正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節(jié)序，此為之首。
今日便是今年最后一日，此時大漢地界各處都忙著除舊塵、迎新歲，家家戶戶都先放下了手頭的活計，打掃起了門庭、屋舍。時人多有祭門神，辟災厄的習俗，在門兩側(cè)擺上畫有神荼和郁壘的桃木牌，門上貼上老虎畫像，再在門梁上懸掛一條葦索，儀式就算弄成了。神荼和郁壘皆為門神，這種儀式便稱作“懸葦”。
朱府門前。
朱信與朱皓便忙著在自家門前掛上葦索，這習俗據(jù)說是神荼和郁壘兩尊大神看守著鬼門，用葦索抓捕害人的鬼怪，然后喂給老虎吃。為求祥瑞，必須由家中主人親自掛葦以示對二神的尊重。每逢元旦，朝廷照慣例都要舉行大型的朝會活動，稱為“正旦大會”，文武百官都要在朝會上向天子賀禮。會上一是朝廷公卿拜賀、二是各郡國計吏呈上過去一年地方上的收支文書。朱儁于朝廷為官、長兄朱符作為會稽計吏亦要前往朝廷，如此，請門神的重任也就扛在朱信、朱皓二人肩上了。
二朱掛好了懸葦，朱信摘下頭上的斗笠，給上一旁的家仆保管，拿起茅掃掃下門檐上的積雪，一邊的黃兒還在一旁“這里不凈、那兒要掃”的指指點點，活脫脫一副家主人的模樣。
朱皓拍實了門前虎像，朝朱信說道：“明征，縣君夜里設下宴席，掃雪的活讓些家仆做吧，等上一會兒整好妝容，你我便同去縣府?！?p> 朱皓說罷，便要入府整妝正容，走了兩步，又回頭對朱信囑咐道：“且記是衣白衫、配冠、綁官紺！莫要再戴上你那斗笠！”
朱信無奈攤手，連連稱是。
逢上元旦前夜，多有縣府大開宴席，席上犒勞一下辛苦一年的群吏，雖是犒勞，但是在領(lǐng)導面前表現(xiàn)，總要打扮的正式些，留下好印象。
……
其實現(xiàn)在還算早，不必急著往縣府趕，早早出門，不過是朱皓約見了不少益友同僚一同前去。
朱信大概猜出為何二兄要帶上自己，無非是想自己與縣府同僚多熟悉彼此。朱信為官以來，與縣府同僚相聚宴請次數(shù)還不如和陳應這伙輕俠多，對官場的人情世故一知半解也是情有可原。
但朱信也不是說在上虞官場半個朋友也沒有，比如一直有書信來訪的獄史張留可算一個，比如通知之交的嗇夫羅承……勉強算半個，再有……好像真的沒了。朱信這才發(fā)現(xiàn)自己在大部分在官場上認識的人只是泛泛之交，能稱朋道友的人還真不算多。
馬夫揮鞭，馬車載著二朱出發(fā)。車上，朱皓說道：“明征，近日為購藥一事憂擾得寢食難安否？”
“何來此事，二兄關(guān)心煞信矣。”
“黃兒說的。”
朱信一時語塞，朱皓語重心長地說道：“明征，自汝為游徼以來，事事莫不躬身親為，確乎，可見汝心之誠。然而人各有其長、各有其短，可知人乃白壁有瑕，難以事事畢全。自我門下書佐以來不善之事何其多也，縣中文書分類、掌理，編撰記書……我亦不能事事畢全。然我仍司職立業(yè)，不負縣君所托，何也？”
“因我善借力，借下屬之力、借同僚佳友之力，是所謂朋心合力，功業(yè)可積。若欲借力，則需先有交情，明征，唯有人、情相助，我等方能萬事皆易，這便是我從官場得到的真理。此番，我欲向你引薦一人，此人能言善辯，興許可助爾一臂之力?！?p> 朱信聽了朱皓之言，心中恍有所悟。回想起來，從盜殺案查兇到打壓太平道，自己事必躬親，卻常常事倍功半，感到萬事掣肘，原因是否在此？
也許是因為朱信特殊的“身世”，他潛意識里仍然不認可這個世間的種種規(guī)則，，現(xiàn)在聽完二兄的話，腦海中閃過王孔、羅承、上虞長等人的面目，他想到：這就是這個世道的活法，這就是自己的大計所缺。
此刻，他才意識到自己始終還未有徹底融入這個世道。以至于忽略了近在眼前的助力。
但是，朱信叩問自己，做了那樣的事，難道是對的嗎？
……
可這一次，朱信的內(nèi)心卻沒有強烈地回應，也許，是因為他已經(jīng)知道了答案。
……
偌大的庭院張燈結(jié)彩，四面除去出入的空隙，皆布坐席，席位向東。漢宴以東向最尊，次為南向，再次為北向，西向侍坐。
縣長獨坐東席，南坐門下諸吏及功曹等人，北坐諸曹掾，西向侍坐的就是朱信這類鄉(xiāng)官。
各類佳肴被侍女一一端上，江魚海蟹，越雞魚羹，果蔬贏蛤……一時黃青交替、紅白相間，此間繁像，目不勝收。
隨著縣長一口飲下椒柏酒，宴席正式開始。
座中群吏皆起身敬酒祝詞，這時就都開始講一些漂亮話稱贊縣長治理有方之類的。
一般這時，群吏也可向縣長（令）諫言縣政。不過后者通常作用不大，這宴席大概相當于后世公司團建，酒桌上向來報喜不報憂，畢竟領(lǐng)導不愛聽，縣席亦是這般。
反正都在睜眼說瞎話，你不說，那就顯得你不合群，尤其會在領(lǐng)導面前表現(xiàn)的不聽話，影響日后的前途。在座的都是人精，無人不知此理，什么話能說，什么話不能說，大家心中都有一桿稱。
縣長似乎也很受用這類阿諛奉承，雙目微閉，捻須淡笑，末了，示意眾官安靜，才說道：“上虞得有今日之安定，固有我之功，然諸卿奔走之勞、案牘之苦亦不可缺，是所以今日設宴，是為犒賞諸卿，諸卿對明歲縣政若有高見，不妨暢言。”
有幾人陸續(xù)起身，或說旮旯小事、或頌縣君英明、縣政已全。朱信事先就被朱皓告知不要亂講話，尤其是有關(guān)盜殺案、劫人案和大疫這些觸動縣長神經(jīng)的話題。
畢竟，這些都算縣長以及在座群吏的失職，所有人都心照不宣。可惜，終是有人不愿說違心之言。
他起身說道：“余有陋見，愿稟縣君。旬日以來，余奉縣君之令，集鄉(xiāng)官、配公糧、治鄉(xiāng)疫，余敢言，今年大疫極重，而三月當種粳稻，疫不解，來年耕種又將如何？近年以來，我上虞多匪多盜，亦需重視?。】h君，上虞之況，若垂危之病夫，非猛藥不可治。故余懇請縣君，下縣卒以防匪盜，暫緩各宴宗會、族祀，全力治疫?？h君，余之言皆出肺腑！”
此刻，全席皆靜。
當看到鐘余站起來的那一刻，縣長的眼角就猛地抽動，聽完鐘余之言后，臉色更是不善，似有真火。
曾與鐘余有過矛盾的吳姓官吏速然起身說道：“我以為鐘賊曹言中無理，大疫者會稽年年皆有，豈止今朝。依我看來，鄉(xiāng)疫不止其因乃在我等族祀怠慢，誤了祖輩而下之罰，所以非但不可從鐘賊曹暫緩各宴宗會、族祀之言，還需多祀多會，敬重上蒼父祖才可解我上虞之疫?！?p> 漢人崇尚儒家天人感應一說，吳吏得到了不少官吏的認可。
鐘余面色潮紅，強加克制地說道：“若是從吳君之言，疫仍不解，又如何？”
吳姓官吏話鋒一轉(zhuǎn)，答道：“若仍不解疫，只能說有人為觸怒上蒼，非免去他的官身不可。畢竟，元旦大宴尚且有人不敬縣君，為上蒼所厭，亦不奇怪?！?p> 這下再遲鈍的人都聽出他話中暗指何人，宴席的氣氛若引燃脂桶般，一觸即發(fā)。
“哈哈哈——”
突如其來的笑聲，集中了所有人的目光，鐘、吳二人也為之側(cè)目。
只見一個身材圓潤、肥頭大耳的人開懷大笑，他喚何謙，乃上虞市掾。
縣長奇怪，問道：“何卿，緣何這般大笑?！?p> 何謙笑聲稍斂，說道：“我是為縣君而笑、為上虞將興而笑啊?？h君您巧，鐘君正直忠正，心系鄉(xiāng)民。雖是元旦慶賀之時，亦要直諫縣君，這不是正直忠正么？吳君慧眼如炬，明查秋毫。縣君，謙要向您賠罪！”
縣長更不知何謙何意，說道：“何卿為何無過賠罪？”
何謙一嘆，說道：“謙為不敬縣君而賠罪，縣君也知謙嗜酒如命，在宴前本該縣君先飲，而后才輪到我等，可是謙竟忍不住，先縣君一步飲了酒，實是大不敬。本以為瞞過諸君與縣君，不想瞞不過吳君慧眼，謙正是那不敬縣君，為上蒼所厭之人吶！故此，謙特來賠罪。”
縣長明白了，笑道：“盛席之下，何卿不必賠罪?！?p> 何謙緊接應道：“縣君，話非如此吶。謙不敬縣君只是謙一人之過，若是引起上蒼震怒，使我上虞大疫不解，那謙就又害了鄉(xiāng)人縣民的安居樂業(yè)，也害得縣君丟了一世英名。便是刮了謙一身肉亦不能贖罪也?！?p> 這下，群吏都暗想：高，實在高明。一席話巧解了矛盾，穩(wěn)住了宴席場面，還順勢向縣君表了忠心，果真巧舌如簧。
“好了，好了。大喜之日，說什么刮呀罪的，多不吉利，莫要多說了，何卿心貞，一口利舌能言善道，想來不為上蒼所厭的。罷了，諸君，為新歲一切安順，今夜不醉不歸！”
縣長說完，席下也不再拘束，離席勸酒談笑，好不熱鬧。