聞聽到李明義的呼聲，從墻壁下、黑暗中，紛紛鉆出不少身形消瘦的年輕人。他們手中拿著土制弓箭，身后還背著幾只粗糙的箭矢。
李明義高坐在馬背，打量過最先出來的那名年輕人。
身形消瘦，臉頰凹陷，身上的衣服破敗不堪，補丁雖然打得很密，可還是透出了棉絮的影子。在火光下，少年的兩只眼睛閃爍出的是羨慕的眼神。
李明義還留意到，少年的個子很高，可他的背卻弓得很彎，好像很久沒有站直過。但這并非個例。
隨著隱藏的年輕人走完，陸陸續(xù)續(xù)的，有一些中年男子也走了出來，他們稍稍顯得粗壯，目光中也多出幾絲狡黠。他們是因為前面的年輕人走了出來，所以在猶豫中衡量了很久，才決定站出來的。
至于另外一些沒有思量好的、還在猶豫中的，則還躲在黑暗中不敢走出。
李明義發(fā)現(xiàn)，在這些人中還有七名老人。因為數(shù)量很少，所以一眼看過就能數(shù)得出來。
老人的身形比起年輕人更瘦、也更加佝僂，眼瞳也摻雜著更為深沉的渾濁。和其他人相比，他們所擁有的優(yōu)勢顯得微不足道。生存中最必要的力量在他們的體內(nèi)已經(jīng)表出衰敗。
但他們善于隱藏，如同現(xiàn)在站立在人群中，他們也刻意地閃躲在其他人的身后，同時用陰鷙的眼神確認，面前的將領(lǐng)會對他們采取什么樣的措施。
“是鼠人?！崩蠲髁x低聲說道。
早年間在繁盛的偏京任職過差吏，李明義對生活在黑暗中的鼠人一族有著極深的印象。
鼠人，明明為人，活得卻像見不得光的老鼠。
生活在鮮有人跡的巷子里，生活在破落漏風的廢宅里，一切能委身的地方，都能望見他們的身影。而他們闖入李明義視野的方法也很獨特。
當時，偏京有戶人家來報，說在自家的屋梁上，好像有怪物出沒。
得到消息的李明義帶著手下兵丁上到屋梁查看，才發(fā)現(xiàn)，那里竟然居住著一家老少十二人！
最大的六十一歲，最小的只有九歲。
而他們已經(jīng)在屋梁上生活了六年，日日夜夜，都靠熄燈后下去偷拿食物生存。如果不是宅主人發(fā)現(xiàn)家里的食物消減飛快，又碰巧撞見他們的蹤跡，鼠人們可能會在屋梁上繼續(xù)繁衍昌盛。
據(jù)交代，鼠人一族活在屋梁上的不算少數(shù)。
他們趁屋主離開的時候，將家人分批送上房梁。年齡太小不能在屋梁上自由活動的，會由大人在外面的巷子里養(yǎng)大，等到有能力上下屋梁，才會帶到寄居的地方；至于太過年老的鼠人，則面臨被丟棄或者被謚死的局面。
因為平時不敢發(fā)出聲音，連睡覺也要保持警惕，所以鼠人們膽子極小，并且大多不會說話，只會用手勢來做簡單的交流。
經(jīng)過這件事，李明義才接觸到鼠人的存在。
通過調(diào)查卷宗，他發(fā)現(xiàn)僅在偏京一域，鼠人的案件就不下百件。
有的因為忍受不住饑餓襲擊平民；有的因為偶然見光陷入癲狂；還有則是與上述案件類似，在熟睡中跌下房梁、又或者是活動時意外摔傷下來；林林總總，鼠人成了官府卷宗中一類龐大的存在。
龐大到各處官府每年都要定時清理，避免再度發(fā)生襲擊傷人的事件。
“沒想到，他們反倒在劫難中活了下來。也好，先問清楚到底發(fā)生了什么事，說不定他們了解一些內(nèi)情?！?p> 正襟危坐，李明義伸手在自己的懷中摸索，由于事發(fā)緊急，他并沒有時間攜帶多余的物品。當然這種事情他也沒有辦法事先預(yù)料。
“你們身上有沒有帶著銀子？”
“督府，他們剛剛殺死了我們的兄弟！”士兵們憤怒說道。
“法不責眾嘛，再說他們可能只是無心之失。遭受了一場大火，是個人都會有些害怕，害怕就容易做錯事情?！?p> 擺擺手，李明義獨力壓下士兵們的怨氣，并且再度高聲詢問，隨從士兵的身上，究竟誰帶了銀子，如果沒有據(jù)實上報，必將施以嚴懲。
見此，數(shù)名家兵上前，將平常攢下的銀子交由李明義。
“這些錢，是我欠你們的，欠東西就要給借條。眼下沒有紙筆，這樣，我頭盔上的珠子值一點錢，百夫長，委屈你做一個公證，回去后提醒我這件事情。”
“是，督府！”
雙手接過李明義從頭盔上摘下的寶珠，百夫長鄭重其事地放進腰帶里面。
作罷這一系列的工序，李明義令人將銀錢打勻，逐一分發(fā)給這幾十名噤如寒蟬的鼠人。他在懷中掂量，要由哪處下手，才能獲得最真實的訊息。
“好了，本督府答應(yīng)你們的已經(jīng)做到?，F(xiàn)在，我有幾個問題要問你們。但首先，本督府要知道，你們當中有誰會說話，又能聽得懂多少話。測試一下，剛才有聽懂我說話的，并愿意站出來回答問題的，舉起自己的右手。”
顫顫巍巍，有兩名老人舉起右手。
“上前來。本督府不會寬待你們?！?p> 李明義隨即點點頭，示意他們上前，并且好言安撫。
“你們有名字嗎？”
“我叫朱老二，他叫朱老三，我們兩個是兄弟，以前還學過幾天字。”
“本督府不愛過問從前，只為解決眼下的事情。你們以前學過字，應(yīng)該是上過學堂的，回答本督府的話也方便。我先問你們，你們和他們能交流嗎？”
“可以的，大人?！?p> “好，那你和他們先說一下，本督府會帶他們?nèi)ワh渺城，安頓他們做些正經(jīng)的營生，他們以后可以不用再過這種生活。至于交流上的障礙，本督府會開辦學堂，專教他們讀書寫字，一個月學不會就教一年，一年學不會就學兩年！”
“是！”
朱老二、朱老三應(yīng)聲，面朝鼠人們雙手飛快地打著手勢，其余鼠人的臉上開始浮現(xiàn)喜色，不斷地用手勢向兩人打去疑問。
對此，李明義直接打斷。
“好了，幾十號人的問題，一個個回答不知道要答到什么時候。你先問他們，問他們還有沒有朋友躲在附近，要是有的話，一起叫出來，本督府耐心有限，只給他們一刻鐘的時間。”
認真地點點頭，兩人再次打起手勢將李明義的意思告知給眾人。
“大人，他們問說能離開一下嗎？很快就回來?！?p> “去吧?！?p> 應(yīng)允下，一半鼠人作鳥獸散，往各處尋找親友去了。
李明義則趁機會，向朱老二、朱老三盤問詳情。
“我問你們幾句話，你們老實地回答我，否則等會他們回來，我不能保證在生氣的時候還能不能記住對你們所有人的承諾。”
“大人您請說，我們照實回答。”
二人顫了一顫說道。
“村子里面發(fā)生這樣大的事情，為什么到現(xiàn)在我都沒有見到留守的官員？一個也沒有?！?p> “大人，這件事說出來，恐怕您會發(fā)怒，您先答應(yīng)我們不要拿我們?nèi)鰵猓覀兙透嬖V您?！?p> “本督府答應(yīng)，絕對不遷怒于你們。百夫長，煩你過來再做個公證，把你的刀抽出來，要是我隨便置氣，你就一刀斬了我！”
“是！”百夫長應(yīng)聲抽出長刀。
“大人這樣做我們就放心講了。大人，其實我和我弟弟最早就是躲在官府的衙門里面偷生的。和我們一起的一共有六個人。三年前，朝廷換下舊任的官員，指派來新的任事老爺，沒想到，才到的第二天，就被一個鬼臉將軍帶人給殺了！”
“鬼臉將軍？！”李明義詫異道。
“是的，是個戴著鬼臉面具的將軍，身上穿的盔甲很漂亮，所以記得很清楚。他殺了人以后，我們擔心會被牽連，所以偷偷離開了衙門。只是沒想到，三年下來，朝廷一直沒有派人來追究。我們這些人明知道發(fā)生了什么事，也不敢出去給自己惹禍?！?p> “果然，三年了，朝廷一直撥款給的不是村民，而是那位鬼臉將軍?！?p> 李明義震怒，他能想見鬼將軍所貪圖的是什么。每年一萬兩的民生接濟，對于膽敢殺害朝廷命官的惡徒來說根本不算什么。鬼將軍真正要的，是戲弄朝廷的那份成就虛榮。
“竟然把朝廷玩弄于鼓掌之間，鬼將軍到底是什么人？”
“不知道。奇怪的事情是，今天晚上鬼將軍又帶人來掃平了村子?！?p> “是鬼將軍放的火？”
“不是不是。鬼將軍只帶了人過來，把村民都給殺了。他走了以后，響馬才過來的。可能是響馬看到滿村子的血跡，擔心朝廷會把罪責追究在他們身上，所以干脆放火把村子燒了?！?p> “響馬？這樣貧瘠的地方，還有響馬？”
“說是響馬，其實都是本地的村民。極夜村窮困，所以食物、銀錢都比較稀缺。有很多人因為受不了餓，做起了打悶棍、套白狼的生計。通常禍害的，還都是自己的鄰居。時間一長，大家就都知道出門不能帶著值錢的東西，于是打悶棍和套白狼也就行不通了，餓的人只好去外面加了響馬的路子?？墒羌禹戱R，就要進各個村子劫財，輪到極夜村只是時間上的問題?！?p> “打悶棍、套白狼？”
“就是給人突然敲一棍子，或者是用繩子把人勒暈?！?p> “本督府知道。本督府好奇的是鄰里之間居然也能做出這樣的事情。要知道在外面，這樣的勾當是只對外鄉(xiāng)人才下得了手的。”
“是是，可是極夜村的人都餓瘋了，餓瘋了的人，哪里還管是外鄉(xiāng)的還是本鄉(xiāng)的。”
李明義點頭表示實然。
類于極夜村這樣的村子，不能指望村民們可以保有人性，在這片黑夜的天空下，他無法想見還曾經(jīng)發(fā)生過多少骯臟下流的勾當。
眼前撞見的鼠人一族，理當是冰山一角。
按照朱老二、朱老三的說法，部分鼠人過去也是極夜村的村民，由于饑餓，不得不上梁求生，吃窮其他的村民。惡性相生下，極夜村已到了窮途末路。
即便鬼臉將軍不來，極夜村也早晚積變。
未幾，四處散發(fā)出的鼠人們拖帶回眾多的鼠人。
他們或是藏在更遠的地方，或是年齡太小不方便走動。
朱老二朱老三還說，大火燒死了許多鼠人，有一些因為被壓在地洞中，也給生生憋死了。
村子里面朝廷登記的是有兩百戶，但實際上至少有三百戶在。
李明義再度點頭表示明白。迫于生計，這些走投無路的人盡了最大的努力求生，然而終歸無法長久。
“走吧！回飄渺城！飄渺城還有很多空地，可以安置你們。但是你們必須做到安分守己，那種鼠竊狗偷的手段不能再用。否則，就算本督府能容你們，飄渺城的居民也容不得你們！”
浩浩蕩蕩，李明義攜帶人馬圈帶著鼠人一族回返。
此刻憂擾他的是那名鬼臉將軍，他甚至從未擔心過響馬的襲擊。
然而，一聲令箭擊中他右手邊的親兵。
隨著士兵噗通栽倒在地面上的聲音響起，周圍呼地亮起數(shù)百道火把，無數(shù)馬匹的嘶鳴聲讓膽小心怯的鼠人們陷入恐慌。
乒乒乓乓，是響馬犀利的鈴聲。
“不準亂！布陣，迎接對方！”
李明義瞪大星眸，單手指著外方，示意全體軍士朝向飄渺城的方位突圍。天空暗淡，在黑暗中迷失方向是極為可怕的。
“告訴你們的同伴，建功立業(yè)的機會到了，殺一個人，我給一兩銀子，殺十個人，給十夫長的位子，銀子也照給！”同時他也喊話百夫長，“告訴每一個士兵，我答應(yīng)給他們的，也會答應(yīng)給他們！”
“誓死守衛(wèi)督府的尊嚴！所有人，布陣迎戰(zhàn)！”
百夫長憤怒的在馬背上發(fā)出咆哮，他騎過失去主人的駿馬，攜帶著眾多士兵朝向火把最為密集的地方，那里是響馬的齊聚之地，鈴聲暴露出響馬的兵力分配。
一場大廝殺揭開了帷幕。
數(shù)十名奮勇浴戰(zhàn)的士兵和數(shù)倍于己的敵人展開戰(zhàn)斗。
他們?nèi)缤槐h利的尖刀，深深地刺痛到敵人，讓響馬們不得不呼喚更多的同伴過來將他們團團圍住，就像要用一圈一圈的繃帶來纏住傷口。
同時，受到鼓舞的鼠人們精神大振。
從前他們只能在臭水溝中生活，可是現(xiàn)在李明義給了一座光明的宅院供他們居住。一旦他們立功，等待他們的將會是優(yōu)渥的環(huán)境。
哪怕身形瘦弱、哪怕腰間僵硬地無法直起，鼠人們也像大地動前的鼠群，瘋了般涌現(xiàn)在響馬的腳下。撕咬、抓撓，一切用得上的手段都在展現(xiàn)。
那些土制的弱弓箭矢，原本只是用來防備進村的響馬，現(xiàn)在卻變成用來主動進攻響馬的兵器。
層層撲殺下，響馬聲勢大減。
依靠人多馬快鈴鐺響的戰(zhàn)術(shù)，只能嚇伏普通村民，并不能有效對付訓練有素的士兵以及求功心切的鼠人。
正當響馬潮生退散的想法時，一道接一道的詭異火光沖天而降，綠幽幽冒發(fā)在奮勇的士兵身邊，伸出幽冥鬼手，將他們迅速掐死！
“死！死！死！”
驚恐駭人的討死令不斷在耳邊響起，深陷戰(zhàn)斗中的士兵還沒有反應(yīng)明白究竟發(fā)生了什么，眼前已是一黑，和這片生養(yǎng)他們的土地永世隔絕。
“取弓箭來！”
目睹著兵士在喪命，李明義無法安坐，他牽開長弓，雄鷹般的眼睛勾在一團幽焰身上，兩指間發(fā)出登的一聲脆響，前方應(yīng)聲倒下一名黑色盔甲的士兵。
漆黑如墨，臉上佩戴著黑色面甲。
“鬼臉將軍！”李明義眸光大綻，掃視各方搜尋鬼將軍的蹤影。
“明義公，是在找我嗎？”
杳杳冥冥，夜空中響起雄壯磅礴的呼叫，一方紅頂轎子踏空而來，座下四名小鬼抬動，腳踩長風，鬼魅般閃爍在火把焰光的盡頭。
“裝神弄鬼！要真的是來自地府的亡靈，又怎么能中我的箭倒地不起！”
一聲喝問，立時讓百夫長醒過神來。他指揮著殘余的二十名士兵回卷在李明義的身旁，同時向朱老二發(fā)去暗號，要他令鼠人們一起守護督府大人。
不過他也明白，鼠人的戰(zhàn)斗能力實在有限。
離開了蜷縮著的洞穴，鼠人們的戶外能力十分微薄，本就不比常人的體力在呼嘯的寒風中顯得更加脆弱，一場沖殺下來，能活著的已經(jīng)不到半數(shù)。
更多人，甚至因為喘不過氣而憋死在地上。
“關(guān)鍵時刻，要護著大人先離開。一旦大人有事，我們誰也活不成！”
百夫長低聲向身旁的生死兄弟傳遞，他心中祈愿的，是神兵大營的增兵們快些趕到。
“果然如傳聞般，明義公的左臉上有一道兩寸長的刀疤。”
鬼將軍歪倒著身子靠在椅背上，他浮在半空，座下的小鬼踩著幽幽鬼火，矗立在離地六尺的地方，從而能居高臨下地望著李明義。
牽緊馬繩，李明義心頭閃過一絲不好的念頭。
“你到底是什么人？找我又為的什么事？！”
“明義公，是你來到我的地界，又何故問我為的什么事？如果沒有明義公，極夜還會是我的地府，可是有了明義公，我的暖帳睡也睡不安穩(wěn)?！惫韺④娙缡菓?yīng)道。
“極夜歸屬于朝廷！我身為封疆大吏，自然有替天子巡視的重責！”
“所以我才說，如果沒有明義公，極夜還會是我的地府。如果明義公和其他的封疆大吏一樣，沒有巡視極夜村莊的想法，那極夜雖然歸名于朝廷，實質(zhì)上卻是我一人的領(lǐng)地?！?p> “荒唐！你當李明義能容你染指朝廷的屬地！”
鞭指對方，李明義怒不可遏，明知自己的情況不利，他也絕不肯委屈了氣節(jié)。
“要是條好漢，就摘下你的面具，和李明義堂堂正正對話。不然，本督府絕不再和你答話，直接刀兵相見吧！”
“明義公說笑了！我本就是要兵戎相見，又何必委屈了自己，等明義公的決斷呢？”
信手擺動朝向前方，鬼將軍座下鬼火忽地閃滅，連帶著轎子小鬼一同不見，繼而，千百點的鬼火鋪天蓋地殺來，一剎那間，所有人都淹入火海。
遙遙看去，一片綠色的鬼火燒上夜空，整片極夜村的方向都呈現(xiàn)出綠色的幽冥焰光。
瞭望塔上，士兵們膽戰(zhàn)心驚，接連發(fā)出十二道緊急信號，預(yù)示著大事不妙。
“放下，將我放下......”
微弱的聲音來自李明義的口中，從火海中逃生，他的身體仿佛被人榨干了力量，連撐起眼皮都帶著些阻難。
背負著李明義的百夫長，在鼠人少年的帶領(lǐng)下，正在黑夜中倉皇閃避。除卻他們?nèi)齻€人外，其余人都死在了火海中。眾士兵好不容易架出一條生路，才將李明義送了出來。
“督府，您不用擔心，我們一定能回到飄渺城！”
額頭上灑著汗珠，百夫長緊吊著一口長氣，撐住體力早已不多的身體，仍然奔跑在黑夜里面。身前，那名鼠人少年憑著在黑暗中生活多年的經(jīng)驗在為他們開路。
他是李明義最先看到的那名鼠人少年，他對李明義懷著感激。在他站出來前，表出想要站出去的想法時，所有人都在嘲笑他的天真。
然而李明義回給他最好的尊重。
“明義公，現(xiàn)在的你，和剛才在馬上耀武耀威的樣子可大不相同??！”
精神一震，百夫長放下李明義，提刀準備拼死一戰(zhàn)。
鼠人少年則牽動弓箭，朝著聲音發(fā)來的方向瞄去銳利的目光。
“明義公，讓你這兩名忠心耿耿的仆人放下抵抗吧！你們的生死被我捏在手中，無論如何是逃不出去的?！?p> “你究竟想我怎樣？！”
“我要明義公和我一起做個見證?！?p> “見證什么？”
“見證朝廷里面是廢物多，還是像明義公這種智勇齊備的人杰多?！?p> 紅頂轎子從天落下，悠悠然飄落在泥地上。今次，鬼臉將軍不再高坐空中，他踏步在地上，和凡人一樣地激起灰塵，留在地面上的腳印也和常人沒有什么不同。
彎彎曲曲，腳印蔓延到李明義的三尺近地。
“關(guān)于明義公和尊夫人的傳聞，我是十分喜歡聽的。我聽說當年明義公和尊夫人初識，尊夫人已經(jīng)有了婚約。可是尊夫人認為那是父母之言，并非自己的心意，所以堅決反對，并對明義公傾心向往，甘冒女子之大不韙，主動訴說心意。而明義公知道后則是一再拒絕，因為那是好友的未婚妻子，不能冒犯?！?p> “陳年舊事，聽說就聽說了，又何必再說出來？”
“不不不，我是聽說了，可這兩位或許不曾聽過?！惫砟槍④姺路鹗钦f書興起，一發(fā)不肯停下，“再三拒絕無果后，明義公毅然舉刀割破自己翩翩少年的臉容，想要嚇退尊夫人。然而尊夫人一心不二，仍舊不肯退卻。好友聽說后，后悔不已，于是立刻遣人解了這段婚事，對外就和人說，是自己行為不端，有了新寵。消息大白以后，明義公和尊夫人終成眷侶，而好友的義舉也成為了一段佳話。”
“你說這件事，到底是什么用意？”
喘息著，李明義的面容已經(jīng)十分難看，他的身體被鬼火燒過，身上空乏無力，根本無從和鬼臉將軍角力，能夠撐到現(xiàn)在，全憑的是那頑強不屈的鐵骨之氣。
“沒什么，只是我想看的兩件事，正好都可以在明義公的身上實現(xiàn)。尊夫人是否還一心不二？朝廷里是否是人才濟濟？很快，便可以見分曉了?！?p> “你到底要做什么！”奮盡全力，李明義吼出一聲咆哮。
“我要明義公消失一段時間?！倍紫律碜樱砟槍④姷难凵癯銎娴仄降?，仿佛他現(xiàn)在說的是一件理所應(yīng)當?shù)氖虑?，李明義不該有反對的理由才是。
“等明義公消失以后，我想要的答案都會跳出來的?！?