轉(zhuǎn)眼就到了縣試開考的那一天。
窗外微亮，還是黎明時分，天也才蒙蒙亮，但史凡已經(jīng)在茜雪的伺候下起床洗漱了。他一個晚上都沒有睡好，倒也不是因為考試緊張，而是整個晚上都有急促的走動聲從隔壁傳來。
史凡收拾好考試用的文具，便急忙走出耳房。來到院子里，卻見正房燈火通明，傳來一片騷亂聲和隱隱約約的哽咽聲。史凡趕時間先去老太太那兒問候，再前往縣試的考場，也就管不了正房究竟發(fā)生什么了。
步履匆匆，很快來到了賈母的后院，賈環(huán)和賈蘭早已經(jīng)到了，正在吃早飯。
史凡進了里屋，先給老太太跪了安，接受老太太的考試祝福。賈母見史凡獨自前來，不見賈寶玉的身影，轉(zhuǎn)而說道：“今兒縣試開考，寶玉怎么還沒有過來，不會是睡過頭了吧！史凡，你出門的時候，隔壁可有動靜？”
“有，動靜還挺大的，實際上一個晚上都有動靜?！笔贩膊桓译[瞞，老實交代道。
“鴛鴦，你去怡紅院看看，發(fā)生了什么事情?！辟Z母似乎意識到發(fā)生了什么，把丫鬟鴛鴦派了出去，鴛鴦去了之后，賈母轉(zhuǎn)而命史凡去同賈環(huán)、賈蘭一起吃飯，說道：“你先去吃飯，然后安心去考場，好好考試，家里的事別擔心?！?p> 史凡答應(yīng)著，去了外面，同賈環(huán)和賈蘭一起吃飯。
三人快吃完早飯的時候，只見鴛鴦匆匆忙忙地回來了，正奇怪發(fā)生了什么，只聽見鴛鴦進去報告賈母道：“老太太，寶玉他快不行了?！?p> “什么？究竟怎么回事，快說！”賈母怒問。
鴛鴦又說：“也不知紫鵑那丫頭說了什么話，寶玉從昨天到現(xiàn)在，就仰臥床上，兩個眼珠兒直直的，口角邊律液涔涔流出，手腳也冷了，話也不說了。李嬤嬤去看了，說是不中用了。”
“我的小祖宗咧！快走，快去看看！”
……
原來，林黛玉最近身體不好，寶玉讓老太太跟鳳姐姐說，一日給林黛玉送去一兩燕窩，希望她天天吃慣了，吃上三二年就好了。然而，紫鵑卻故意對寶玉說：
“天天吃慣了，吃上三二年就好了?！?p> 寶玉不解地問：“誰？往哪個家去？”
紫鵑說：“你林妹妹回蘇州家去。”
寶玉搖著手笑道：“蘇州雖是原籍，因沒了姑父姑母，無人照看，才就了來的。明年回去找誰？”
紫鵑冷笑道：“你太看小了人。我們姑娘來時，原是老太太心疼她年紀小，雖有叔伯，不如親父母，所以接來住幾年。大了該出閣時，自然還要送還林家的。早則明年春天，遲則秋天。這里縱不送去，林家也必有人來接的。前兒夜里姑娘和我說了，叫我告訴你：將從前小時頑的東西，有她送你的，叫你都打點出來還她。她也將你送她的打疊了在那里呢?！?p> 寶玉聽了，好比頭頂上響了一個焦雷一般，震驚得目瞪口呆。
紫鵑默不作聲，看他怎樣回答，卻見晴雯忽然走來，便慌慌張張地走回瀟湘館去了。
晴雯見寶玉呆呆的，一頭熱汗，滿臉紫脹，不知道出了什么毛病，忙搖著喚他：“寶玉，寶玉……”
寶玉仿佛沒有聽見，傻了一樣地呆坐著。
晴雯急得忙把寶玉攙起來往怡紅院方向走去。
寶玉仰臥床上，兩個眼珠兒直直的，口角邊律液涔涔流出。
襲人連聲叫喚：“寶玉！寶玉！”
寶玉不答。
李嬤嬤急忙趕來，邊喊寶玉，邊用手摸了摸寶玉的脈門，又在嘴唇人中上邊著力掐了兩下。
寶玉全然不覺。
“可了不得了！”李嬤嬤摟著寶玉放聲大哭起來。
襲人急得忙拉李嬤嬤問：“你老人家瞧瞧，可怕不伯？”
李嬤嬤捶床搗枕地哭著：“這可不中用了！我白操了一世心了！”
晴雯把之前紫鵑慌張的事告訴襲人，襲人隨即沖到了瀟湘館，劈頭責問紫鵑道：
“你才剛和我們寶玉說了些什么？你瞧他去，你回老太太去，我也不管了！”說畢一下跌在椅上，淚流滿面。
黛玉慌忙問道：“寶玉？他怎么了？”
襲人：“不知道紫鵑姑奶奶說了些什么話，那個呆子眼也直了，手腳也冷了，話也不說了，已死了大半個了！”
黛玉一聽，“哇”的一聲，將剛吃的藥全都嗆出，抖腸搜肺地大嗽了幾陣，頓時面紅發(fā)亂，目腫筋浮，喘得抬不起頭來。
紫鵑忙上來捶背。
黛玉邊伏枕喘息，邊推紫鵑：“你不用捶，你竟拿繩子來勒死我是正經(jīng)！”
紫鵑“嗚”地哭了：“我不過是說了幾句玩話，他就認真了?！?p> 襲人跺著腳道：“你還不知道他，那傻子聽了玩話就認真的！”
黛玉推著紫鵑：“你說了什么話，趁早兒去解釋，他只怕就醒過來了。”
紫鵑聽說，忙下了床，同襲人急步走出去。
賈母、王夫人、邢夫人、薛姨媽、尤氏、李紈、探春、寶釵、湘云等人圍在寶玉床邊哭泣叫喚。
襲人拉著紫鵑急急走來：“紫鵑來了?！?p> 賈母一見紫鵑，眼內(nèi)出火，罵道：“你這小蹄子，和他說了什么？”
紫鵑：“沒說什么，不過說幾句玩話。”
寶玉見了紫鵑，“哎呀”一聲，嗚嗚咽咽地哭出來了。
賈母等人一見，都松了一口氣。
賈母拉住紫鵑，送到寶玉跟前：“寶玉，她怎么得罪你了，你打她，打她一頓出出氣就好了?！?p> 寶玉一把拉住紫鵑，死也不放，大聲嚷道：“要去連我也帶了去！”
賈母、王夫人、邢夫人、薛姨媽不解地看著紫鵑。
紫鵑囁嚅著：“才剛我說了幾句玩話，說‘你妹妹要回蘇州家去’，他就認真了。”
賈母：“我當有什么要緊大事，原來是這句玩話。你這孩子素日伶俐聰明，又知道他有個呆根子，平白的哄他作什么？”
下人報太醫(yī)來了，賈母忙回，快將他請了進來。
王夫人、薛姨媽、寶釵等暫到里間回避，賈母端坐在寶玉身旁，紫鵑低頭站在旁邊。
王太醫(yī)拿了寶玉的手診了一回，起身說道：“世兄這癥乃是急痛迷心。古人曾云：‘痰迷有別。有氣血虧柔，飲食不能溶化痰迷者；有怒腦中痰裹而迷者；有急痛壅塞者?！?p> 賈母半認真半打趣地：“你只說怕不怕，誰同你背藥書呢?！?p> 王太醫(yī)忙躬身笑笑：“不妨，不妨?！?p> 賈母追問：“果真不妨？”
王太醫(yī)：“實在不妨，都在晚生身上?！?p> 賈母起身讓著：“既如此，請到外面坐，開藥方。若吃好了，我另外預(yù)備好謝禮，叫他親自捧來送去磕頭；……”
王太醫(yī)躬身拱手：“不敢，不敢。”
賈母打趣說：“要是耽誤了，我打發(fā)人去拆了太醫(yī)院大堂！”
王太醫(yī)只顧點頭哈腰，滿口里說：“不敢，不敢，不敢?！?p> 賈母和眾人聽了，不禁笑了起來。
王太醫(yī)自覺失言，尷尬地笑笑。
……
此時，原本在老太太后院的史凡和賈環(huán)、賈蘭三人，早已經(jīng)吃完了早飯，起身前往縣試的考場去了。
縣試由縣官主持，儒學署教官監(jiān)試，是最初級的科舉考試，參加考試的人最多，水平也相對最低，其考題也是最容易的。
縣試一般試五場，考生交卷后彌封姓名，其筆墨和伙食由考生自備。
五場考試，每場一天，黎明前點名入場，發(fā)給試卷紙，考生按卷面鈐印的座位號入座，然后考棚大門關(guān)閉，公堂擊云板，試場肅靜。巳時，二門上擊鼓三聲，允許考生飲茶水、上茅廁一次，下午申時擊鼓，擊云板就必須交卷。
考生交卷時，要向受卷官領(lǐng)取一張出門牌，出大門時交牌放人?？荚囘^程中，兵丁在甬道上往來行走，嚴密監(jiān)視考生，如有移席、換卷、丟紙、說話、顧盼等情況，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，即行查究。
縣試第一場為正場，考試四書文兩篇，四書指《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》四部儒家經(jīng)典，又五言六韻試貼詩二首，字數(shù)不得超過七百。第一場錄取從寬，凡被錄取者都可以參加府試，是否參加下場考試也采取自愿原則，不做強求。
第二場為招復，亦稱初復，試四書文一篇，性理論或孝經(jīng)一篇，默寫《圣諭廣訓》百字?！妒ブI廣訓》是訓諭世人守法和應(yīng)有的德行、道理，是太上皇時頒布的訓勉士人學習之文，源于先帝爺?shù)摹妒ブI十六條》，太上皇繼位后加以推衍解釋，在各地推行宣講，并定為考試內(nèi)容。
第三場為再復，試四書文或五經(jīng)文一篇，五經(jīng)指《易經(jīng)》、《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、《禮經(jīng)》、《春秋左氏傳》，又律賦一篇，五言八韻試貼詩一首，并默寫《圣諭廣訓》首二句。
第四場和第五場為連復，考試內(nèi)容則為時文、詩賦、經(jīng)論、駢文，不拘定格。時文或作一二講，或兩比，或半比，詩賦作若干韻，限一、二小時內(nèi)交卷。
各場考試不外四書文，試帖詩，五經(jīng)文，詩，賦，策，論，性理論等。題目、詩、文皆有一定格式，不能犯廟諱即已故皇帝名、御名即當今皇帝名，以及圣諱即先師孔圣名，考試文不得少于三百字。