大明萬(wàn)歷四十七年。

　　京師。大雪紛飛，好多年沒(méi)有下過(guò)這么大的雪了，整整下了一夜也沒(méi)停的意思。飄飄灑灑的雪花隨風(fēng)四處飛舞將偌大的北京城染成銀色的世界，看上去分外妖嬈。

　　剛過(guò)去的春節(jié)是京師百姓過(guò)得最鬧心的一個(gè)新年，京畿一帶連年大旱，災(zāi)民流離失所紛紛涌進(jìn)京師討活路，一下子把順天府搞得措手不及，又遇上天氣驟然變冷和突如其來(lái)的風(fēng)雪，災(zāi)民苦不堪言。整個(gè)京師都被一種焦躁不安地情緒籠罩著，每個(gè)人的心頭都仿佛壓著一塊沉重的石頭，壓得人喘不過(guò)來(lái)氣。

　　但不管怎么說(shuō)年畢竟還是要過(guò)，家家戶(hù)戶(hù)門(mén)口的春聯(lián)、大紅燈籠連成一片紅色的海洋，人們都在期盼新的一年能有一個(gè)好的兆頭。天剛蒙蒙亮街道上就出現(xiàn)了清掃積雪的人影，一群早起的孩子在雪中開(kāi)心地奔跑玩鬧，朗朗地笑聲傳出老遠(yuǎn)。

　　城門(mén)口。隨著一聲沉悶地“嘎吱吱”聲響起，鐵皮包裹著的城門(mén)被徐徐推開(kāi)，等待進(jìn)出城的人們紛紛向城門(mén)匯聚而去。幾個(gè)軍士橫握著長(zhǎng)槍將洶涌的人流擋住，一邊嘴里嚷著：“不要擠，不要擠，排好隊(duì)……”

　　“遼東急遞！遼東急遞！——”

　　突然，一陣急促有力的喊聲由遠(yuǎn)及近傳來(lái)，人們紛紛扭頭循聲望去，只見(jiàn)一個(gè)背著背包的公差策馬揚(yáng)鞭一路狂奔而來(lái)，嘴里還不停重復(fù)剛才的話(huà)。當(dāng)值的小校一看這架勢(shì)，知道是緊急軍情，立即命令將人流攔住，分開(kāi)一條過(guò)道。剛分開(kāi)，那公差已經(jīng)沖到了跟前，一路揚(yáng)鞭絕塵而去……

　　大明門(mén)。兩隊(duì)官員冒著風(fēng)雪從左右側(cè)門(mén)魚(yú)貫而入。

　　內(nèi)閣簽押房。內(nèi)侍端來(lái)炭火盆放置好，屋子里逐漸有了暖意。官員們落座后有的默默品茶，有的悄聲閑聊著什么，屋子里彌漫著淡淡地茶香，而門(mén)外的風(fēng)雪絲毫沒(méi)有減弱的跡象。

　　一個(gè)官員湊過(guò)頭問(wèn)坐在旁邊一言不發(fā)，閉目養(yǎng)神的兵部尚書(shū)黃嘉善：“黃老大人，您老消息靈通，知道方閣老今天召集我等前來(lái)所為何事嗎？”

　　兩鬢斑白的黃嘉善沒(méi)有睜眼，淡淡地回了一句：“方閣老來(lái)了自然就知曉了。”那官員還想再問(wèn)，見(jiàn)黃嘉善面無(wú)表情地樣子，便悻悻然地縮回了脖子。

　　門(mén)簾被掀開(kāi)，內(nèi)閣首輔方從哲鉆了進(jìn)來(lái)。一個(gè)內(nèi)侍迎上前為他解下錦袍掛到墻上，并為他掃去身上的落雪。見(jiàn)方從哲到了，眾人紛紛起身致敬：“見(jiàn)過(guò)閣老?！狈綇恼軘[擺手：“讓諸位久等了，今天老夫召集諸位前來(lái)是有重要事情通報(bào)，也想聽(tīng)聽(tīng)大家的意見(jiàn)?！?p>　　說(shuō)著便走到座位前坐下來(lái)喝了口熱茶接著說(shuō)：“本來(lái)呢老夫不想這么急匆匆地把諸位召來(lái)，大過(guò)年的也不讓人消停，無(wú)奈事情緊急耽誤不得，還望諸位體諒?！?p>　　兵科給事中趙興邦接話(huà)道：“閣老您這就太見(jiàn)外了，勤于王事是我等的職責(zé)，怎敢有絲毫抱怨之心，何來(lái)體諒一說(shuō)呢？”

　　方從哲點(diǎn)點(diǎn)頭：“趙大人說(shuō)得好，這都是我們做臣子的職責(zé)所在，理當(dāng)為皇上分憂(yōu)嘛。這樣吧，先由戶(hù)部把京師賑災(zāi)所需糧米的事說(shuō)一下，然后兵部通報(bào)遼東軍情。”

　　戶(hù)部尚書(shū)李汝華站起來(lái)環(huán)視一周，清了清嗓子，說(shuō)：“去歲北直隸大部遭災(zāi)，災(zāi)情嚴(yán)重，尤其以宛平、房山、涿州為重，順天府雖全力賑濟(jì)但突遭風(fēng)雪導(dǎo)致進(jìn)展緩慢。今年恐還將有大批災(zāi)民擁入京師，京師米市也發(fā)現(xiàn)有哄抬物價(jià)的跡象，接順天府急報(bào)戶(hù)部已經(jīng)從鄰近州府緊急調(diào)撥賑災(zāi)糧米進(jìn)京。順天府協(xié)同宛平、大興兩縣正在全力賑濟(jì)安撫災(zāi)民。”

　　方從哲補(bǔ)充道：“皇上近來(lái)龍?bào)w欠安，京師絕對(duì)不能再出亂子了?！魃?，遼東的情況你也說(shuō)說(shuō)吧?！?p>　　眾人疑惑的目光一下子聚集到黃嘉善身上，須發(fā)盡白的黃嘉善一字一頓地說(shuō)：“今晨，兵部接到遼東送來(lái)的塘報(bào)，楊鎬出師不利……受挫了。”

　　話(huà)音剛落，屋子里立即炸開(kāi)了鍋，眾人交頭接耳，議論紛紛，聲音瞬間淹沒(méi)了黃嘉善的聲音。方從哲咳嗽了一聲，議論聲逐漸歸于平靜，方從哲示意黃嘉善繼續(xù)說(shuō)。

　　“據(jù)薊遼總督汪可受奏報(bào)王師受挫薩爾滸，損失頗巨，四路進(jìn)剿計(jì)劃難以持續(xù)，目前具體情況還在加緊清查……”

　　黃嘉善語(yǔ)焉不詳?shù)夭莶菡f(shuō)完便落座不再言語(yǔ)，方從哲臉色凝重地說(shuō)：“真是怕什么就來(lái)什么，諸位大人都議議吧，皇上那里還等著聽(tīng)楊鎬的捷報(bào)呢?！?p>　　一個(gè)官員站起來(lái)義憤填膺地說(shuō)：“楊鎬辜負(fù)圣恩喪師辱國(guó)，實(shí)在是罪無(wú)可赦！”

　　這番話(huà)博得了眾人的贊同，紛紛要求嚴(yán)懲楊鎬。

　　方從哲聽(tīng)了這話(huà)，臉色很難看，一聲不吭。眾人突然想起來(lái)那個(gè)楊鎬當(dāng)初就是方從哲等人舉薦到遼東主持軍務(wù)的，想到這里一下子沒(méi)人再開(kāi)口了，大家都默然不語(yǔ)，氣氛很凝重。也許是受剛才那番話(huà)的影響，方從哲心里很不痛快，也沒(méi)心情再議了，于是疲倦地?cái)[擺手：“今天就先到這兒吧，梓山和趙大人留步，其余諸位先回吧?！?p>　　眾人起身告辭，很快朝房里只剩下方從哲等三人。這時(shí)方從哲才開(kāi)口道：“梓山，現(xiàn)在說(shuō)吧，楊鎬那里到底怎么回事？”黃嘉善嘆息道：“閣老，這次楊鎬可真是把大明的天給捅了個(gè)窟窿，敗了，敗得一塌糊涂。汪可受在塘報(bào)里說(shuō)得明明白白，將吏殉節(jié)三百一十余員，軍士陣亡四萬(wàn)五千八百余，四路進(jìn)剿三路全軍盡墨，軍需軍械損失不可勝計(jì)，楊鎬真是誤國(guó)誤君啊?！?p>　　方從哲面色凝重心事重重地說(shuō)：“不怕天，不怕地，就怕楊鎬出亂子，事已至此說(shuō)什么都晚了?！壁w興邦問(wèn)道：“閣老，事到如今我們?cè)撊绾螒?yīng)對(duì)？皇上那里還等著楊鎬的消息呢?！狈綇恼?chē)@道：“紙包不住火，瞞得了一時(shí)瞞不了一世，別忘了宮里派到遼東的監(jiān)軍太監(jiān)就在楊鎬身邊，只怕現(xiàn)在監(jiān)軍太監(jiān)的密報(bào)已經(jīng)在路上了，還是主動(dòng)入宮請(qǐng)罪吧，當(dāng)初你我三人力排眾議堅(jiān)持起用楊鎬為帥才釀成今日的慘敗，這失察之罪算是坐實(shí)嘍?！?p>　　黃嘉善道：“豈止是失察，我們把楊鎬推上去就是想讓他在遼東打幾場(chǎng)勝仗來(lái)壓制朝中那些東林黨人的非議，現(xiàn)在可倒好，楊鎬敗得這么慘，不但弄巧成拙，一旦皇上追究起來(lái)，我們這叫失察嗎？這是欺君呀————”

　　方從哲沉吟道：“老夫料定東林黨人必定不會(huì)放過(guò)這個(gè)機(jī)會(huì)，他們一定會(huì)全力攻擊楊鎬，最后將火燒向我們。梓山，要做好應(yīng)對(duì)的準(zhǔn)備?！秉S嘉善點(diǎn)頭應(yīng)道：“閣老所言極是，當(dāng)務(wù)之急是趕快收拾殘局，那個(gè)楊鎬是不能再待在遼東了，得馬上尋找接替他的人選。遼東新敗，軍心渙散人心不穩(wěn)，如不迅速拿出個(gè)主意來(lái)，只怕會(huì)釀成更大的災(zāi)難，到那時(shí)一切就都完了?！壁w興邦渡著步子搖頭道：“遼東現(xiàn)在被楊鎬弄成了刀山火海，只怕無(wú)人敢接這個(gè)燙手山芋呀？”

　　“未必?！秉S嘉善接過(guò)話(huà)：“有一人定能當(dāng)此大任?！?p>　　“哦？是誰(shuí)？”方從哲來(lái)了興趣。

　　黃嘉善不緊不慢地說(shuō)出了一個(gè)人的名字：“熊廷弼?！?p>　　“熊廷弼……”方從哲略一沉思，問(wèn)道：“是不是那個(gè)出身楚黨，人稱(chēng)‘熊蠻子’的前遼東巡按熊廷弼？”

　　黃嘉善道：“正是此人。”

　　方從哲點(diǎn)頭：“此人老夫也有耳聞，當(dāng)年他提出的‘實(shí)內(nèi)固外’和‘以夷攻夷’的策略深得皇上賞識(shí)，才派他巡按遼東。誰(shuí)想他到遼東后竟拍著桌子跟李成梁吵，把遼東那幫人都得罪了，現(xiàn)在如果再派他去遼東是不是有所不妥？”

　　黃嘉善答道：“閣老，雖說(shuō)這個(gè)熊蠻子的脾氣是出了名的壞，動(dòng)輒罵人，從不顧忌別人的顏面，可現(xiàn)在也找不出比他更合適的人選呀，如不盡快確定人選，一旦皇上震怒，那時(shí)就不好收?qǐng)隽??！?p>　　趙興邦也勸道：“黃老大人所言不虛，閣老，這個(gè)熊廷弼在遼東確實(shí)有兩下子，連李成梁都讓他三分，可見(jiàn)這遼東的局面也只有他能壓得住啊，無(wú)論如何這遼東不能落入東林黨人之手呀?！?p>　　方從哲默然良久才開(kāi)口道：“也罷，那就他吧，兩位準(zhǔn)備一下，隨老夫進(jìn)宮見(jiàn)駕吧。”

　　黃趙二人起身：“是。”

　　弘德殿。門(mén)口聚集著一群太醫(yī)在竊竊私語(yǔ)，每個(gè)人的臉上都是一副凝重地表情。

　　殿內(nèi)。太醫(yī)陳璽正在全神貫注地為萬(wàn)歷診脈，雖然殿外風(fēng)雪交加但陳璽額頭上此時(shí)卻布滿(mǎn)了汗珠，不時(shí)的抬起袖子擦汗。御榻上的萬(wàn)歷一臉憔悴，人一夜間蒼老了許多，閉著眼一動(dòng)不動(dòng)。司禮監(jiān)掌印太監(jiān)盧受站在旁邊注視著陳璽的一舉一動(dòng)，不時(shí)瞟一眼角落里的漏壺，暗暗地捏了一把汗。

　　很快，陳璽起身剛要和盧受說(shuō)話(huà)，發(fā)現(xiàn)萬(wàn)歷的錦袍有一個(gè)衣角落在了地上，便小心翼翼地俯下身，把衣角放回御榻上，嘴里小聲說(shuō)：

　　“皇上，您的龍袍衣角掉到地上了?！?p>　　萬(wàn)歷睜開(kāi)眼看了看陳璽，虛弱地?cái)D出一句話(huà)：“你是忠臣…地上，人，地下…鬼，…賞….”

　　陳璽聽(tīng)了這話(huà)嚇得魂飛魄散，半天回不過(guò)來(lái)神兒，還是盧受反應(yīng)快，急忙扯扯他衣袖：“陳太醫(yī)，還愣著干什么？快謝恩呀。”陳璽這才如夢(mèng)方醒，趕緊叩頭謝恩。

　　一字之差，生死之間，如果剛才說(shuō)了地下，這會(huì)兒只怕已經(jīng)小命不保了，自病重以來(lái)萬(wàn)歷對(duì)死越來(lái)越忌諱，甚至和死沾邊的話(huà)都不愿聽(tīng)，身邊伺候他的奴婢們每天都活得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的。

　　盧受把陳璽拉到一邊急切地詢(xún)問(wèn)：“怎么樣？”

　　陳璽搖搖頭，一臉無(wú)奈。

　　盧受很沮喪，又不甘心地小聲吩咐道：“回去召集所有太醫(yī)連夜商量對(duì)策，一定要拿出個(gè)方子來(lái)?！?p>　　陳璽哆哆嗦嗦地領(lǐng)命退了出去，可能是驚嚇過(guò)度的緣故，差點(diǎn)撞到進(jìn)來(lái)稟報(bào)的小太監(jiān)。小太監(jiān)在盧受耳邊耳語(yǔ)一番，盧受揮手打發(fā)他出去，剛轉(zhuǎn)過(guò)身便聽(tīng)到萬(wàn)歷低沉地聲音：“何事？”

　　盧受輕聲道：“主子，方閣老和兵部尚書(shū)黃嘉善、兵科給事中趙興邦在宮門(mén)外候旨見(jiàn)駕。主子龍?bào)w欠安，是不是讓他們改日再來(lái)？”萬(wàn)歷示意盧受過(guò)去扶他起來(lái)，盧受趕忙上前攙住萬(wàn)歷。萬(wàn)歷坐起身，說(shuō)：“讓他們進(jìn)來(lái)，朕等他們半天了。”盧受：“是?！?p>　　宮門(mén)口。盧受走了出來(lái)，方從哲上前搭話(huà)：“盧公公，皇上怎么說(shuō)？”盧受回話(huà)道：“閣老，隨咱家進(jìn)去吧，皇上已經(jīng)等你們半天了?！?p>　　一聽(tīng)這話(huà)三人都吃了一驚，黃嘉善和趙興邦對(duì)視一眼，心里頓感不妙，莫非皇上已經(jīng)知道了？來(lái)不及多想，盧受領(lǐng)著三人進(jìn)了寢宮。

　　方從哲等三人跪在御榻前，低著頭不敢直視。殿里靜得出奇，盧受扶著萬(wàn)歷坐起來(lái)，萬(wàn)歷看著低頭不語(yǔ)的三人，開(kāi)口道：“朕知道你們要說(shuō)什么，朕等你們半天了……”

　　方從哲心中驚懼，叩頭道：“臣有罪?！?p>　　黃趙二人也跟著請(qǐng)罪。

　　“知道朕這病為什么變重了嗎？昨兒晚上朕收到了遼東監(jiān)軍太監(jiān)的急報(bào)，朕看過(guò)后就病了，朕是被你們氣成這樣的！”萬(wàn)歷雖然還在病中，但聲音依舊不怒自威，聽(tīng)得三人戰(zhàn)栗不安。

　　方從哲壯著膽子奏道：“皇上，臣等今天一早接到塘報(bào)后就馬上進(jìn)宮稟報(bào)，遼東的事都是臣等的罪過(guò)，請(qǐng)皇上賜罪。”萬(wàn)歷斥責(zé)道：“現(xiàn)在說(shuō)這個(gè)還有用嗎？朕不想聽(tīng)這個(gè)。說(shuō)說(shuō)吧，遼東的爛攤子你們打算如何收拾？”方從哲奏道：“楊鎬喪師辱國(guó)，有負(fù)圣恩，遼東他是不能再待下去了，臣和兵部商議了一下，選定了接替楊鎬的人選……”

　　萬(wàn)歷問(wèn)道：“誰(shuí)？”

　　跪在后面的黃嘉善答道：“稟皇上，是前南直隸督學(xué)御史熊廷弼，兵部推舉此人接替楊鎬?！?p>　　萬(wàn)歷望著香爐里冉冉升起的青煙，沉吟道：“是不是當(dāng)年那個(gè)巡按遼東的熊蠻子？”

　　“正是此人?！秉S嘉善奏道。

　　萬(wàn)歷閉上眼定了定神兒，緩緩地說(shuō)：“這個(gè)人還是有些本事的，就是脾氣太傲，不知道如何為人為官，當(dāng)年得罪了李成梁，最后弄得在遼東沒(méi)有立足之地，這樣的人再派到遼東去，李成梁的舊部會(huì)怎么看？”

　　方從哲接話(huà)道：“皇上所言極是，熊廷弼雖有些才略，但樹(shù)敵過(guò)多且和遼東李成梁舊部積怨甚深，說(shuō)實(shí)話(huà)并非最合適的人選，可眼下遼東已成水火之勢(shì)，只怕短期內(nèi)難以找到最合適的人選，只能退而求其次了…”

　　萬(wàn)歷嘆道：“偌大的朝堂居然找不出一個(gè)能力挽危局的將才來(lái)？朕要你們這幫人有何用，你們看著辦吧?！?p>　　方從哲小心翼翼問(wèn)道：“那楊鎬如何處置？”

　　萬(wàn)歷想了想，說(shuō)：“軍中不可一日無(wú)帥，先讓他戴罪視事，等熊廷弼到任后再拿回京師問(wèn)罪吧，讓錦衣衛(wèi)派人隨他一同前往?！?p>　　三人叩頭道：“皇上圣明…”

　　萬(wàn)歷閉上眼，疲倦不堪地說(shuō)：“好了，去吧，朕累了。”