中原大陸？若是……
馬羽腦海中閃過(guò)萬(wàn)般思緒，心中悔恨交織，恨不得扇自己幾個(gè)耳光，只覺(jué)得自己身為刺客聯(lián)盟的領(lǐng)袖，實(shí)在是有些不合格。
但如今再后悔也沒(méi)有用，左超和流兒也不會(huì)因?yàn)樗暮蠡诙胤抵性?，?yīng)當(dāng)好好想想接下來(lái)該怎么辦？
“噓……”
然而，自馬羽來(lái)到村子中，獲知流兒、左超失蹤的消息之后，幾乎每一分每一秒都再思考著對(duì)策，可這么多天依舊是毫無(wú)所得，思來(lái)想去最終也只剩下煩躁的長(zhǎng)嘆一聲。
如果左超與流兒是在中原大陸失蹤的話，或多或少都能夠留下些許線索，從這些線索之中獲取蛛絲馬跡，從而有針對(duì)性地進(jìn)行謀劃，對(duì)馬羽而言并非難事，就如同找尋毒殺甘瑞的幕后黑手那般。
可大海卻與陸地的情況截然不同，馬羽生長(zhǎng)于內(nèi)陸并不適應(yīng)大海的環(huán)境，冒然出海不過(guò)是徒勞送命，雖說(shuō)明皇已然一統(tǒng)中原，威逼得海盜不敢冒然靠近，可畢竟國(guó)之初立，政權(quán)還不算穩(wěn)固，明皇還沒(méi)來(lái)得及重建自己的海上軍隊(duì)，大海仍處于海盜的實(shí)際掌控之中。
正所謂海納百川，大海無(wú)邊無(wú)垠，任何線索都會(huì)被大海吞沒(méi)，如同風(fēng)平浪靜的海面一般，留不下任何痕跡，馬羽簡(jiǎn)直就像只無(wú)頭蒼蠅，根本不知道該何從下手。
在大海上想要找一個(gè)人和大海撈針相比，沒(méi)有任何差別。
一種深深的無(wú)力感蔓延至馬羽全身，這種感覺(jué)甚至在追查毒殺甘瑞的幕后真兇時(shí)，都未曾出現(xiàn)過(guò)。
“嘯！”
長(zhǎng)空之上，忽然傳來(lái)一聲再熟悉不過(guò)的鷹唳，馬羽精神一振，舉目望去，鬼?xiàng)n的身影如同一道黑色的閃電飛翔而來(lái)，初聞鷹唳時(shí)，鬼?xiàng)n的身影不過(guò)是遠(yuǎn)天邊的一個(gè)小黑點(diǎn)，可不過(guò)轉(zhuǎn)眼間，它巨大的身影已然停在馬羽跟前，歡快且親昵地圍著馬羽直打轉(zhuǎn)。
馬羽勾起嘴角，伸出一臂，讓鬼?xiàng)n停駐在自己的手臂上，這才看到鬼?xiàng)n的腿上綁著兩封書(shū)函，想必是佃云回到高崗山后，聽(tīng)從馬羽的叮囑將高崗山弟兄們收集的情報(bào)傳遞而來(lái)。
馬羽一邊伸手解下書(shū)函，一邊深吸一口氣，這些天已經(jīng)聽(tīng)過(guò)太多的壞消息，希望高崗山的來(lái)信能夠讓他感受到一絲慰藉。
然而當(dāng)他將兩封書(shū)函的內(nèi)容盡收眼底之后，當(dāng)下卻是忍不住震驚起來(lái)。
其中一封書(shū)函，所記載的內(nèi)容正是馬羽囑咐的那些，內(nèi)容很雜，從渝州、隨州兩地的風(fēng)土人情，到甘瑞生前在夏王之位的一些舉措，再到大太監(jiān)的一些消息應(yīng)有盡有，可其中能夠幫助馬羽找尋幕后黑手的信息，卻沒(méi)幾條。
唯有一句“甘瑞宣布效忠明皇，欲將渝州并入明皇統(tǒng)治之下，此舉不僅在其麾下兵將間掀起不小波瀾，連皇室中人也對(duì)此議論紛紛?！弊岏R羽有些在意，除此之外，便再無(wú)什么有用的信息。
這也沒(méi)有辦法，畢竟高崗山距離渝州城相去甚遠(yuǎn)，刺客聯(lián)盟的手就算伸得再長(zhǎng)，也管不到渝州去，就連這些消息，都已經(jīng)是陶家兄弟在得到馬羽叮囑后，特意吩咐兄弟們著重往渝州方向調(diào)查的結(jié)果。
對(duì)此，馬羽也是心中有數(shù)，并不覺(jué)得有多可惜。
真正讓他震驚不已的，卻是第二封書(shū)函，上面記載了刺客聯(lián)盟這些天最新得到的一則情報(bào)：
“寇達(dá)伙同前朝舊天子于魯王城召集大軍，南下欲圖兵犯中原，明皇遣麾下大將艾杰夫率兵北上，與就藩于大都的燕王合兵抵御寇達(dá)大軍，雙方于上都城周邊混戰(zhàn)，艾杰夫陷入敵軍包圍，不知生死?！?p> 書(shū)函上唯有短短幾行字，卻看得馬羽雙目圓睜、遍體生寒，艾杰夫陷入敵軍包圍，如今生死不明？怎會(huì)如此？
相較于甘瑞，馬羽和艾杰夫的關(guān)系還要親近得多，他們相識(shí)之時(shí)，艾杰夫不過(guò)一路義軍的小將，馬羽也不過(guò)是個(gè)初出茅廬的刺客，而后一同出生入死，經(jīng)歷種種大事，一路并肩成長(zhǎng)成熟如今已有數(shù)十個(gè)年頭，彼此間就像是親兄弟一般。
即便是如今艾杰夫貴為明皇手下一員大將，聲名顯赫；而馬羽已是刺客聯(lián)盟的領(lǐng)袖，似乎已是物是人非，可他們之間最為真摯的兄弟情誼，卻是沒(méi)有減退，反倒是如同陳年的老酒一般，時(shí)間越長(zhǎng)越顯得彌足珍貴。
因此在看到艾杰夫生死不明的消息時(shí)，馬羽瞬間便覺(jué)得心臟隱隱作痛心跳加速，仿佛要從胸膛里蹦出來(lái)一般，連呼吸都有些不順暢。
他一手捂住胸口，連連深呼吸幾口，安撫住躁動(dòng)不安的心，接著大手一揮將兩份書(shū)函撕成齏粉，甚至來(lái)不及和山腳下的村民們打聲招呼，身影已然消失在漫天散落的粉塵之中，隱隱可見(jiàn)一道黑色的影子從山巔一躍而下，迅速躍馬北上而去。
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“媽的！援軍呢？！為什么援軍到現(xiàn)在還沒(méi)來(lái)？！”
艾杰夫滿載怒意的嘶吼聲在大營(yíng)中響徹，他高大的身軀站在營(yíng)墻之上，看著四周人山人海的敵軍，還有遮天蔽日揮舞的敵方軍旗，忍不住地高聲叱罵，聲音中早已經(jīng)沒(méi)有往昔那般豪氣干云，反而帶著深深地疲憊與不甘。
如今的他發(fā)髻散落，臉上滿是血跡與污痕，身上更是大傷小傷數(shù)不勝數(shù)，鐵甲之下的傷布將他整個(gè)身子包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，可再多的傷布也止不住血液不斷地從鐵甲的縫隙中滴落，這般模樣看上去可真是狼狽而又駭人。
聽(tīng)著他的怒聲，身邊同樣滿身是傷的副將哭喪著臉，帶著哭腔似的應(yīng)道：
“我也不知道啊，早在我軍陷入埋伏之前，便已經(jīng)派出騎兵去向燕王求援了，即便是這些天被團(tuán)團(tuán)圍住，也仍有不少騎兵突圍而出，可是……可是只到現(xiàn)在，也沒(méi)見(jiàn)過(guò)哪怕一個(gè)援兵的到來(lái)。”
接著，他猛擦一把臉上的血淚，看著艾杰夫的背影，有些懷疑地問(wèn)道：
“將軍，你說(shuō)會(huì)不會(huì)是我們派去求援的騎兵都被寇達(dá)給殺了？或是……他們都是貪生怕死之人，突圍之后沒(méi)有去向燕王求援，而是自己跑了？”
艾杰夫咬牙看著營(yíng)外多如螞蟻一般的敵軍，聽(tīng)著敵軍聲聲叫罵只是沉默著，沒(méi)有應(yīng)話。
這些天光他親眼看著突出重圍去求援的騎兵，都已經(jīng)不下十支了，他們可沒(méi)有被寇達(dá)所斬殺，其中或許不乏有貪生怕死之人，沒(méi)有去向燕王求援反而自己跑了的，但艾杰夫可不信他們?nèi)咳硕际秦澤滤乐叀?p> 定然有忠肝義膽之人將自己被圍需要支援的消息傳遞給了燕王，只是為何？他們但現(xiàn)在仍是遲遲沒(méi)有等來(lái)援軍？到底發(fā)生了什么？
艾杰夫壓住心中強(qiáng)烈地不安感，穩(wěn)定住自己的心神，沉聲下令：“再派人突圍出去！向燕王求援！”
待命令傳下，他扭頭看到副將雙手杵著長(zhǎng)矛，低垂著腦袋似乎在哭泣，整個(gè)身軀不斷打著擺子，顯出一副十分恐懼的模樣，他猛然皺眉心中很是不滿地訓(xùn)斥道：
“古人云；‘男兒要當(dāng)死于邊野，以馬革裹尸還葬耳’大丈夫戰(zhàn)死沙場(chǎng)，實(shí)乃身為兵將的一大幸事，有何可畏？給我振作起來(lái)，這般畏畏縮縮像什么話？”
實(shí)際上，艾杰夫的心中同樣是萬(wàn)般不安，總覺(jué)得戰(zhàn)場(chǎng)的變化很是蹊蹺，可他身為一軍之將，不愿也不能再手下兵將們面前展現(xiàn)出軟弱的一面，即便再如何不安，也必須得表現(xiàn)的勝券在握、胸有成竹的模樣。
被圍的這些天，他也確實(shí)是這么做的，這也是他手下大軍即便是遲遲等不到援軍，卻依舊士氣高昂的原因。
可接連訓(xùn)斥了幾聲，那副將仍是沒(méi)有半點(diǎn)變化，連頭都未曾抬一下，艾杰夫的話瞬間戛然而止，似乎意識(shí)到什么，他抿著嘴上前輕輕一拍副將的肩膀，一絲力道都并未使出，可那副將的身軀卻如同被砍倒的樹(shù)木一般徑直栽倒在營(yíng)墻之上，定睛一看，副將早已沒(méi)了生息，死去多時(shí)了。
艾杰夫瞳孔猛縮，整個(gè)人僵在原地，只覺(jué)得悲從中來(lái)，讓他有些難以呼吸。
這副將從他為父親統(tǒng)率義軍之時(shí)，便一直跟在他的身邊，隨他一起出生入死這么多年，寸步不離，本以為明皇統(tǒng)一中原之后，副將能夠?qū)崿F(xiàn)他多年的愿望，在太平盛世之中，安詳?shù)卦诠枢l(xiāng)夷陵死去，沒(méi)想到如今中原平定，副將卻死在此地，再也回不去夷陵了。
可半晌之后，艾杰夫卻只是低下頭，沉聲吩咐手下將副將的尸體抬走，便一言不發(fā)地再望向城外的敵軍。
敵軍未退，他們?nèi)允俏Ｔ诘┫?，即便心中悲痛他也沒(méi)有為悲痛的時(shí)間，畢竟這些天被圍以來(lái)，他身邊的舊人便一個(gè)接一個(gè)地離他而去，他早已是習(xí)慣了，一顆心仿佛被封閉起來(lái)一般，痛，卻麻木著。
時(shí)間一晃又是幾個(gè)時(shí)辰，忽然聽(tīng)聞營(yíng)后傳來(lái)一聲巨響，一個(gè)兵卒火速來(lái)報(bào)：
“將軍！營(yíng)后營(yíng)墻被攻破了！敵軍已殺入營(yíng)內(nèi)！”
艾杰夫深吸口氣，眺望向遠(yuǎn)方，那是燕王軍營(yíng)所在的方向，卻仍不見(jiàn)半個(gè)兵將來(lái)援。
如此危急的時(shí)刻，艾杰夫卻是突然勾起嘴角一笑，漸漸地，微笑又變成仰天長(zhǎng)笑，笑聲頗有些癲狂，嘴里還嘟噥著一句莫名的話：“呵呵……燕王……”
他猛然抽出腰間大刀，用刀尖在掌心刻下“燕王”二字，接著轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，面沉如水，步履堅(jiān)定地一步步邁下?tīng)I(yíng)墻，一句話猛然傳遍整個(gè)大營(yíng)：
“全軍，集結(jié)！兄弟們，讓我們一同戰(zhàn)死沙場(chǎng)！馬革裹尸還葬耳！”