袁應(yīng)泰接到沈陽淪陷的消息已經(jīng)是幾天后的事情了。
從沈陽逃回來的敗卒帶回來了各種各樣的消息，有的說賀世賢、尤世功都殉國了；有的說尤世功殉國、賀世賢下落不明；還有的說賀世賢投降了；撲朔迷離的軍情令遼陽城里的恐慌氣氛日益濃烈。
雖然說法不一，但有一點是肯定的，那就是后金軍的下一個目標肯定是遼東地區(qū)的政治、經(jīng)濟、文化中心——遼陽，這里也是遼東經(jīng)略和遼東巡撫的駐地，戰(zhàn)略意義非同小可。
沈陽的失守使袁應(yīng)泰焦急萬狀，渾然如熱鍋上的螞蟻，緊急調(diào)集各路援軍向遼陽靠近，沈陽已失，遼陽不能再有什么閃失了，如果遼陽也丟掉，那就意味著明朝在遼河以東徹底喪失了統(tǒng)治權(quán)，實際管轄范圍將縮至長城一線，錦州、廣寧等重鎮(zhèn)將直接暴露在后金軍的刀鋒下，這樣的嚴重后果袁應(yīng)泰縱使有十顆腦袋也不夠砍的。
遼陽經(jīng)略府。遼東巡按張銓一進門就嚷道：“經(jīng)略，經(jīng)略，十萬火急啊！”
袁應(yīng)泰從內(nèi)室疾步而出，招呼道：“宇衡，你來得正好，老夫正要找你呢?！?p> 張銓坐下說：“經(jīng)略，據(jù)探馬來報，虜軍前鋒離遼陽僅十里之遙了，估計天黑前就會圍城?！?p> 袁應(yīng)泰皺起眉頭，憂慮地說：“錦州、廣寧等鎮(zhèn)的援軍現(xiàn)在何處？”
張銓道：“到現(xiàn)在連一個人影也沒看到。”
袁應(yīng)泰背著手踱來踱去，嘴里嘟囔道：“這可如何是好…如何是好呀….”
他突然轉(zhuǎn)身問張銓：“城中還有多少守軍？”
張銓略一思索，答道：“連老弱傷員及各衙門差役都算上共計三千七百多人，不滿四千?！痹瑧?yīng)泰有些驚訝：“怎么就這么點人？”
張銓苦笑道：“經(jīng)略忘了？主力部隊都派去增援沈陽了?！?p> 袁應(yīng)泰這才想起來，嘆道：“沈陽之圍未解，援軍也全軍覆沒，老夫拿什么來保衛(wèi)遼陽?。 ?p> 傍晚時分，后金軍主力到達遼陽城外，迅速完成了合圍，徹底切斷了這個遼東第一大城市同外界的一切聯(lián)系，城內(nèi)的塘報根本送不出去，朝廷對遼陽的情況也一無所知。
夜幕里的遼陽城如同一座死氣沉沉的牢籠，只等天亮后后金軍就會大舉攻城。
經(jīng)略府。一身戎裝，手握鋼刀的張銓闖進袁應(yīng)泰的書房，正在焚燒機密檔案的袁應(yīng)泰見張銓這幅打扮不禁吃了一驚：“宇衡，你這是……”
張銓道：“經(jīng)略，卑職挑選了一批身手敏捷、武藝超群的勇士保護經(jīng)略突圍出去，到錦州組織援軍，遼東的大局還能挽回呀?！?p> 袁應(yīng)泰嘆道：“宇衡，你的好意老夫心領(lǐng)了，可老夫是遼東經(jīng)略，守土有責，城存我存、城破我死，豈能丟棄一城軍民自己逃命去呢？那樣老夫怎么向朝廷和皇上交待呢？”
張銓勸道：“常言道留得青山在不愁沒柴燒，正因為大人是遼東經(jīng)略，才不能困死孤城，為國盡忠死而后已固然是美事，可遼東千千萬萬的百姓該何去何從？遼東的各路軍隊是守是戰(zhàn)？大人想過嗎？”
袁應(yīng)泰堅決的說：“如果遼陽失守老夫縱使逃出去，還有何面目統(tǒng)領(lǐng)遼東軍民？與其被朝廷逮捕治罪還不如盡忠于王事，雖死無憾?！?p> 張銓還想再勸，袁應(yīng)泰制止道：“宇衡不用多言，老夫意已決，誓與遼陽共存亡！”
張銓嘆道：“經(jīng)略執(zhí)意如此，那卑職豈有茍活之理？當追隨大人赴湯蹈火?！?p> 袁應(yīng)泰道：“宇衡，別傻了，你是巡按御史，不是地方官，沒有守土保民之責，奈何要和老夫一起困守孤城？你趕快突圍吧，再晚就來不及了！”
張銓正色道：“經(jīng)略都能將生死置之度外，卑職豈是貪生怕死之徒！”
袁應(yīng)泰大為感動：“老夫沒有看錯你，是條漢子！”
天剛蒙蒙亮，后金軍便開始了攻城準備，等到太陽躍出云海，戰(zhàn)斗正式開始了。后金軍的弓箭手一批批輪番上陣，鋪天蓋地的箭雨壓得守軍抬不起頭，城樓上的紅夷大炮也在不停的轟擊，一炮下去后金軍中就會像倒伏的麥子一樣倒下一大片。但后面的會馬上補充上來，云梯上的后金兵已經(jīng)有幾個爬上了城墻，守軍漸漸有點撐不住了……
袁應(yīng)泰和張銓冒著炮火來到戰(zhàn)斗最激烈的北門督戰(zhàn)，只見守軍紛紛潰退，張銓急得大吼：“后退者——斬！”
在大炮的轟鳴中張銓的吼聲根本沒有任何作用，他情急之下奪過大刀親手砍了幾個跑得最快的小兵，依舊沒有用，反而使守軍將士更加恐懼，防線眼看就要崩潰了。
這時一個親兵奔到跟前稟報：
“二位大人，不好了，混入城中的韃靼人四處放火，打開城門放虜軍進城了！”
“什么————”袁應(yīng)泰大驚失色，連連痛呼：“老夫悔不聽宇衡的忠告，將韃靼人放入城中，以致釀此大禍，老夫雖死難贖其罪啊?。 ?p> 說罷跌跌撞撞地奔上城樓，看到西門那邊火光沖天，街道上飄動著一面面黃龍旗。他狠狠地拍在欄桿上，咬牙道：“大勢去矣！”
這時張銓奔過來大呼：“經(jīng)略，北門…北門失守了！”
此時守軍已經(jīng)潰不成軍，四散奔逃，只剩下北門鼓樓還在守軍手里，袁應(yīng)泰拔出佩劍，大聲道：“宇衡，你自己保重，老夫守土有責，今城已破，不得不死！”說罷，自刎而死。
“大人——！”不遠處的張銓大叫道。
喊聲引起了下面后金軍的注意，紛紛嚎叫著向鼓樓上沖，張銓抓起滿是血污的刀大吼道：“弟兄們，殺一個夠本，殺兩個賺一個，殺呀！！”帶頭喊著沖了下去，在樓梯上和后金軍廝殺起來，后面剩余的守軍將士也跟著沖了下去…….
此時，鼓樓上的喊殺聲是整個遼陽城最后的戰(zhàn)場……
遼沈淪陷、袁應(yīng)泰和張銓殉國，舉朝震驚！
天啟帝剛登基不久就出現(xiàn)如此巨變，內(nèi)閣頓時慌了神兒，幾個東林出身的閣臣湊到一塊商量了好半天，最后鑒于事態(tài)嚴重，不得不硬著頭皮向天啟做了匯報。天啟雖說癡迷工匠技藝，不怎么過問朝政，但基本常識還是有的，作為遼東首府的遼陽失守意味著什么，這一點天啟心里還是有數(shù)的。
弘德殿。幾個閣臣跪在殿中低著頭，天啟陰沉著臉坐在御座上一動不動。天啟看了看下面的人，茫然無措地詢問：“遼沈陷敵，虜焰直逼廣錦，遼東已成焦土，諸卿有何退敵妙計盡可說來聽聽。”
首輔葉向高奏道：“皇上，建虜此次盡起精兵空國而來，勢在必得，官軍過于分散，且各自為戰(zhàn)、缺乏協(xié)調(diào)，以致釀此慘禍，罪責皆在臣等身上，請皇上賜罪?！?p> “請皇上賜罪?！睅孜婚w臣也附和道。
天啟擺擺手：“朕今天是想聽聽你們有何退敵計策，并不是要怪罪誰。遼沈潰敗的功過是非朕自會過問，眼下的當務(wù)之急是如何挽救現(xiàn)在的危局，廣寧、錦州必須守住，不能再丟了?！遍w臣韓爌奏道：“皇上，遼沈新敗人心惶惶，各部官軍群龍無首、軍心渙散，而建虜又步步緊逼，臣以為必須盡快任命新任遼東經(jīng)略，穩(wěn)住局勢再圖恢復。”
天啟點頭道：“韓卿真是老成謀國呀，說的在理，可現(xiàn)在有誰可當此重任呢？”
一陣沉默后，閣臣何宗彥奏道：“皇上，現(xiàn)找合適人選恐怕時間來不及，何況大部分朝臣對遼東情況并不熟悉，倉促赴任恐怕于事無補?！碧靻枺骸澳悄闶鞘裁匆馑寄?？”何宗彥道：“臣以為不如將現(xiàn)任遼東巡撫薛國用改任遼東經(jīng)略，緊急統(tǒng)領(lǐng)遼東軍務(wù)為上策。”
天啟想了想：“嗯，也好，那就這么辦吧。那…”
天啟又想起了什么，追問：“那遼東巡撫豈不就空缺了？”
韓爌奏道：“廣寧兵備道右參議王化貞堅守廣寧，使建虜空手而歸，保全了一方百姓，功勛昭著，臣推薦他接任遼東巡撫一職?！?p> 天啟：“好吧，那就他吧，諸卿用心辦差，擇日在平臺商議遼東戰(zhàn)守方略，你們都參加?！比撼迹骸笆?。”
韓爌推薦的王化貞是山東諸城人，進士出身，是首輔葉向高的門生，當然也是東林黨的成員，曾任戶部主事，后調(diào)任廣寧兵備道右參議，在這次遼沈大戰(zhàn)中成功擊退后金軍對廣寧的進犯保住了城池，從而名聲鵲起，這才被韓爌推薦為遼東巡撫。