臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。
臘月作為年關前的最后一個月，自古就有冬狩的習俗，一來是打獵野獸祭拜先祖或是供祀神靈，二來是存入地窖中過冬果腹。而在軍營中也同樣盛行這條習俗，幾乎各個州在年末都有軍中冬狩會比，碩果佼佼者不僅能夠升官加俸，甚至還有機會得到某位將軍的垂青，一舉出人頭地，所以這樣一個在長官面前露臉的大好時機，所有人都卯足了勁，斗志高昂。
而恒州此次的冬狩會比絕對算是盛況空前，正因為往年只是在各個軍營私下舉辦的小規(guī)模比拼，今年不知為何得到了段千鴻的高度重視，竟是云集了恒州各營各部的精銳甲士，共計不下三萬人，在恒州與祁州的交界開展了一場規(guī)模龐大的全軍大比。由總監(jiān)軍鄧瑁親自“掛帥”，聲勢浩大。
也正是鄧瑁的露面，祁州邊防營點燃了第七道烽火。
一片不下二十里的蔥郁森林銜接著恒州的太杭郡與祁州的青泉郡，這片廣闊的綠色地帶就像一扇翠玉屏風，分隔兩界，這些年也不知遮住了多少見不得光的腥風血雨。這里風化的枯骨，沒有上千具，也有七八百，都是兩州心血培養(yǎng)出來的諜子暗線。若是能穿過這片林子，多半都能平安回家，若是走不出來，那就是沒能逃過身后的追殺，葬身于此。這里頭有個兩州不成文的潛規(guī)則，互不過界。
恒州的這次全軍冬狩大比，地點就定在這片“霜蝶林”，往年兩州諜戰(zhàn)對壘，十有八九是在這座林子里做最后了結，雙方必然各有傷亡，但凡葬身于林中的精英諜子，都無需挖坑掩埋，不出半日便會被野獸啃食，只留下一具辨不出身份的白骨罷了。這些花費了巨大錢財心血培養(yǎng)出的諜子，活著的時候就藏頭露尾，死后仍是沒個名分，更無葬身之地，可悲又可嘆。
今日的霜蝶林“風聲鶴唳”，原本棲居林中的飛禽走獸仿佛是感知到了危機，躁動不安，頻頻低鳴。恒州的三萬鐵騎站陣分散，像是一張撒開的漁網(wǎng)，籠罩住林子一端。由于人多勢眾，整齊出動必然會驚走獵物，所以這次的冬狩采取分組制，千人為一組，劃分四個區(qū)域，一次可進入四千人。
林外圍場，旌旗獵獵，鐵甲森森。作為此次“監(jiān)考官”的鄧瑁自然不會參與冬狩，而是與幾大軍營將軍總兵坐鎮(zhèn)后方。在場皆是沙場上出生入死的勇武之士，自然是不會像隨帝王圍獵的文武百官那般養(yǎng)尊處優(yōu)，安營搭帳擺上美酒佳肴然后高談闊論談笑風生。他們站在風雪中披堅執(zhí)銳，威震三軍。對于這幫粗莽漢子來說，戰(zhàn)場殺敵，才是他們的風花雪月。這不，看著一組將士興奮怪叫著入林，又有一組將士托著獵物歸返，這些位高權重的將軍總兵竟是看得有些手癢眼饞。
官職最高的總監(jiān)軍鄧瑁站在一眾將軍隊伍的前端，身披黑甲的他正襟危坐，神色肅穆。而在他的身后，大多是昔日關系要好的同袍，無一不是四品以上的實權將軍。自從身居高位以后，雖感情仍在，但聚少離多，這次若不是州主“突發(fā)奇想”的全軍冬狩大比，只怕聚首之日遙遙無期。
又是一組冬狩鐵騎滿載而歸，鄧瑁身后一名滿腮胡茬的健壯將軍露出一絲得意笑容，沖身邊那名面容黝黑的將軍打趣道：“李桂仁，你帶出來的兵似乎不行啊，你看看你們打到的獵物，慘不忍睹，再看看我手下的將士，領頭的那個叫杜三板的小子，一個人獵下一頭花斑大虎，兩只雄鹿，小山珍不下十數(shù)，若是沒人能后來居上，那這次冬狩大比我飛甲軍就當仁不讓了?！?p> 黝黑將軍李桂仁也不生氣，目不斜視淡淡道：“你的飛甲軍是騎兵營，自然熟諳騎射之技，我的掃葉軍是步兵營，輸在冬狩上不丟人。但要說這次奪魁，我看你陳衛(wèi)典還言之過早，要知道二哥的瑯骸軍還沒進場呢，論帶兵，十個你陳衛(wèi)典也比不上二哥。”
叫做陳衛(wèi)典的健壯將軍嘿嘿一笑道：“那咋地，輸給二哥不丟人，能贏你‘李貴人’還是綽綽有余，要不你說幾聲好聽話，沒準我一高興叫人分些獵物給你手下，免得輸?shù)奶y看，你這臉面上也過得去不是。怎樣？二哥那我去說，自家兄弟讓他‘徇私舞弊’一回不過分吧？”
在場眾位將軍皆是哈哈一笑，只有鄧?；仡^瞪了眼那口無遮攔的陳衛(wèi)典，笑罵道：“就你屁話多，還知道撿軟柿子欺負了，和桂仁的步兵營比騎射，你怎么不和州主的雕虎白鱗軍比去？這次的全軍大比可不是兒戲，讓手底下人都拿出十二成的功力，事關前程，自行掂量?！?p> 懷水總兵唐光乾聽出話里門道，疑惑道：“二哥，這次大比難不成另有文章？”
眾將軍面面相覷，皆是瞧出了不尋常，鄧瑁也不避諱，說道：“這次冬狩大比看似是場全軍騎射比試，實際上是要點兵點將，這是州主的意思，匯軍點將，這場大比之后，估計有不少懷才不遇的底層軍士要被破格提拔了?！?p> 一位光看長相像是文士的將軍脫口而出：“是在為長公子提前鋪路？”但剛說完，便開始后悔了。鄧瑁默不作聲，看了眼這個手握八千弓弩兵的儒將韓奇峰，輕輕點了點頭。
氣氛一陣沉默后，破鑼嗓音的胡茬大漢陳衛(wèi)典打破冷場，大咧咧說道：“長公子還年輕，州主他也僅是年過半百，這是不是早了點，難不成大哥他現(xiàn)在就急著讓位了？若是如此，恐怕后冒出來的那一茬青壯將士，銳氣正盛，只怕會有諸多口舌。”
鄧?？粗胺角鹆晟闲菡木J將士，輕聲道：“也正是如此，州主才特意策劃了這么一場冬狩大比。一方面是替身在祁州的長公子解圍和造勢，另一方面是為了選拔優(yōu)秀將士進行軍部考核，日后再以長公子的名義提拔重用，打造一批屬于長公子的心腹將臣?！编囪Ｃ嗣?，稍稍停頓后又道：“其實我也覺得州主操之過急了些，起碼也要再等上三五年，等長公子嶄露頭角，時機成熟再行禪位之事?？芍葜鬟@些年的動作越來越快，長公子回恒州那日，便是讓‘清道斧’盧勁康親自去城外迎的，這接人的活，再怎么鄭重其事也不至于讓恒州最驍勇的白鱗軍統(tǒng)領出面吧，定然是州主刻意為之，若是能得到雕虎白鱗軍的認可，長公子繼位便是成了一半了。接著州主又提出與我鄧家聯(lián)姻，親上加親，這就更顯而易見了。與我家閨女大婚后，長公子隨我回了趟南軻城，與我麾下大部分將領都混了個臉熟，日后定然省下許多麻煩。長公子再出恒州時，州主又送了他一批‘栓’在軍營里的江湖人士，各個都是高手，這種種跡象看來，州主似乎有點迫在眉睫的味道啊，但不管怎么說，長公子的繼位，已然是大勢所趨?！?p> 站在隊伍最后的那人叫毛定山，他在這批將軍中的身份最為“特殊”，因為他是在場唯一沒有與州主段千鴻沾親帶故的“外人”。毛定山本是晏州的降將，這些年憑借自己的能力才保住了手握千軍萬馬的位子，只是恒州官場向來排外，尤其是他這種昔日降將，更是不招人待見，所以他自始至終也不曾開口，只是吊在后頭，孤零零的倒是瞧著有些可憐兮兮。他看著前面那些三三兩兩交頭接耳的將軍同袍熟絡模樣，也沒絲毫的不滿。當年晏州的降將何止百數(shù)之多，可如今還能看到幾個？不是卸甲歸田，就是郁郁不得志的做個蒼蠅小官，像他這般握有實權坐鎮(zhèn)一方也算是獨一份了。這也足以看出其過人之處，若沒有真材實料，在州主極力整肅恒州的趨勢下斷然保不住這頂官帽子，因為段千鴻的用人原則向來是用親不用賢。除非你是才識高出別人一大截，否者只會被遜色一籌的“熟人”頂替，這些年被埋沒的人才何其之多。其他州都是求賢若渴，你是塊真金就想著法子讓你發(fā)光，而恒州可倒好，竟是將人才拒之門外，這也是段千鴻名聲狼藉的原因之一，被冠以“有眼無珠”的罵名。
毛定山聽著鄧瑁的話語心中暗道：希望真像古話說的那樣，一朝天子一朝臣，將來那個長公子繼位之后，能有個新氣象。
這是他唯一的盼頭。