史凡陪薛蟠他們打了大半天的馬吊牌，最后一局之后，正好沒輸錢也沒贏錢，于是借口要去一趟書市，請(qǐng)求哥哥們結(jié)束牌局。薛蟠見時(shí)辰也不早了，于是也不強(qiáng)求繼續(xù)，也都散了伙。
史凡離開梨香院后，見這會(huì)兒學(xué)堂也已經(jīng)快放學(xué)了，也就不急著往學(xué)堂里趕了，而是在園子正門口等待侄兒賈蘭的回來。等了一會(huì)兒，便見蘭哥兒回來了，身后還跟著一個(gè)陌生的小廝，小廝的手里提著一袋重重的包裹，也不知里面裝著是什么。
“史凡叔叔，你倒是好，怎么在這兒呢！環(huán)小叔叔后來都來學(xué)堂了，你怎么又不見了？”賈蘭見到史凡，就劈頭蓋臉地問起了史凡曠課的事來。
史凡懶得跟賈蘭解釋，便簡單說道：“別說了，我算是入了虎穴了，賈環(huán)兄弟最后有去學(xué)堂就好，以后我們可得看緊他一點(diǎn)?！?p> “知道了，我已經(jīng)和小叔叔約好了，以后每天一起上學(xué)。不過，小叔叔來學(xué)堂的時(shí)候，臉色似乎不太好，像是受了很大的氣?！辟Z蘭小聲透露道。
史凡笑了笑，也不多說，轉(zhuǎn)而向賈蘭問起那個(gè)小廝，道：“我說蘭哥兒，你什么多了一個(gè)跟班了？”
“他呀，不是我的跟班，是我外祖父身邊的人，外祖父又給我送書來了，里面還有你的幾套書呢！”賈蘭笑道。
史凡聽了，有點(diǎn)兒不敢相信，問道：“我的？真的假的？蘭哥兒，你可別唬我。”
“侄兒哪敢！叔叔不信，現(xiàn)在就可以把這個(gè)包裹打開看看。”
賈蘭說著，便示意那個(gè)小廝把包裹放下打開，里面果真是一疊的書籍。賈蘭從中拿出一套《四書章句集注》和一套《十三經(jīng)注疏》以及一本《八股時(shí)文選》遞給了史凡，然后說道：
“我娘昨天就派小廝去了我外祖父的府邸一趟，讓他給我買書的時(shí)候也順便幫你買這幾套書。那個(gè)小廝回來的時(shí)候說，原來我外祖父跟史家老爺相識(shí)一場(chǎng)，知道是你要買書，便立即吩咐去買了，今天就急著送過來了，我娘給的書費(fèi)他也沒收下，說史家公子愛讀書是好事，就當(dāng)是禮品送給你了?！?p> 史凡聽了一陣欣喜，知道賈蘭的外祖父就是國子監(jiān)的祭酒李守中大人，心中更是大為感激。收下這幾套書之后，史凡便立即返回怡紅院耳房的屋里，研究這本《八股時(shí)文選》去了。
時(shí)文是相對(duì)唐宋的古文來說的，它又叫四書文，因?yàn)槊髑鍍纱婆e考試最重要的內(nèi)容是四書，然后才是五經(jīng)。從四書里出的題目叫大題，從五經(jīng)里出的題叫小題，體裁是采用排偶文體的八股文。一個(gè)讀書人要能考上舉人、進(jìn)士，在掌握《四書》、《五經(jīng)》這些基本典籍之后，必須全面學(xué)習(xí)儒學(xué)、史學(xué)、文學(xué)和地方史的知識(shí)。
如果用現(xiàn)代人的話來說，這些考題基本都屬于材料作文或命題作文，要寫好這樣的作文，考生最起碼能背誦《四書》、《五經(jīng)》，因?yàn)檫@些材料都出自這些儒家經(jīng)典。如果考生連這些材料的出處都不知道，也不會(huì)背誦這些儒家經(jīng)典，根本無法聯(lián)系上下文來理解，很有可能就會(huì)曲解題意。
不僅如此，八股文寫作要求對(duì)仗工整，五言六韻詩要求押韻，這也就是說考生必須懂得音韻知識(shí)，并加以靈活運(yùn)用。因此，考生要根據(jù)這些題目來寫八股文和五言六韻詩，尤其是要寫出能讓主考官賞識(shí)的八股文，確實(shí)需要有相當(dāng)好的知識(shí)素養(yǎng)和文學(xué)功底。這樣看來，要想考上舉人乃至進(jìn)士，史凡不但要會(huì)寫八股文，而且在文史哲等方面也得有相當(dāng)?shù)墓Φ?，成為一個(gè)文科全才。
八股文可追溯到宋元時(shí)期，王安石罷詩賦、帖經(jīng)、墨義，改以經(jīng)義取士。王安石為此還為天下考生寫了范文《里仁為美》。后來形成所謂的十段文，到元代士子考試用經(jīng)義、經(jīng)疑。明初鄉(xiāng)試、會(huì)試的文字程式，稱《五經(jīng)》文、《四書》義，八股文格式正式形成。
八股文其實(shí)只是俗稱，它的正式名稱叫制藝，或制義。什么叫制藝或制義呢？科舉考試是皇帝發(fā)布的考試，皇帝的命令稱為制，皇帝命作的文藝便叫做制藝，考試的內(nèi)容是要士子講明所學(xué)的某種經(jīng)書中的某項(xiàng)道理，講解經(jīng)書中道理的文章叫做義。因此，八股文其實(shí)不是真正的文章，它只是以文章的形式闡發(fā)儒家經(jīng)義而已。
八股文有固定的格式和一系列的清規(guī)戒律，有不少繁瑣而苛刻的要求。專取《四書》、《五經(jīng)》內(nèi)容而命題，內(nèi)容詮釋必須以程頤、朱熹理學(xué)家的注釋為標(biāo)準(zhǔn)，不得自由發(fā)揮。那么，為什么俗稱八股文呢？這是因?yàn)檫@類文章，除了開頭以外，文章主體部分有四組對(duì)偶句，四組共八股。
開頭又稱為帽子，即所謂的破題、承題、起講，用于說明文章題目的意義與內(nèi)容，文字簡練含蓄，把題義破開，即點(diǎn)明文章主題。破題與承題的文字不多卻很重要，只對(duì)三篇文章的破題與承題進(jìn)行了一番評(píng)論，就可了解文章的全貌，因?yàn)樗鼈兘沂玖巳牡闹髦?。起講即議論開始，作者把自己當(dāng)做圣賢的代言人，通常用意謂、若曰、以為、且夫、嘗思等字開頭，總括全題，籠罩全局。起講后用一、二句或三、四句引入本題，稱之為入手。
接下來的起股、中股、后股、束股這四個(gè)部分是文章的主要部分，每一部分都有兩股兩相比偶的文字，共計(jì)八股，所以叫做八股文，其文字繁簡，聲調(diào)緩急，都要相對(duì)成文，一反一正，一虛一實(shí)，一淺一深，都很嚴(yán)格。
八股文的字?jǐn)?shù)，均有明文限制，違者不錄，以后成為定制。八股文形式死板，內(nèi)容空洞，陳陳相因，千篇一律，要求作者用古代圣賢的思想和口吻，不得越雷池一步，在形式上必須按照一定格式和字?jǐn)?shù)填寫，毫無自由發(fā)揮的余地。
本朝八股文，太祖皇帝曾規(guī)定每篇限五百五十字，先皇時(shí)增為六百五十字，太上皇時(shí)又增至每篇七百字，違者不錄，此后成為定制。
八股文既然是闡釋儒家經(jīng)典的考試文章，那就并不是考生自己想寫的東西。八股文有嚴(yán)格的要求，最重要的是代圣賢立言，即要用圣賢的口吻來寫文章。如果題目出自《論語》里孔子的話，那么這篇文章通篇都要像孔子對(duì)別人說話一樣，反復(fù)陳述這句話的意思，如果摻雜了其他人的口氣就不符合要求了。
史凡不禁意識(shí)到，八股文其實(shí)并不能表達(dá)自己的思想，就好像演戲一樣，要講的話必須符合那個(gè)角色，這些話不過都是戲中人物的話而不是自己的話。