十九世紀(jì)初年，神州大地風(fēng)雨飄搖，動蕩不安。正所謂：天發(fā)殺機(jī)，斗轉(zhuǎn)星移；地發(fā)殺機(jī)，龍蛇起陸；人發(fā)殺機(jī)，天地反覆。巍巍中華蓄積著一股澎湃的力量，猶如火山爆發(fā)的前夜，表面看似平靜，實(shí)則暗流洶涌，當(dāng)它噴薄而出之時，將驚天動地，摧枯拉朽。位于中國東南一隅的清源縣，一幕幕悲歡離合的人生大戲正在上演。
清源縣城南北西三面環(huán)山，東面朝向大海。山峰挺拔俊秀，山脈蜿蜒起伏，形似臥龍。自古以來，這片土地鐘靈毓秀，人才輩出，文脈延綿，底蘊(yùn)深厚。縣城南邊有條大河叫蘭溪，聚攏了周邊山脈的三十六澗溪水，奔流不息，一路向東，匯入大海。蘭溪水清澈見底，甘醇清甜，慷慨哺育著兩岸的勤勞百姓。沿溪兩岸地勢平坦，土地肥沃，加上引水灌溉十分便利，隨手往地里丟顆種子都可以開花結(jié)果。距縣城十余里有個小鎮(zhèn)叫蘭溪鎮(zhèn)，溪水穿鎮(zhèn)而過，下游兩岸分布著東溪西溪兩個村莊，一座斗拱石橋跨河而建，交通兩岸。東溪村矗立著數(shù)十棟老宅，六角飛檐，紅瓦白墻，座北朝南，錯落有致。村子里生活著二百余口人，共有蔡、劉、陳、阮、方五個姓氏，其中以蔡氏家族人口最多，占了村里將近一半。西溪村大約有三百余口人，主要由許氏一族繁衍生息，聚居而成。依靠著溪畔大片良田，村民春種秋收，辛勤耕作，日子倒也過得自給自足。
東溪村南邊有一座三進(jìn)五間廂大厝，門檻寬厚，廊柱粗壯，雕梁畫棟，威嚴(yán)豪闊。外墻可見數(shù)處白灰剝落，檐欞漆色暗淡，暗示著主人家道中落，今非昔比。大厝的主人方德貴三十余年前孤身一人來到東溪村，覺得這里山明水秀，是個風(fēng)水寶地，決定在此定居。依仗祖?zhèn)鞯闹撇枋炙?，在縣城開起了茶行。由于茶葉品質(zhì)上乘，價格公道，口碑遠(yuǎn)播，方德貴生意越做越大，貿(mào)易擴(kuò)展到海外，每年都要出口上百噸茶葉到南洋。商路打通以后，方德貴順便做起了瓷器、絲綢等方面貿(mào)易，也把南洋的燕窩、木材等產(chǎn)品帶回國內(nèi)銷售。發(fā)達(dá)以后逐漸置辦起了龐大家業(yè)，娶了西溪村許氏族長許茂松的小女兒許秀琴，生下了道興道成兩個兒子。隨著年齡增長，兩人表現(xiàn)出明顯的個性差異，道興憨厚沉靜，道成精明活絡(luò)。于是方德貴決定讓道興學(xué)文，博取功名；道成經(jīng)商，繼承家業(yè)。五年前，方德貴帶著小兒子道成送一批茶葉去南洋，想讓他歷練歷練，順便認(rèn)識一下南洋的客商，計劃一個月左右就回來，怎料就此一去不返，音訊全無。從南洋回來的人陸陸續(xù)續(xù)傳來各種消息，有傳說碰到風(fēng)浪翻船掉海的，也有傳說被南洋匪幫劫財害命的，還有人說方老爺子留在當(dāng)?shù)厝⑵奚拥?，也不知哪個是真哪個是假。許氏四處打探方德貴的下落，心情也隨著起起落落，身子骨很快衰落下來，熬到第五年，許氏只覺希望愈發(fā)渺茫，終于積郁成疾，病來如山倒，不到半年就撒手歸西。
突如其來的變故讓年方十五的方道興不知所措，他哀傷不已，只好請外公許茂松幫忙料理喪事。村長蔡金桂出面請來地理先生，在村南面紫帽山勘了塊風(fēng)水寶地，東溪村的人紛紛出來幫襯，不到七天就修了個頗為氣派的豪華大墓，將許氏風(fēng)光大葬，同時也為方老爺子和方道成留出穴位。這一場喪事辦下來，銀子如流水般花了出去，不過以方家此時的財力，自然不在話下。
自此方家重?fù)?dān)全部落在方道興肩上，對于一個多年一心只讀圣賢書的書生來說，感覺不知所措，惶恐茫然。原想承續(xù)父親的茶行貿(mào)易，無奈不諳商道，缺乏歷練，眼看生意日漸式微，卻無計可施。方道興也曾發(fā)奮苦讀，經(jīng)鄉(xiāng)試考取秀才，之后連續(xù)參加了三次省試，無奈均榜上無名，覺得心灰意冷，決定不再做那光宗耀祖的美夢。他索性把城里的茶行請人代為經(jīng)營，自己當(dāng)起了甩手掌柜，每天走街串巷，喝酒遛鳥，逍遙快活。見此情景，娘家人趕緊幫方道興介紹認(rèn)識西溪村族里一位落第秀才的女兒許惠萍，此女端莊賢淑，方道興見了滿心歡喜。于是，族長許茂松做主，兩人很快按習(xí)俗走完婚姻流程，組建家庭，方道興玩心也收斂了不少。不到一年，惠萍生下頭胎男孩，起名方文華。兩年后又生下二胎男孩，不料此兒三歲不到，染上黃熱病夭折。
這一年（1905）正月初六清晨，蘭溪河岸邊的青草葉子上凝結(jié)著一粒粒霜凍，溪水摸上去冰冷刺骨。東溪村還沉浸在春節(jié)的氣氛中，家家戶戶房檐上高掛著大紅燈籠，空氣里彌漫著鞭炮殘留的硝煙味。一早起，方道興在廳堂里砌了一壺觀音老茶，刮刮這幾天腸胃里積攢的油膩。正品啜著，忽然門外有人高聲叫道：“道興兄！道興兄！”方道興起身走到門口，一看原來是村長蔡金桂的大兒子蔡元盛，穿著新做綢布長衫，帶著瓜皮帽子，顯得精神抖擻。他趕緊招呼道：“喲，元盛兄弟，過年好??！您這么早去哪發(fā)財啊！”蔡元盛笑呵呵作揖，“這不專門給您拜年來了！”方道興趕緊拱手道：“兄弟，這可不敢當(dāng)，本該我先去給蔡老爺子和你拜年的，你這不是讓我失禮了嘛！來，進(jìn)來坐坐，我這里剛上的一壺毛蟹，一起來品品?！辈淘⒌溃骸胺叫值牟枰欢ú徊睿以陂T口都聞著茶香，就不客氣了。”二人步入門廳于中堂分賓主位坐下。
蔡家論權(quán)勢、財富、威望在東溪村均數(shù)一數(shù)二，在清源縣城交游廣闊，人脈深厚。這些年，東溪村形成了一個傳統(tǒng)，就是由蔡氏家族的人擔(dān)任東溪村村長。村民習(xí)慣了由蔡家協(xié)調(diào)村里的大小事，倘若交予其他姓氏的人來處理，便總是難于服眾。方德貴來到東溪村之后，小心經(jīng)營，與人為善，和蔡金桂保持著友好往來，相處融洽。方德貴為人宅心仁厚，平時經(jīng)常周濟(jì)村里的一些貧困戶，頗得村民擁戴。短短數(shù)年，方家快速崛起，風(fēng)頭大有蓋過蔡家之勢。直到十年前，方德貴帶著小兒子押貨去海外，從此緲無音訊，方家的氣象自此由盛轉(zhuǎn)衰。
“春花！給蔡老爺砌杯茶！”方道興對正在中庭修剪花草的丫鬟叫道。
“哎，來了！”春花找了個干凈的毛巾擦干手，端個茶杯過來，提起茶壺微微前傾，茶水劃出一道弧線，不偏不倚落入茶杯正中心，待將近九分滿時收正茶壺，水柱攸然消失，動作輕巧敏捷，滴水不漏。之后雙手捧起茶杯，屈膝低眉道：“蔡老爺請用茶！”
“好功夫！”蔡元盛接過茶杯，順帶輕撫一下春花的纖手說道：“方兄府上的人果然手腳麻利，不像我宅子里的，都是些粗手笨腳的角色。”春花俏臉微微一紅，迅速縮回雙手，轉(zhuǎn)身離開。
“元盛兄過譽(yù)了！這幾年我遣散了五六個丫頭，現(xiàn)在留下這三個還算機(jī)靈，家父曾經(jīng)專門請了司儀調(diào)教，多少懂點(diǎn)禮數(shù)?！狈降琅d略帶自得說道。
“方老爺子走南闖北，見過大世面，眼光必然不會錯的。對了，十多年前，方老爺子帶了道成兄弟下南洋，現(xiàn)在情況怎么樣？應(yīng)該買賣越做越大了吧！這么多年也沒回來看看？”
“哎，家父南洋那邊什么狀況我也說不準(zhǔn)，這些年都沒什么消息！”方道興眉頭一皺，擺了擺手，“不聊這些了，元盛兄，你喝喝我這茶，看看怎么樣？”
“好??！”蔡元盛端起茶杯，湯色金黃，濃香撲鼻，呷了一口，頓覺神清氣爽，唇齒留香?！昂貌?！方家的茶果然名不虛傳，此茶甘、純、釅、滑，應(yīng)該藏了有十多年吧！”
“看來元盛兄也是行家。好茶要和愛茶之人共分享，這茶我還有兩罐，一會你帶回去品品！”
“哎喲！那多不好意思！您看我來得急，忘了給您準(zhǔn)備點(diǎn)，反倒拿您東西。”
“都是兄弟，就別見外了！平常我在村里得金桂叔和老弟你關(guān)照不少，還得多感謝才是，這東西只是點(diǎn)小心意！”
“方兄大氣！”蔡元盛咧嘴笑道：“我就恭敬不如從命嘍！村里面也就老兄您才有這等好茶！”說罷起身在廳里轉(zhuǎn)了一圈，瞇著三角眼，將廳堂的陳設(shè)掃了一遍，“看看您府上，擺的是青花，坐的是海黃，真是氣派！不愧是大戶人家！”
“慚愧慚愧！這些都是家父多年打拼掙來的，我不過坐享其成罷了！”方道興拱手說道。
“老兄啊，您有文化，想問題也周全！”蔡元盛靠近方道興，拍了拍他的肩膀，“方家由您操持，一定越來越旺！咱村我就羨慕您，您家大業(yè)大，村里有上好的水田、縣城開著大茶行，就算什么都不干，三輩子也花不完！”
“蔡兄你還不知道我，我這人書呆子一個，吃喝玩樂可以，持家經(jīng)營這方面不是我所長。我已經(jīng)把茶行租出去，地呢也準(zhǔn)備交給別人種，每年收點(diǎn)租足矣！”
“哦，這樣也好，省心?！辈淘⒀劬Φ瘟镆晦D(zhuǎn)，“方兄，有個好去處，我一小兄弟最近在縣城開了家溫泉澡堂，那水又燙又滑，泡著舒服極了！怎么樣？哪天清閑的時候過去試試？”
方道興一聽來了精神，“好啊！在家呆了這么些天，骨架都有些散了！找個時間去泡個澡放松一下筋骨，挺好！”
這時，從西邊書房走出一個少年，身著對襟馬褂，長得方頤大耳，劍眉鳳眼，站到方道興身旁，朝蔡元盛做了一揖：“蔡叔，過年好！爹，你們什么時候要去城里？帶我一起去吧，我好久沒去城里呢！”
“文華，幾天不見又長高了！”蔡元盛笑嘻嘻說道，“你也想去縣城玩啊，沒問題，縣城好玩的地方多了，改天蔡叔專門帶你去好好玩！”
“你老老實(shí)實(shí)在家呆著！今天的功課都背完了？”方道興沖著兒子板起臉說：“《岳陽樓記》短短三百六十八個字，你兩天都背不起來，心思都放到哪里去了？下午我回來考你，再不會的話我拿戒尺讓你長長記性！”轉(zhuǎn)頭向門外叫道：“許叔！許叔！”“哎，道興，來了！”一個五十多歲的老漢從門口踏步進(jìn)來，踩得地上紅磚咚咚作響，臉上的皺紋猶如刀刻一般，經(jīng)年勞作把他的皮膚曬成了古銅色。“你幫我好好盯著文華，別讓他到處亂跑?！狈降琅d說。
方文華斜睨了父親一眼，垂頭喪氣走回書房去了。他坐在書桌前，拿起書本，低聲念道：“…居廟堂之高則憂其民；處江湖之遠(yuǎn)則憂其君。是進(jìn)亦憂，退亦憂…”，讀到這里，方文麒忍不住把書本往桌上一甩：“范先生，我說皇帝老子天天吃香喝辣，這么多人伺候著，還輪得到您憂心??？您是生怕自己能不能回廟堂吧？所以寫這個東西來拍皇上馬屁對不？”說罷從書桌抽屜角落摸出一本有些破舊的《奇門遁甲》翻閱起來，過一會又取筆在紙上畫出各種圖案，時而抓耳撓腮，時而低頭沉思，癡迷其中。