周宗，字君太，廣陵（今江蘇揚州）人，南唐開國大臣、大司徒（丞相）。大、小周后都是他的女兒。
大周后周薔生于唐天福元年（936年），又稱昭惠后（謚號），小名娥皇，是周宗的長女；小周后周薇（一說女英），是周宗的次女，大周后之妹。姐妹二人都是聞名于天下的絕色美人，也都是李煜的國后，因娘家姓周而稱為周后。
南唐保大十二年、后周顯德元年（954年）李煜18歲，納娶開國老臣周宗的長女、19歲的周娥皇（史稱大周后）。建隆二年（961年）六月，李煜即位，立娥皇為國后。
據(jù)陸游《南唐書》載：“昭惠周后，通書史，善歌舞，尤工鳳蕭琵琶。”唐朝盛時，霓裳舞衣曲（《霓裳羽衣曲》為宮廷的著名歌舞樂章，由唐玄宗李隆基作曲）為宮廷的最大歌舞樂章，亂離（安史之亂）之后，絕不復(fù)傳，后（大周后）得殘譜，以琵琶奏之，于是開元天寶之余音復(fù)傳于世?！崩铎弦驗榇笾芎髳酆靡袈?，自己也十分嗜好癡迷，因而耽誤了政事。
大周后擅彈琵琶，曾為中主李璟壽誕演奏琵琶，李璟十分贊賞，將自己珍藏的一把燒槽琵琶（用在火中燒過的桐木制作的琵琶，琴的尾部還有燒焦的痕跡，又稱“焦尾琴”）賜給了她。她還善于打扮，“創(chuàng)為高髻纖裳及首翹鬢朶（同朵）之妝，人皆效之?！奔词崞鸶吒叩陌l(fā)髻，插上翹起的首飾，在鬢間簪上艷美的花朵，穿著緊身衣服，很多人都跟著仿效，成為一種時尚。
李煜與大周后感情甚篤，曾以一首詞《一斛珠》專門描寫大周后的情態(tài)。
大周后
李煜與大周后育有2子，長子李仲，次子李仲宣。李仲宣小字瑞保，3歲時誦孝經(jīng)不遺一字。大周后尤為喜愛。
到了宋乾德二年（964年）李仲宣4歲時，一日戲于佛像前，有大琉璃燈為貓觸墮地，嘩然作聲，李仲宣因驚得疾，十月初二卒，追封岐王。當(dāng)時大周后已經(jīng)臥病，聞知愛子夭折，哀傷增革。于是親筆寫下遺書要求薄葬。又強撐著沐浴更衣靚妝，將含玉（玉蟬，生以為佩，死以為含）放進嘴里，十一月初二逝于瑤光殿西室，時年29歲，謚曰昭惠后。次年正月，葬于懿陵（今南京祖堂山麓，“南唐二陵”附近）。
按照昭惠周后生前的要求，李煜將李璟賜給她的燒槽琵琶作為陪葬。李煜自作《昭惠周后誄》（計約1318字），并刻在石頭上，又作挽辭、悼詩等寄托哀思。挽辭曰：珠碎眼前珍，花凋世外春。未銷心里恨，又失掌中身。玉笥猶殘藥，香奩已染塵。前哀將后感，無淚可沾巾。悼詩曰：永念難消釋，孤懷痛自嗟。雨深秋寂莫，愁引病增加。咽絕風(fēng)前思，昏蒙眼上花?？胀鯌?yīng)念我，窮子正迷家。之后，李煜便自稱“鰥夫煜”。
當(dāng)初，李煜將大周后葬于懿陵，既是為了靠近他祖父和父親的欽陵和順陵，也是為了自己“萬歲”之后能夠與大周后合葬。但是，讓他難以預(yù)料的是，14年后南唐亡國，他自己也被趙匡胤皇帝俘虜?shù)搅寺尻枺詈罂退浪l(xiāng)，再也無法實現(xiàn)他當(dāng)初的夙愿了。
宋開寶元年（968年）十一月，南唐國主李煜納娶小周后。小周后周薇（一說嘉敏），大約生于南唐保大八年（950年）。小周后姿質(zhì)容貌美麗，在被娶納之前已經(jīng)得到李煜的寵幸。
小周后
早在在大周后重病期間，一日，大周后忽然看見周氏（小周后）進來，回頭問：“妹幾時進宮（妹妹進宮有多少時候了）？”周氏年幼不懂事理，據(jù)實回答，說：“數(shù)日矣（已經(jīng)多日了）?！贝笾芎笊鷼猓娃D(zhuǎn)過身子躺下，不再回頭。大周后死后，周氏經(jīng)常出入宮禁，到這時候被娶納為國后。這天晚上，李煜宴請群臣，韓熙載等人都當(dāng)場賦詩來諷喻，李煜也不譴責(zé)他們。
徐鉉詩云：“天上軒星正，云間湛露垂。禮容過渭水，宴喜勝瑤池。簾卷銀河轉(zhuǎn)，香凝玉漏遲。華封傾祝意，觴酒與聲詩。”（《徐公文集》）
當(dāng)初，李煜曾背著大周后與小周后幽會，并以一首詞《菩薩蠻》：“花明月黯籠輕霧，今宵好向郎邊去。刬（chǎn）襪步香階，手提金縷鞋。畫堂南畔見，一向偎人顫。奴為出來難，教君恣意憐?！庇涗浟怂托≈芎笥臅膱鼍啊?p> 小周后的才藝雖不如大周后，但她擅長下棋、歌舞，李煜便終日與她消磨在棋局和通宵達旦的歌舞宴樂上，無暇顧及治國守邊之事。小周后“被寵過于昭惠”。（陸游《南唐書》）
李煜被俘后，小周后跟隨他降宋被封為鄭國（春秋戰(zhàn)國時期諸侯國國名，意為諸侯國夫人，遂含貶義）夫人。趙光義（宋太宗）即位后，強召小周后及眾命婦一起入宮。自此小周后常被召入后宮侍奉宋太宗宴樂，獻舞獻色，一去就是幾天，每次回到家里總是大哭不止。
據(jù)宋人王铚《默記》：“李國主小周后，隨后主歸朝，封鄭國夫人，例隨命婦入宮，每一入輒數(shù)日，而出必大泣，罵后主，聲聞于外，后主多婉轉(zhuǎn)避之”。
李煜常常是日思夜等，萬般無奈只好以作詞來消除煩愁?！断策w鶯》就是他當(dāng)時心態(tài)的流露：“曉月墜，宿云微，無語枕頻倚。夢回芳草思依依，天遠雁聲稀。鶯啼散，余花亂，寂寞畫堂深院。片紅休掃盡從伊，留待舞人歸。”此是后話。
當(dāng)初，李煜除了擁有兩位周后以外，還有眾多宮女，比較知名的有：黃保儀、流珠、喬氏、慶奴、薛九、宜愛、意可、窅（yǎo）娘、秋水、小花蕊等。
黃保儀江夏（今湖北武漢）人，邊鎬攻下湖南，得到黃氏（當(dāng)時黃氏才幾歲），邊鎬為她的容貌所驚訝，使她進入后宮。李煜即位，封為保儀。她的容貌儀態(tài)華貴美麗，對典籍的領(lǐng)悟很有天賦，于是讓她掌管字畫。
窅娘出身貧寒，本為采蓮女，16歲被選入宮。善舞，用裹足（一說中國裹足始于窅娘）取悅李煜，李煜看她跳采蓮舞，見其雙目深凹而顧盼有情，便取名為窅娘，對她十分欣賞。
李煜經(jīng)常留連忘情于樂府詩歌，監(jiān)察御史張憲上疏說：“道路上都傳言，將戶部侍郎孟拱宸的住宅給與教坊史袁承進。昔日唐高祖打算授予舞人安叱奴為散騎侍郎，整個朝廷都傳為笑料。如今雖沒有授予袁承進為散騎侍郎，但是將戶部侍郎的宅第賜給教坊史，與唐高祖的做法頗相類似?！崩铎腺p賜張憲絹帛30匹，表彰張憲敢于直言，但終究沒有改變對樂府的偏愛。
宋開寶二年（969年）六月，李煜派遣弟弟李從謙前來朝貢，十六日，在胙（zuò）城縣（今河南延津東北）朝見。南唐水部員外郎查元方（查文徽之子）掌管李從謙的箋章奏表，趙匡胤命令知制誥盧多遜在客館宴請李從謙。盧多遜下圍棋間，問查元方道：“江南究竟怎么樣？”查元方整理衣袖回答說：“江南侍奉大朝（宋朝）十幾年，極盡君臣之禮，不知道其他。”盧多遜慚愧告謙說：“誰說江南沒有人才！”
十一月，李煜在青龍山（今南京江寧）狩獵回來后，到大理寺（略相當(dāng)于如今的最高院法庭）親自審理囚犯，大多數(shù)給予寬恕。中書侍郎韓熙載彈劾上奏：“刑獄案件應(yīng)當(dāng)由下面官吏處理，牢房之中，不是皇上所應(yīng)到的地方。請求官吏罰內(nèi)庫錢300萬充作軍需儲備（實際上是罰皇帝的款）。”