轉(zhuǎn)眼已經(jīng)是臘月了，距離于二月開考的童生試不過個(gè)把月的時(shí)間了。
史家夫人托人給史凡送來了消息，說是史家老爺無暇回京過年，希望史凡和湘云在賈府姑奶奶家安心過年，勿要掛念，并叮囑史凡好好讀書，爭取來年進(jìn)學(xué)。
這樣一來，史凡就越發(fā)地抓緊時(shí)間學(xué)習(xí)讀書，全力備考了。在這個(gè)花柳繁華之地、溫柔富貴之鄉(xiāng)，索性還有侄兒賈蘭陪史凡一起，兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書。
離年日近，家里管事的人也各自忙活了起來，王夫人與鳳姐更是領(lǐng)頭治辦年事。
這些天，從王家那兒傳來了一個(gè)好消息，說是王夫人哥哥王子騰又升官了，從九省統(tǒng)制升為升了九省都檢點(diǎn)。史凡聽說后問侄兒賈蘭道：“好侄兒，你讀書多，可知這個(gè)九省都檢點(diǎn)是個(gè)什么樣的官，有多大？”
“九省都檢點(diǎn)？噢！叔叔說的是祖母奶奶的娘家，我那位叫王子騰的舅公吧，這個(gè)我知道！”賈蘭想了想，侃侃而談道：
“我記得舅公之前的官職是京營節(jié)度使，總領(lǐng)駐扎在京師的禁軍，有督軍之責(zé)。后來升了九省統(tǒng)制，九省也就是九邊，即遼東、宣府、大同、延綏四鎮(zhèn)，寧、甘、薊三鎮(zhèn)，以及太原總兵的治地偏頭、三邊治府的駐地固原這二鎮(zhèn)，舅公的這個(gè)統(tǒng)制之職就是總領(lǐng)九邊的軍務(wù)。如今又升的這個(gè)九省都檢點(diǎn)，無非就是過去說的都點(diǎn)檢，五代時(shí)曾設(shè)有殿前都點(diǎn)檢一職，是禁軍和出征各軍的最高長官，宋太祖趙匡胤曾就擔(dān)任這個(gè)職務(wù)，后來廢掉了后周的小皇帝，而自己做了開國之君?！?p> 史凡聽著膽戰(zhàn)心驚，轉(zhuǎn)而若有所思，心想這個(gè)賈蘭是不是知道得太多了？也不再問，免得賈蘭又說出什么不該說的來。
過年最大的禮儀乃是祭祖，年三十、年初一都得祭拜。當(dāng)年榮寧二公，寧公居長，所以宗祠在寧國府，單辟一個(gè)院子。此時(shí)，賈珍那邊已經(jīng)提前開了宗祠，著人打掃，收拾供器，請神主，又打掃上房，以備懸供遺真影像。此時(shí)榮寧二府內(nèi)外上下，皆是忙忙碌碌。
這日寧府中尤氏正起來同賈蓉之妻秦氏打點(diǎn)送賈母這邊針線禮物，正值丫頭捧了一茶盤押歲錁子進(jìn)來，回說：“興兒回奶奶，前兒那一包碎金子共是一百五十三兩六錢七分，里頭成色不等，共總傾了二百二十個(gè)錁子。”說著遞上去。
尤氏看了看，只見也有梅花式的，也有海棠式的，也有筆錠如意的，也有八寶聯(lián)春的。尤氏命：“收起這個(gè)來，叫他把銀錁子快快交了進(jìn)來?！毖诀叽饝?yīng)去了。
賈珍進(jìn)來吃飯，秦氏回避了。
賈珍因問尤氏：“咱們春祭的恩賞可領(lǐng)了不曾？“
尤氏道：“今兒我打發(fā)蓉兒關(guān)去了?！?p> 賈珍道：“咱們家雖不等這幾兩銀子使，多少是皇上天恩。早關(guān)了來，給那邊老太太見過，置了祖宗的供，上領(lǐng)皇上的恩，下則是托祖宗的福。咱們那怕用一萬銀子供祖宗，到底不如這個(gè)又體面，又是沾恩錫福的。除咱們這樣一二家之外，那些世襲窮官兒家，若不仗著這銀子，拿什么上供過年？真正皇恩浩大，想的周到?！?p> 尤氏道：“正是這話。”
二人正說著，只見人回：“哥兒來了“。賈珍便命叫他進(jìn)來。只見賈蓉捧了一個(gè)小黃布口袋進(jìn)來。
賈珍道：“怎么去了這一日?！?p> 賈蓉陪笑回說：“今兒不在禮部關(guān)領(lǐng)，又分在光祿寺庫上，因又到了光祿寺才領(lǐng)了下來。光祿寺的官兒們都說問父親好，多日不見，都著實(shí)想念?！?p> 賈珍笑道：“他們哪里是想我。這又到了年下了，不是想我的東西，就是想我的戲酒了?！?p> 一面說，一面瞧那黃布口袋，上有印就是“皇恩永錫“四個(gè)大字，那一邊又有禮部祠祭司的印記，又寫著一行小字，道是“寧國公賈演榮國公賈源恩賜永遠(yuǎn)春祭賞共二分，凈折銀若干兩，某年月日龍禁尉候補(bǔ)侍衛(wèi)賈蓉當(dāng)堂領(lǐng)訖，值年寺丞某人“，下面一個(gè)朱筆花押。
賈蓉捐錢買了一個(gè)龍禁尉的五品官來，候補(bǔ)侍衛(wèi)就是暫時(shí)還選不上上崗，拿著俸祿頂著名頭不干事。
賈珍吃過飯，盥漱畢，換了靴帽，命賈蓉捧著銀子跟了來，回過賈母王夫人，又至這邊回過賈赦邢夫人，方回家去，取出銀子，命將口袋向宗祠大爐內(nèi)焚了。又命賈蓉道：
“你去問問你璉二嬸子，正月里請吃年酒的日子擬了沒有。若擬定了，叫書房里明白開了單子來，咱們再請時(shí)，就不能重犯了。舊年不留心重了幾家，不說咱們不留神，倒象兩宅商議定了送虛情怕費(fèi)事一樣。”
賈蓉忙答應(yīng)了過去。一時(shí)，拿了請人吃年酒的日期單子來了。賈珍看了，命交與管家去看了，請人別重這上頭日子。因在廳上看著小廝們抬圍屏，擦抹幾案金銀供器。只見小廝手里拿著個(gè)稟帖并一篇帳目，回說：“黑山村的烏莊頭來了。”
賈珍道：“這個(gè)老砍頭的今兒才來。”說著，賈蓉接過稟帖和帳目，忙展開捧著，賈珍倒背著兩手，向賈蓉手內(nèi)。只看紅稟帖上寫著：
“門下莊頭烏進(jìn)孝叩請爺，奶奶萬福金安，并公子小姐金安。新春大喜大福，榮貴平安，加官進(jìn)祿，萬事如意?！?p> 賈珍笑道：“莊家人有些意思?！?p> 賈蓉也忙笑說：“別看文法，只取個(gè)吉利罷了?！币幻婷φ归_單子看時(shí)，只見上面寫著：
“大鹿三十只，獐子五十只，狍子五十只，暹豬二十個(gè)，湯豬二十個(gè)，龍豬二十個(gè)，野豬二十個(gè)，家臘豬二十個(gè)，野羊二十個(gè)，青羊二十個(gè)，家湯羊二十個(gè)，家風(fēng)羊二十個(gè)，鱘鰉魚二個(gè)，各色雜魚二百斤，活雞，鴨，鵝各二百只，風(fēng)雞，鴨，鵝二百只，野雞，兔子各二百對，熊掌二十對，鹿筋二十斤，海參五十斤，鹿舌五十條，牛舌五十條，蟶干二十斤，榛，松，桃，杏穰各二口袋，大對蝦五十對，干蝦二百斤，銀霜炭上等選用一千斤，中等二千斤，柴炭三萬斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，雜色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色干菜一車，外賣粱谷，牲口各項(xiàng)之銀共折銀二千五百兩。外門下孝敬哥兒姐兒頑意：活鹿兩對，活白兔四對，黑兔四對，活錦雞兩對，西洋鴨兩對?！?p> 賈珍便命帶進(jìn)他來。一時(shí)，只見烏進(jìn)孝進(jìn)來，只在院內(nèi)磕頭請安。
賈珍命人拉他起來，笑說：“你還硬朗?！?p> 烏進(jìn)孝笑回：“托爺?shù)母＃€能走得動?！?p> 賈珍道：“你兒子也大了，該叫他走走也罷了。”
烏進(jìn)孝笑道：“不瞞爺說，小的們走慣了，不來也悶的慌。他們可不是都愿意來見見天子腳下世面？他們到底年輕，怕路上有閃失，再過幾年就可放心了?！?p> 賈珍道：“你走了幾日？“
烏進(jìn)孝道：“回爺?shù)脑挘衲暄┐?，外頭都是四五尺深的雪，前日忽然一暖一化，路上竟難走的很，耽擱了幾日。雖走了一個(gè)月零兩日，因日子有限了，怕爺心焦，可不趕著來了?！?p> 賈珍道：“我說呢，怎么今兒才來。我才看那單子上，今年你這老貨又來打擂臺來了?！?p> 烏進(jìn)孝忙進(jìn)前了兩步，回道：“回爺說，今年年成實(shí)在不好。從三月下雨起，接接連連直到八月，竟沒有一連晴過五日。九月里一場碗大的雹子，方近一千三百里地，連人帶房并牲口糧食，打傷了上千上萬的，所以才這樣。小的并不敢說謊。”
賈珍皺眉道：“我算定了你至少也有五千兩銀子來，這夠作什么的！如今你們一共只剩了八九個(gè)莊子，今年倒有兩處報(bào)了旱澇，你們又打擂臺，真真是又教別過年了?！?p> 烏進(jìn)孝道：“爺?shù)倪@地方還算好呢！我兄弟離我那里只一百多里，誰知竟大差了。他現(xiàn)管著那府里八處莊地，比爺這邊多著幾倍，今年也只這些東西，不過多二三千兩銀子，也是有饑荒打呢。”
賈珍道：“正是呢，我這邊都可，已沒有什么外項(xiàng)大事，不過是一年的費(fèi)用費(fèi)些，我受些委屈就省些。再者年例送人請人，我把臉皮厚些，可省些也就完了。比不得那府里，這幾年添了許多花錢的事，一定不可免是要花的，卻又不添些銀子產(chǎn)業(yè)。這一二年倒賠了許多，不和你們要，找誰去！“
烏進(jìn)孝笑道：“那府里如今雖添了事，有去有來，娘娘和萬歲爺豈不賞的！“
賈珍聽了，笑向賈蓉等道：“你們聽，他這話可笑不可笑？“
賈蓉等忙笑道：“你們山坳海沿子上的人，哪里知道這道理，娘娘難道把皇上的庫給了我們不成！她心里縱有這心，也不能作主。豈有不賞之理，按時(shí)到節(jié)不過是些彩緞古董頑意兒?？v賞銀子，不過一百兩金子，才值了一千兩銀子，夠一年的什么？這二年那一年不多賠出幾千銀子來！頭一年省親連蓋花園子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再兩年再一回省親，只怕就精窮了?！?p> 賈珍笑道：“所以他們莊家老實(shí)人，外明不知里暗的事。黃柏木作磬槌子——外頭體面里頭苦。”
賈蓉又笑向賈珍道：“果真那府里窮了！前兒我聽見鳳姑娘和鴛鴦悄悄商議，要偷出老太太的東西去當(dāng)銀子呢?！?p> 賈珍笑道：“那又是你鳳姑娘的鬼，哪里就窮到如此。他必定是見去路太多了，實(shí)在賠的狠了，不知又要省那一項(xiàng)的錢，先設(shè)此法使人知道，說窮到如此了。我心里卻有一個(gè)算盤，還不至如此田地。”
說著，命人帶了烏進(jìn)孝出去，好生待他。
這里賈珍吩咐將方才各物，留出供祖的來，將各樣取了些，命賈蓉送過榮府里。然后自己留了家中所用的，余者派出等例來，一分一分的堆在月臺下，命人將族中的子侄喚來與他們。接著榮國府也送了許多供祖之物及賈珍之物。賈珍看著收拾完備供器，靸著鞋，披著猞猁猻大裘，命人在廳柱下石磯上太陽中鋪了一個(gè)大狼皮褥子，負(fù)暄閑看各子弟們來領(lǐng)取年物。
人回：“北府水王爺送了字聯(lián)，荷包來了。”賈珍聽說，忙命賈蓉出去款待，“只說我不在家?！?p> 賈蓉去了，這里賈珍看著領(lǐng)完東西，回房與尤氏吃晚飯。
已到了臘月二十九日了，各色齊備，兩府中都換了門神，聯(lián)對，掛牌，新油了桃符，煥然一新。寧國府從大門，儀門，大廳，暖閣，內(nèi)廳，內(nèi)三門，內(nèi)儀門并內(nèi)塞門，直到正堂，一路正門大開，兩邊階下一色朱紅大高照，點(diǎn)的兩條金龍一般。
次日，由賈母有誥封者，皆按品級著朝服，先坐八人大轎，帶領(lǐng)著眾人進(jìn)宮朝賀，行禮領(lǐng)宴畢回來，便到寧國府暖閣下轎。諸子弟有未隨入朝者，皆在寧府門前排班伺侯，然后引入宗祠。
史凡一面細(xì)細(xì)留神打諒這宗祠，原來是在寧府西邊另一個(gè)院子，黑油柵欄內(nèi)五間大門，上懸一塊匾，寫著是“賈氏宗祠“四個(gè)字，旁書“衍圣公孔繼宗書“。兩旁有一副長聯(lián)，寫道是：肝腦涂地，兆姓賴保育之恩。功名貫天，百代仰蒸嘗之盛。亦衍圣公所書。
進(jìn)入院中，白石甬路，兩邊皆是蒼松翠柏。月臺上設(shè)著青綠古銅鼎彝等器。抱廈前上面懸一九龍金匾，寫道是：星輝輔弼。乃先皇御筆。兩邊一副對聯(lián)，寫道是：勛業(yè)有光昭日月，功名無間及兒孫。亦是御筆。五間正殿前懸一鬧龍?zhí)钋嘭?，寫道是：慎終追遠(yuǎn)。旁邊一副對聯(lián)，寫道是：已后兒孫承福德，至今黎庶念榮寧。俱是御筆。
里邊香燭輝煌，錦幛繡幕，雖列著神主，卻看不真切。只見賈府人分昭穆排班立定：賈敬主祭，賈赦陪祭，賈珍獻(xiàn)爵，賈璉、賈琮獻(xiàn)帛，寶玉捧香，賈菖、賈菱展拜毯，守焚池。青衣樂奏，三獻(xiàn)爵，拜興畢，焚帛奠酒，禮畢，樂止，退出。
眾人圍隨著賈母至正堂上，影前錦幔高掛，彩屏張護(hù)，香燭輝煌。上面正居中懸著寧榮二祖遺像，皆是披蟒腰玉，兩邊還有幾軸列祖遺影。賈荇、賈芷等從內(nèi)儀門挨次列站，直到正堂廊下。檻外方是賈敬、賈赦，檻內(nèi)是各女眷。眾家人小廝皆在儀門之外。
每一道菜至，傳至儀門，賈荇、賈芷等便接了，按次傳至階上賈敬手中。賈蓉系長房長孫，獨(dú)他隨女眷在檻內(nèi)。每賈敬捧菜至，傳于賈蓉，賈蓉便傳于他妻子秦氏，又傳于鳳姐、尤氏諸人，直傳至供桌前，方傳于王夫人。王夫人傳于賈母，賈母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，東向立，同賈母供放。直至將菜飯湯點(diǎn)酒茶傳完，賈蓉方退出下階。
凡從文旁之名者，賈敬為首，下則從玉者，賈珍為首，再下從草頭者，賈蓉為首，左昭右穆，男東女西，俟賈母拈香下拜，眾人方一齊跪下，將五間大廳，三間抱廈，內(nèi)外廊檐，階上階下兩丹墀內(nèi)，花團(tuán)錦簇，塞的無一隙空地。
鴉雀無聞，只聽鏗鏘叮當(dāng)，金鈴玉珮微微搖曳之聲，并起跪靴履颯沓之響。一時(shí)禮畢，賈敬賈赦等便忙退出，至榮府專候與賈母行禮。
尤氏上房早已襲地鋪滿紅氈，當(dāng)?shù)胤胖蟊侨泠q沿鎏金琺瑯大火盆，正面炕上鋪新猩紅氈，設(shè)著大紅彩繡云龍捧壽的靠背引枕，外另有黑狐皮的袱子搭在上面，大白狐皮坐褥，請賈母上去坐了。
兩邊又鋪皮褥，讓賈母一輩的兩三個(gè)妯娌坐了。
這邊橫頭排插之后小炕上，也鋪了皮褥，讓邢夫人等坐了。
地下兩面相對十二張雕漆椅上，都是一色灰鼠椅搭小褥，每一張椅下一個(gè)大銅腳爐，讓寶釵等姊妹坐了。
尤氏用茶盤親捧茶與賈母，蓉妻秦氏捧與眾老祖母，然后尤氏又捧與邢夫人等，秦氏又捧與眾姊妹。
鳳姐、李紈等只在地下伺侯。
茶畢，邢夫人等便先起身來侍賈母。賈母吃茶，與老妯娌閑話了兩三句，便命看轎。鳳姐兒忙上去挽起來。尤氏笑回說：“已經(jīng)預(yù)備下老太太的晚飯。每年都不肯賞些體面用過晚飯過去，果然我們就不及鳳丫頭不成？“鳳姐兒攙著賈母笑道：“老祖宗快走，咱們家去吃飯，別理他?！辟Z母笑道：“你這里供著祖宗，忙的什么似的，那里擱得住我鬧。況且每年我不吃，你們也要送去的。不如還送了去，我吃不了留著明兒再吃，豈不多吃些?！闭f的眾人都笑了。又吩咐他：“好生派妥當(dāng)人夜里看香火，不是大意得的。尤氏答應(yīng)了。一面走出來至暖閣前上了轎。尤氏等閃過屏風(fēng)，小廝們才領(lǐng)轎夫，請了轎出大門。尤氏亦隨邢夫人等同至榮府。
這里轎出大門，這一條街上，東一邊合面設(shè)列著寧國公的儀仗執(zhí)事樂器，西一邊合面設(shè)列著榮國公的儀仗執(zhí)事樂器，來往行人皆屏退不從此過。
一時(shí)來至榮府，也是大門正廳直開到底。如今便不在暖閣下轎了，過了大廳，便轉(zhuǎn)彎向西，至賈母這邊正廳上下轎。
眾人圍隨同至賈母正室之中，亦是錦判迤粒煥然一新。當(dāng)?shù)鼗鹋鑳?nèi)焚著松柏香，百合草。
賈母歸了坐，老嬤嬤來回：“老太太們來行禮?！辟Z母忙又起身要迎，只見兩三個(gè)老妯娌已進(jìn)來了。大家挽手，笑了一回，讓了一回。吃茶去后，賈母只送至內(nèi)儀門便回來，歸正坐。
賈敬賈赦等領(lǐng)諸子弟進(jìn)來。賈母笑道：“一年價(jià)難為你們，不行禮罷。”一面說著，一面男一起，女一起，一起一起俱行過了禮。
左右兩旁設(shè)下交椅，然后又按長幼挨次歸坐受禮。兩府男婦小廝丫鬟亦按差役上中下行禮畢，散押歲錢，荷包，金銀錁，擺上合歡宴來。男東女西歸坐，獻(xiàn)屠蘇酒，合歡湯，吉祥果，如意糕畢，賈母起身進(jìn)內(nèi)間更衣，眾人方各散出。
那晚各處佛堂灶王前焚香上供，王夫人正房院內(nèi)設(shè)著天地紙馬香供，大觀園正門上也挑著大明角燈，兩溜高照，各處皆有路燈。上下人等，皆打扮的花團(tuán)錦簇，一夜人聲嘈雜，語笑喧闐，爆竹起火，絡(luò)繹不絕。