秀才馬周在太平粉館中休息了幾日，養(yǎng)足了精神，這日將自己從頭到腳收拾得齊齊整整，要去投考城外的觀國(guó)書院。八老道：“秀才，你就這樣空著手去么？”馬周道：“誰(shuí)說(shuō)空著手？滿腹經(jīng)綸在此。”八老道：“沒(méi)在經(jīng)綸里夾張把銀票？”馬周道：“要銀票做甚？”八老道：“好個(gè)不懂事的秀才！”李芷蘭道：“莫說(shuō)廢話，且讓他去試一試。”八老道：“那些書院里的秀才，不但管吃管住，一個(gè)月的膏火錢，擋得兩三個(gè)我這樣的跑堂打雜，憑他這樣光腳兩手進(jìn)門，兩片嘴一張，人家就能收他，說(shuō)出來(lái)，我信，你信不信？”馬周道：“八老兄弟何以把觀國(guó)書院說(shuō)得如此不堪，書院乃是孔圣人門第，讀書的地方，不是去賺工錢?！卑死系溃骸拔仪也缓湍銧?zhēng)，等你碰得一鼻子灰回來(lái)就知道鍋兒是不是鐵打的。”馬周鼻子里哼了一聲，搖頭擺尾的去了。
直到掌燈時(shí)分，仍不見(jiàn)馬周回來(lái)。李芷蘭放心不下，對(duì)八老道：“那人一去不回，八老你去尋尋？”八老道：“剛打發(fā)完這一屋子吃粉的客人，掌柜姐姐你把待他的那份好心也分一星半點(diǎn)給我，讓我也歇口氣?！崩钴铺m道：“秀才臉皮薄，我怕他受人家欺負(fù)。”又對(duì)小召道：“要不你去？”想了想又道：“算了，還是不要你去，莫要一言不合，把人家書院拆了，我也賠不起。”八老道：“掌柜姐姐，我和小召跟你經(jīng)年累月，幾時(shí)見(jiàn)你對(duì)我們這樣上心過(guò)？”李芷蘭啐道：“你們兩個(gè)潑皮無(wú)賴，不欺人就罷了，誰(shuí)能欺到你們頭上？秀才是讀書人！”八老嘻嘻笑道：“掌柜姐姐怕是把這窮酸秀才當(dāng)成了自家一去不回的那一個(gè)。”小召忙問(wèn)道：“哪一個(gè)哪一個(gè)？”李芷蘭讓八老一句話戳中了心事，橫了八老一眼道：“休要胡說(shuō)！”又道：“或許是人家愛(ài)他滿肚子的才學(xué)，竟順順當(dāng)當(dāng)把他收在書院里了也未可知。”八老道：“掌柜姐姐還是不要做夢(mèng)吧！你看書院里那些正課生附課生，每月里到了日子領(lǐng)了膏火錢，就一群一伙到這添平城的茶樓酒肆里飲酒作樂(lè)，錢花光了又回去裝模作樣讀幾句書，尤其是那個(gè)山長(zhǎng)，一個(gè)月月俸有幾十貫，在城里還養(yǎng)著相好，這些人盡是些阿諛?lè)畛胸澝麍D利的小人，會(huì)大大方方地把一個(gè)有吃有喝還領(lǐng)工錢的好位子白白送給一個(gè)外鄉(xiāng)來(lái)的窮秀才？”李芷蘭嘆氣道：“想當(dāng)年我公公做山長(zhǎng)時(shí)，觀國(guó)書院決不會(huì)是這般污穢氣象。”又道：“所以八老你還是去尋尋他，莫要一時(shí)想不開，多生事端。”八老道：“掌柜姐姐不用急，不會(huì)出什么事，這個(gè)人看他話不多，犟得很，他一門心思想做的事，還沒(méi)有做成，決不會(huì)尋死，多等得一時(shí)三刻，餓得捱不過(guò)，自然就回來(lái)了?！崩钴铺m聽了這話，暫且作罷。又湊到正在吃粉的李棗面前，給李棗斟了一碗茶水，道：“這位姓李的官爺，是陜西人？”李棗道：“叫我李棗。”李芷蘭道：“李棗兄弟，陜西人慣吃面條，米粉可吃得慣？”李棗道：“從軍十載，四海為家，只求食能果腹，管它是面條還是米粉？不過(guò)話雖這樣說(shuō)，心里總還是想著家鄉(xiāng)那一碗麻辣鮮香、色味俱佳的油潑面，就算吃碗粉，也只點(diǎn)那扁的吃，只為看著像面條?！崩钴铺m道：“面條我也做過(guò)的，幾時(shí)得空，我親手做一碗面條給李棗兄弟試試，看吃不吃得下口。”李棗大喜。李芷蘭道：“李棗兄弟，你既在府衙當(dāng)差，一定識(shí)得府衙中的大人們，可否幫那馬周秀才一幫，在你們大人們面前說(shuō)句把好話，讓秀才進(jìn)了觀國(guó)書院?！崩顥椀溃骸罢乒衲镒樱鞘抢顥棽粠?，我才到添平，我是識(shí)得那些大人們，大人們可不識(shí)得我?！崩钴铺m道：“這個(gè)話也說(shuō)得是?！庇值溃骸按蠹乙捕际遣抛R(shí)得，不是很熟，做面條的事，以后慢慢再說(shuō)吧。”
馬周終于出現(xiàn)在粉館門口，卻不進(jìn)來(lái)，手扶著門框，一臉失魂落魄。李芷蘭道：“成與不成，也不用憂急如此，還不快進(jìn)來(lái)，站在那里做甚？”八老道：“他杵在那里，怕不是不愿意進(jìn)來(lái)，是餓得頭也暈眼也花，邁不過(guò)來(lái)門檻了?！毙≌僮叩介T口，把馬周扯了進(jìn)來(lái)，李芷蘭給他倒了一碗茶水，望著他，滿眼都是憐惜。李棗搖搖頭，一臉不屑。馬周抖著手，捧著碗一口氣喝光了茶水，拿衣袖抿了抿嘴角，望天長(zhǎng)嘆一聲。八老道：“連一口水都沒(méi)得到喝？”馬周道：“門都進(jìn)不去，何來(lái)水喝？”李芷蘭道：“巳時(shí)即去，酉時(shí)才回，你就在書院門口杵了一天？”馬周道：“那看門的老翁，任憑好話說(shuō)盡，也不放我進(jìn)書院，只說(shuō)山長(zhǎng)不在，我說(shuō)找另外管事的附山長(zhǎng)、堂長(zhǎng)，一概推說(shuō)不在?！卑死系溃骸澳睦锊辉冢窟@時(shí)節(jié)還沒(méi)發(fā)月俸下來(lái)，添平城里看不到一個(gè)觀國(guó)書院的秀才，只怕個(gè)個(gè)都在。”馬周恨恨道：“明日掌柜娘子與我備一點(diǎn)干糧，一卷涼席，我在他書院門口打個(gè)地鋪，一天不讓我進(jìn)，我就在他門口住一天，十天不讓進(jìn)，我就在他門口住十天，看是讓進(jìn)不讓進(jìn)?！卑死吓氖值溃骸昂弥饕猓∧阗?，我比你還賴！”小召道：“好個(gè)屁！憑什么他不讓進(jìn)，你就不進(jìn)？他不讓你進(jìn)，你偏要進(jìn)，一天進(jìn)他一百次，你沒(méi)長(zhǎng)手腳么？”馬周道：“君子動(dòng)口不動(dòng)手?！崩钴铺m道：“那老兒我識(shí)得，書院里吃的米和菜，也是他采辦，有時(shí)在米鋪菜市遇到他，一雙賊眼溜溜，煞是無(wú)禮。”說(shuō)完拿衣袖掩面，做害羞狀。小召嚯地站起，啪的把桌子一拍道：“是他？看下次我摳了他的眼珠子！”李芷蘭道：“想不到公公一家一走十年，觀國(guó)書院雞犬當(dāng)?shù)?，沒(méi)落成這般模樣。”八老道：“掌柜姐姐，要是他們還在，這個(gè)把秀才，莫說(shuō)進(jìn)書院讀書，就是做個(gè)教師爺，也是易如反掌?！崩钴铺m道：“也不是這樣說(shuō)話，公公掌管書院時(shí)，風(fēng)清氣正，書院只是選賢任能，凡是有真才實(shí)學(xué)的，大門敞開，沒(méi)真本事的，卻也不讓進(jìn)。”馬周道：“原來(lái)令夫婿一家也是讀書人。”李芷蘭道：“并未過(guò)門，他一家十年前遠(yuǎn)走西北，是死是活，音訊全無(wú)?！闭f(shuō)完神情黯然。馬周道：“西北風(fēng)土人情大異江南，山高路遠(yuǎn)，卻去西北做甚？”李芷蘭道：“公公有一個(gè)知交好友調(diào)到西北做官，邀他去做幕僚?！瘪R周道：“那是好事，掌柜娘子且不要擔(dān)心，大樹底下好乘涼，他一家在官府中做事，令夫婿說(shuō)不定也能搏得一官半職，到時(shí)候衣錦還鄉(xiāng)，你可不就是苦盡甘來(lái)？”李芷蘭道：“我日日盼著苦盡，甘來(lái)卻沒(méi)指望，他一去經(jīng)年，物是人非，我爹爹媽媽早已舍我而去，他一家又杳如黃鶴，留我一人在此孤苦伶仃！十年，人這一輩子，又有幾個(gè)十年。”說(shuō)罷長(zhǎng)吁短嘆。馬周道：“掌柜娘子說(shuō)得是，韶華易逝，紅顏易老，想十年前我考取頭名秀才時(shí)何等風(fēng)光，真?zhèn)€是‘春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長(zhǎng)安花’，只道功成名就只在旦夕之間，卻不想十年一覺(jué)揚(yáng)州夢(mèng)，至今落魄江湖，兩手空空！嗟乎，人生天地之間，如白駒過(guò)隙，倏忽而已，何苦奢求什么功名利祿，榮華富貴?！敝宦牭糜腥死淅湔f(shuō)道：“什么嗟乎搓乎！”。眾人看時(shí)，卻是李棗。李棗望著兀自發(fā)呆的秀才馬周，繼續(xù)說(shuō)道：“酸溜溜的秀才，真是把人的牙都酸倒了一大排?！瘪R周回過(guò)神來(lái)，道：“嗟乎就是嗟乎，什么搓乎？”李棗道：“我也讀過(guò)三兩句書，你那嗟乎，我也識(shí)得，可我這搓乎，也自有出處。”馬周道：“請(qǐng)李棗兄弟指教?！崩顥椀溃骸拔易x書不多，有一次與人談天賣弄時(shí)，把嗟乎念成了搓乎，自此一班朋友，只喊我搓夫，連我大名也忘了。我是個(gè)武人，靠手吃飯，你們這些酸不拉嘰的讀書人，靠嘴巴吃飯，所以你是嗟夫我是搓夫。不過(guò)不管嗟夫搓夫，都是兩個(gè)差勁的東西，大哥不笑二哥。”馬周哈哈笑道：“一個(gè)嗟一個(gè)搓，李棗兄弟微言大義，是在下的一字之師。李芷蘭也笑道：“李棗兄弟可愛(ài)！”八老和小召卻哪里聽得懂，齊向李芷蘭問(wèn)道：“掌柜的，他們說(shuō)什么笑話，這樣有趣？”李芷蘭揮手道：“讀書人的笑話，三句兩句同你們說(shuō)得清？”李棗又正色道：“我們眼下雖然不濟(jì)，但是咸魚翻身，不腐自尊，若是不小心碰到那識(shí)貨的，卻隨手幫我們把這咸魚身翻一翻，也未可知！男子漢大丈夫當(dāng)橫行天下，雖不敢說(shuō)功名富貴唾手可取，但若是輕言放棄，雖然是活著，和一條咸魚又有什么分別？”馬周道：“屢戰(zhàn)屢敗，實(shí)是窮途末路?！崩顥椀溃骸靶漠?dāng)真死了？”馬周哀嘆道：“七竅死了六竅，還剩最后一口氣?！崩顥椀溃骸爸灰€有最后一口氣，就還有得救！我見(jiàn)那添平知府周修德周大人也是十年寒窗苦讀的書生出身，且極是愛(ài)才，你可去會(huì)一會(huì)他，進(jìn)書院的事，或有轉(zhuǎn)機(jī)。”馬周道：“我一個(gè)窮書生，他周大人一府之尊，豈肯輕易見(jiàn)我？”李棗道：“你只需聽我的，我保你見(jiàn)得到。”
第二日，換上了一身襤褸的馬周負(fù)著書篋來(lái)到添平府衙前，搖搖晃晃地走到門口，忽地?fù)涞乖诘亍ｉT口的兩個(gè)公差走到他面前，喝道：“哪里來(lái)的叫化兒，莫在這府衙門口裝死，死也給我死遠(yuǎn)一些?！瘪R周一動(dòng)不動(dòng)，仍舊閉眼裝死。一個(gè)公差道：“莫非真死了？”拿手在馬周鼻子底下探了探道：“還有一口氣。”李棗從府衙里走出來(lái)，問(wèn)道：“這是什么人？”兩個(gè)公差道：“一個(gè)叫化兒，怕是餓暈了，拖到墻跟上去吧。”李棗道：“看他這一身行頭，雖然是叫化兒，怕也是個(gè)讀書的叫化兒。”又打開馬周的書篋看了看道：“這書呆子，道都走不動(dòng)了，還背這些書?！币粋€(gè)公差道：“還真是個(gè)讀書的?！崩顥椀溃骸案械拇罄蠣攲?duì)讀書人最是親近，我們要不要把他弄進(jìn)衙門里給他口水喝，莫要真死在這里，讓大老爺知道了，怕要擔(dān)干系?！币粋€(gè)公差道：“李棗哥哥想得周全?！比撕狭Π疡R周拖了進(jìn)去。李棗給馬周裝模作樣灌了幾口水，嘴里喊道：“叫化兒哎，快醒醒”。馬周睜開眼睛道：“非也非也，在下可不是叫化兒。”李棗道：“才活過(guò)來(lái)，就酸起來(lái)了?！瘪R周道：“謝謝官爺相救，山門縣秀才馬周見(jiàn)過(guò)各位官爺。”李棗道：“你不在你的山門縣好好溫書，死到府衙門前做甚？”馬周道：“官爺說(shuō)笑了，在下山門縣頭名秀才馬周，求見(jiàn)知府大人周修德，煩請(qǐng)官爺通報(bào)！”李棗道：“你要見(jiàn)周大人做甚？投案還是喊冤？”馬周道：“非也非也，在下寫了幾篇詩(shī)文，要呈與周大人指正。”一個(gè)公差道：“周大人政務(wù)繁忙，沒(méi)時(shí)間與你窮秀才啰嗦，你既已活轉(zhuǎn)回來(lái)，歇一口氣，快快走吧！”馬周道：“素聞周大人愛(ài)才惜才，禮賢下士，原來(lái)卻是假的？”李棗喝道：“秀才無(wú)禮！”馬周道：“我活轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)容易，再死回去卻也不難，官爺不幫我通報(bào)，我就還是死回去吧！”說(shuō)完復(fù)又把眼睛閉上。公差們齊道：“好你個(gè)無(wú)賴秀才！”李棗勸道：“算了，可憐他只剩下這一口氣，也不容易，哪位兄弟只當(dāng)做善事，與他通報(bào)一聲，再說(shuō)大人也還不一定見(jiàn)他?！惫顐兊溃骸耙ツ闳ィ覀兛刹蝗?。”李棗道：“我去就我去。”
李棗進(jìn)去稟報(bào)周修德道：“稟告大人，有山門縣秀才馬周求見(jiàn)?！敝苄薜碌溃骸榜R周？不認(rèn)得這人！他什么事？”李棗道：“說(shuō)是有幾篇詩(shī)文，要請(qǐng)大人指正?！敝苄薜碌溃骸皶豪锬前嘈悴牛切┕撩炞u(yù)之徒，沒(méi)一個(gè)正經(jīng)人！不見(jiàn)。”李棗道：“不是觀國(guó)書院的。”周修德道：“你如何知道？你識(shí)得他？你替他通報(bào)，收了他多少銀子？”李棗道：“屬下不敢！屬下也不識(shí)得他，他也沒(méi)有銀子！屬下見(jiàn)他窮困潦倒餓昏死在府衙門口，才將他抬進(jìn)府來(lái)的。”周修德道：“有這等事？現(xiàn)在活過(guò)來(lái)沒(méi)有？”李棗道：“醒了，睜開眼睛就嚷著要見(jiàn)大人?！敝苄薜碌溃骸叭タ纯础！?p> 馬周呆呆地看著周修德，又看了看李棗。李棗喝道：“秀才，還不見(jiàn)過(guò)周大人！”馬周忙不迭地翻身爬起來(lái)，一揖到地道：“山門縣秀才馬周，見(jiàn)過(guò)周大人?！敝苄薜驴粗R周一身破衣爛衫，皺了皺眉頭道：“你身子弱，不用多禮！你若是要見(jiàn)添平知府周大人，就請(qǐng)移步公堂，我們公堂上見(jiàn)；你若是有文章請(qǐng)教周老師，就請(qǐng)移步書房，我們書房里說(shuō)話。”馬周忙道：“學(xué)生正有拙作要請(qǐng)教。”李棗將周修德和馬周送去書房，周修德坐定了，馬周重新恭恭敬敬給周修德行了一禮，周修德道：“你哪年的秀才？”馬周道：“丙申年山門縣的頭名秀才。”周修德道：“丙申年就中了秀才，還是個(gè)頭名，為何到如今還是個(gè)秀才？”馬周羞慚道：“學(xué)生蠢笨?！敝苄薜碌溃骸澳阏f(shuō)有文章帶著，且拿來(lái)與我看看。”馬周從書篋里取了出來(lái)，畢恭畢敬地呈給周修德。周修德道：“大家都是讀書人，你不要拘促?！瘪R周道：“謝謝大人?！敝蛉硕渚膺M(jìn)書房，見(jiàn)有生人，也不拘禮，說(shuō)道：“老爺有客人？”周修德道：“縣里的秀才，來(lái)與我講詩(shī)論文?！庇謱?duì)馬周道：“這是我夫人?！瘪R周慌忙行禮。董沅君看了看馬周，咯咯笑道：“全天下怕也只有你添平知府的書房里尋得出這樣邋遢的秀才！”周修德道：“夫人不要亂說(shuō)話。”又對(duì)馬周道：“我夫人心直口快，沒(méi)有惡意，你不要怪她。”馬周忙道：“在下不敢，是在下衣冠不整，唐突失禮了。”董沅君對(duì)周修德道：“你那幅沒(méi)繡完的畫兒在哪里？拿出來(lái)?！敝苄薜碌溃骸耙錾酰俊倍渚溃骸耙隳?，你就拿。”周修德忙道：“岳州那一幅？”董沅君道：“難道還有第二幅？”周修德手忙腳亂翻了出來(lái)。董沅君展將開來(lái)。馬周脫口叫了一聲“好”。周修德看了看馬周。董沅君撇了撇嘴道：“哪里好，且說(shuō)說(shuō)看。”馬周道：“哪里都好！構(gòu)圖好，著色好，繡工好?！敝苄薜碌溃骸靶悴乓捕俊瘪R周道：“也不甚懂，家里面祖上也曾傳下來(lái)一幅，三年前將它忍痛賣了，賣得的錢，上月才吃完。”董沅君眨了眨眼睛，哼了一聲道：“那么值錢？”馬周道：“錢不能比，在下不肖，愧對(duì)祖宗，若不是怕餓死，千金萬(wàn)金也不換?！倍渚溃骸凹热蝗绱?，也不枉我這一番辛苦搜尋?！本砗么汤C軸兒，對(duì)周修德道：“我讓丫頭小廝滿城打聽，終于尋了一個(gè)繡工出色的，這就將沒(méi)繡完的給補(bǔ)上。”周修德大驚道：“夫人不可！”董沅君不解道：“為何不可？”周修德道：“夫人不懂！凡是繡工，一人有一人的技法，一人有一人的心思，一個(gè)人傾盡心力的作品，另一人如何續(xù)得，倘若畫蛇添足，這幅圖可就毀了！”董沅君大怒道：“我是什么也不懂！卻知道你的心思，看你從岳州回來(lái)，三天兩日便將那狐媚子刺的這幾朵花拿出來(lái)，愛(ài)不釋手，兩眼放光，一付魂不守舍的死相！我本待好心將它繡完了圓了你的念想，也算是我退讓一步，你卻如此不識(shí)抬舉！”說(shuō)罷便將刺繡軸兒拉開，作勢(shì)要撕。周修德知她從小習(xí)武，這薄薄一張布帛兒，她手中一發(fā)力，立馬便要化為碎片。正在捶胸頓足之際，卻見(jiàn)馬周撲通一聲跪在董沅君面前道：“夫人萬(wàn)萬(wàn)不可！”董沅君停住手道：“你這個(gè)人還真是有趣！關(guān)你何事？”馬周道：“佳作難得！夫人要撕的這一幅，比我家以前那幅更為精妙，雖未完工，卻也是曠世難求。”說(shuō)完又連連拱手道：“夫人手下留情。”董沅君道：“你快快起來(lái)。”馬周道：“夫人還撕不撕？”董沅君急道：“你逼我？”作勢(shì)又要撕。馬周忙連連叩頭道：“在下不敢，夫人開恩！”董沅君喝道：“無(wú)賴秀才，你給我滾起來(lái)。”馬周道：“夫人答應(yīng)了秀才不撕，秀才就起來(lái)?！倍渚荒蜔┑溃骸澳悄憔凸蛑桑 闭f(shuō)罷扔下繡圖道：“也是我活該倒霉，碰上你們這兩個(gè)莫名其妙的東西，續(xù)也不許續(xù)，撕也不能撕！真恨不得三把兩把扯成了碎片，讓你們抱住它哭做一堆去?！闭f(shuō)完哼了一聲，悻悻而去。
周修德連道“好險(xiǎn)”，把馬周從地上拉起來(lái)，向著馬周深深一揖道：“多虧了秀才?！瘪R周慌忙還禮道：“大人勿需多禮，在下這一跪，是替這幅繡圖，替這幅繡圖的繡工，向夫人討?zhàn)??！敝苄薜碌溃骸皡s不想碰上你這么個(gè)知音?！倍酥赜肿?，周修德拿起馬周寫下的詩(shī)文翻看著，看了一會(huì)道：“秀才好文章！”馬周誠(chéng)惶誠(chéng)恐道：“懇請(qǐng)大人指點(diǎn)一二?！敝苄薜路胶竺妫瑔?wèn)道：“這浮生八篇卻又是寫的什么？”馬周道：“這是學(xué)生仿古人筆法做的散文，不是應(yīng)試的八股文。”周修德道：“秀才難得！方今天下讀書人如過(guò)江之鯽，一門心思只在科舉上，個(gè)個(gè)只讀圣賢書，難得你還不忘讀書人求學(xué)問(wèn)道的本份。”馬周道：“大人過(guò)獎(jiǎng)。”周修德讀著其中一篇《義氣篇》，讀到妙處，不由誦道：“夫若意氣相投，頭顱可許，況妻妾耳？”周修德?lián)艄?jié)叫好道：“秀才大才，做得好文章！”馬周謙讓道：“大人謬贊了?！敝苄薜聠?wèn)道：“秀才可曾婚配？”馬周道：“只因家貧，尚未娶妻?！敝苄薜碌溃骸凹热簧形椿榕洌瑳](méi)有妻子，那你寫這一句，可算得上是說(shuō)瞎話了。”馬周唯唯諾諾道：“大人說(shuō)得是。”周修德道：“俗語(yǔ)云：兄弟如手足，妻妾如衣服，衣服可更換，手足不可斷。說(shuō)這話的人，既忘了夫妻的人倫綱常，也渾不將一日夫妻百日恩的人間真情當(dāng)一回事！人若無(wú)情，與那禽獸還有什么分別?！瘪R周道：“大人所言極是?！敝苄薜碌溃骸拔铱茨阋彩莻€(gè)性情中人，甚是可愛(ài)，只是太過(guò)拘謹(jǐn)?！瘪R周道：“大人面前，學(xué)生不敢放肆?！敝苄薜碌溃骸皠倓傋钄r夫人時(shí)，你卻放肆得很！”說(shuō)罷哈哈大笑。馬周道：“那是情急之下。”周修德道：“秀才他日娶妻之后，怕也是個(gè)怕老婆的主兒?！瘪R周道：“何以見(jiàn)得？”周修德道：“我看你剛剛緊要關(guān)頭，也是只知跪下磕頭，除此之外，難道另有良策？”馬周搔首道：“好像也沒(méi)有。”周修德不禁搖頭笑道：“他日又多一個(gè)裙衩下的賢臣！”馬周道：“學(xué)生僻居山門時(shí)，在小友家中看到過(guò)一本手抄的治家方略，內(nèi)有一章，專寫馭妻，叫做治悍婦輯要?！敝苄薜侣牭茫?wèn)道：“里邊寫些什么？”馬周道：“學(xué)生彼時(shí)年少懵懂，不解人事，故不曾細(xì)看?！敝苄薜逻B連撫掌道：“你不知書到用時(shí)方恨少，可惜可惜！錯(cuò)過(guò)了如此奇書?！瘪R周道：“大人有此雅興，學(xué)生愿向小友借得，送大人一閱?！敝苄薜麓笙驳溃骸罢娴目梢裕俊瘪R周慌忙道：“學(xué)生不敢哄騙大人！學(xué)生明日即修書一封給小友，叫他托人把書捎來(lái)。”周修德喜形于色道：“今日天降秀才，真是大喜！”馬周道：“大人言重了?！敝苄薜碌溃骸靶悴艦楹蔚搅颂砥剑咳缃駞s在哪里高就？今后得閑時(shí)，入府來(lái)說(shuō)幾句話。”馬周此時(shí)方才想起來(lái)自己進(jìn)府衙來(lái)的正事，倒頭跪倒在周修德面前道：“學(xué)生慚愧，今日正為出路而來(lái)。”周修德笑著拉起他道：“秀才的膝蓋彎又軟了！你不是來(lái)與我講詩(shī)論文的么？”馬周道：“講詩(shī)論文只是托詞?！敝苄薜碌溃骸澳銋s實(shí)在！那么你所為何事？”馬周道：“學(xué)生求見(jiàn)大人是為了進(jìn)那觀國(guó)書院?！敝苄薜碌溃骸靶悴琶蕾|(zhì)良材，進(jìn)那群丑畢聚的書院做甚？”看著馬周一身襤褸又明白過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“你是要找個(gè)地方落腳，著落那一日三餐！這個(gè)卻不難，觀國(guó)書院雖是民辦，不是官學(xué)，但以我一府之尊，只要努努嘴角，你想進(jìn)就進(jìn)，想出就出！憑你的才學(xué)，進(jìn)這區(qū)區(qū)書院，本來(lái)也是信手拈來(lái)。”馬周道：“學(xué)生卻是慚愧至極，昨日在書院門口守了一天，連大門也進(jìn)不去。”周修德道：“難為你這只知道讀書的呆秀才，書院里那些什么山長(zhǎng)堂長(zhǎng)正課生附課生，沒(méi)幾個(gè)正經(jīng)人。”馬周道：“學(xué)生只因?yàn)闅獠环?，故此?lái)求大人主持個(gè)公道?！敝苄薜碌溃骸斑@個(gè)公道，我可以給你，等三五日后，你自來(lái)聽信，它要敢不收你，我散了它這個(gè)烏煙瘴氣的觀國(guó)書院。”馬周大喜，長(zhǎng)揖拜道：“學(xué)生謝過(guò)大人！”
馬周和李棗喜氣洋洋的回到粉館里。八老看著馬周臉色，知道他必定大功告成，故意說(shuō)道：“秀才今日撿著金元寶了？”馬周道：“撿什么金元寶？滿街都是金元寶，你先給我撿一個(gè)回來(lái)看看？”八老又逗他道：“那你今日撿了個(gè)漂亮老婆？”馬周道：“還胡說(shuō)！看我這一身，叫化兒堆里鉆出來(lái)的，哪個(gè)女的會(huì)跟我？”八老道：“你莫欺我，丐幫我當(dāng)日也混過(guò)，幫里面漂亮女子不少?！崩钴铺m從灶間沖出來(lái)，問(wèn)李棗和馬周道：“見(jiàn)著了？”李棗笑道：“托掌柜娘子的福，見(jiàn)著了?！崩钴铺m又問(wèn)：“辦成了？”馬周道：“差不多?！崩钴铺m急道：“成了就是成了，沒(méi)成就是沒(méi)成，什么叫差不多?！崩顥椀溃骸拔覀兇笕俗屗魩滋烊ヂ犘拧！崩钴铺m泄氣道：“那就是還沒(méi)成?！崩顥椀溃骸按笕藗冞@樣和你說(shuō)話，那就是成了！難道人家堂堂知府大人，還給你拍著胸脯子說(shuō)，包在我身上！”小召拍了拍馬周肩膀道：“等你做成了書院的正課生，借點(diǎn)錢花一花?！卑死蠐屩溃骸拔业哪且环菀采俨坏谩！崩钴铺m啐道：“你們這兩個(gè)禍害，人家大雁兒還在天上飛，你們就眼巴巴吵著分肉吃?！毙≌俚溃骸八粋€(gè)月的月錢，頂我跟八老兩個(gè)都不止。”馬周道：“見(jiàn)者有份，到那時(shí)我馬周請(qǐng)大家喝茶聽?wèi)颉！崩钴铺m道：“一百年遇不到一樁喜事，今日生意不做了，我領(lǐng)你們聽?wèi)蛉ァ！毙≌俸桶死吓氖值溃骸耙靡茫 瘪R周道：“八字才得一撇，且不忙聽?wèi)虬桑 崩顥椀溃骸奥爲(wèi)蚓吐爲(wèi)?，我也湊個(gè)份子，大家同去！”
幾個(gè)人胡亂吃了些東西，高高興興地關(guān)了店面，去了茶樓?；貋?lái)時(shí)仍舊興高采烈。李棗自回了府衙，剩下的幾個(gè)一路往粉館走一路不住口熱熱鬧鬧的說(shuō)著話。八老道：“這個(gè)巧兒，難怪這一向添平城里走到哪里都在說(shuō)她，原來(lái)真有些斤兩?！毙≌俚溃海骸笆莸孟褚坏篱W電，木匠的鐵鑿子也雕不起來(lái)二兩肉，哪里來(lái)的斤兩?！崩钴铺m道：“人家那叫苗條?！卑死系溃骸摆w飛燕能在別人手掌心跳舞，如果跟你一樣胖得像頭豬，還如何跳？”小召一把將八老的一條手臂反擰到背后，喝道：“我有那么胖？自己掌嘴！”馬周道：“環(huán)肥燕瘦，肥有肥的美，瘦也有瘦的美，不過(guò)這巧兒，一付歌喉，可算絕妙。”說(shuō)完捏著嗓子，學(xué)了兩句。八老道：“你這是半夜雞叫！還是不要叫了吧，莫惹得添平城里城外的雞都叫了起來(lái)，時(shí)辰可還不到?！毙≌俚溃骸吧ぷ右惨话悖s不上我們襄陽(yáng)趙家班的趙靈兒。”八老道：“什么都是你們襄陽(yáng)的好，卻為何要賴在我們添平？”小召怒道：“要你管！”李芷蘭道：“住口吧，你們這兩個(gè)煞星，一刻不爭(zhēng)吵幾句，渾身上下不自在。”
一行人進(jìn)了粉館。李芷蘭道：“我可累了，去睡了。”八老和小召都道：“我們不累。”馬周道：“我也早點(diǎn)睡了。”八老道：“你和掌柜姐姐睡去吧！”馬周應(yīng)了聲好，自去了，李芷蘭伸出手使勁扭了扭八老的耳朵道：“嘴越來(lái)越賤，什么話都敢說(shuō)，等我得空了找付針線給你縫起來(lái)！”八老嬉皮笑臉道：“啞巴做跑堂，你不怕壞了你的生意？”李芷蘭道：“沒(méi)勁頭和你胡說(shuō)了，你們兩個(gè)小鬼頭，也不要鬧得太晚，明天還要早起做生意?！卑死系溃骸安灰獑拢宜愕?。”小召道：“就是一通夜不睡，照樣不耽誤明天幫你做生意賺錢?！崩钴铺m去了。八老道：“有些餓了。”小召道：“我也有些餓。”八老道：“我們弄點(diǎn)粉吃？”小召道：“快別給我提那個(gè)粉字，日日呆在這粉館里，聞也聞飽了?！卑死系溃骸拔胰ベI點(diǎn)小吃？”小召道：“回來(lái)的路上，一路黑燈瞎火，哪里還有小吃賣？”八老道：“那吃什么？吃口水？自己吃自己的也沒(méi)什么意思，我們互相吃吧？”小召柳眉倒豎，當(dāng)胸一拳將八老打翻在地上喝罵道：“王八蛋，敢占我便宜！”八老在地上哼哼道：“完了，骨頭斷了！”小召道：“斷了好，店里明天早上正好熬豬骨頭湯。”蹲下身牽著八老耳朵道：“你不用裝賴皮狗，我三歲習(xí)武，這點(diǎn)分寸我都沒(méi)有？這一拳我只使了兩分力，要是加到四分，你不用喊，我也知道你骨頭斷了。”八老從地上爬起來(lái)道：“不和你耍，沒(méi)得東西吃，我還是下粉吃?！毙≌俚溃骸安患?，這時(shí)掌柜的多半已經(jīng)睡下，再過(guò)得片刻，等她睡著時(shí)，我們?nèi)ニP房，在箱子里偷點(diǎn)芝麻糕出來(lái)吃。”八老道：“你也知道？”小召指著八老道：“原來(lái)你也知道！”兩人吃吃低笑。八老道：“我們兩個(gè)今天你偷一片，明天我偷一片，偷完的那一天，就是露餡兒的那一天。”小召道：“那你說(shuō)吃不吃？”八老道：“吃！你去偷吧！”小召道：“為何是我？”八老道捂著胸口道：“被你打這一拳，多少有些痛?！毙≌僭诎死项^上敲了一記道：“還裝！你去。”八老道：“你去?！毙≌俚溃骸澳闳ィ闶悄械?。”八老道：“你去，你是女的?！毙≌俚溃骸澳闳ィ阆日f(shuō)的餓。”八老道：“你去，你會(huì)輕功?！毙≌佘b手躡腳的去了，一會(huì)兒抓著一把芝麻糕從李芷蘭的臥房里鉆了出來(lái)。小召欲將芝麻糕放到桌上，八老張開自己的衣兜道：“放這里面，莫要把芝麻落在了桌子上，天明讓掌柜姐姐看見(jiàn)。”小召連連點(diǎn)頭，將芝麻糕塞進(jìn)八老衣兜。八老手指朝天指了指說(shuō)道：“上去？”小召點(diǎn)了點(diǎn)頭。兩人輕手輕腳上到房頂上。
時(shí)間已是亥時(shí)，當(dāng)空一輪圓月，將添平城籠罩在柔和的月光下。小召道：“不知襄陽(yáng)此時(shí)是否也有如此美好的夜色。”八老道：“不就是個(gè)月亮粑粑？美什么美?！毙≌俚溃骸拔艺媸请u同鴨講?！卑死系溃骸跋尻?yáng)遠(yuǎn)不遠(yuǎn)？”小召道：“騎馬也就兩三天?！卑死系溃骸盀槭裁床换厝ィ俊毙≌俚溃骸耙愣鄦?wèn)！”忽地垂淚抽泣。八老慌道：“深更半夜，你哭什么？”小召道：“要你管！”八老道：“深更半夜你坐在這房頂上哭，沒(méi)睡著的左鄰右舍還以為天上有冤死的鬼魂飄過(guò)。”小召破涕為笑，揮掌欲拍向八老。八老忙伸手招架道：“使不得，姑奶奶，這么高摔下去，我可真就成冤鬼了?！毙≌偈掌鸺軇?shì)。八老摸出一塊手帕遞給小召道：“把眼淚和鼻涕擦一擦，莫要流到嘴巴里，好不容易吃一回芝麻糕，別雜了味道?！毙≌僭诎死媳凵虾萜艘话选０死嫌痔土艘粔K芝麻糕塞到小召手里，小召道：“就這芝麻糕還有點(diǎn)襄陽(yáng)的味道?！卑死系溃骸耙粯拥闹ヂ椋粯拥奶?，摻點(diǎn)一樣的花生，可不是一樣的味道！”小召道：“不知爹爹在家可好?！卑死系溃骸凹热恍南聮炷睿尾换厝?？”小召道：“我不回去?！卑死系溃骸盀槭裁矗磕愕幌矚g你的哥哥弟弟，不喜歡女孩子？”小召道：“爹爹喜歡我，我沒(méi)有兄弟?！庇值溃骸斑@時(shí)候已經(jīng)給我生了弟弟，也未可知。”八老道：“你有爹，卻不回家，躲著他；我爹丟了，我卻想找到他，和他在一起?！毙≌俚溃骸罢l(shuí)叫他沒(méi)有良心，娘剛剛死，他就和家里的丫頭眉來(lái)眼去，還厚著臉皮來(lái)和我說(shuō)要收她給我做姨娘，我呸！我寧愿不要爹，也不要那不要臉的姨娘。”八老道：“我卻不管，只要我能找見(jiàn)我爹，他就算給我找一百個(gè)姨娘我都高興?！毙≌偕砩洗蛄藗€(gè)寒戰(zhàn)，說(shuō)道：“冷，我們下去吧！”八老道：“難得如此清靜，再坐一坐。”說(shuō)完解著身上的罩衣。小召道：“你要干什么？”八老道：“你不是冷么？給你披上?！毙≌俚溃骸耙愫眯模【湍隳怯秃鹾醯恼忠?，我才不要?！卑死系溃骸拔页鋈タ磻蛑安艙Q的干凈衣裳，不信你聞聞？”說(shuō)完將一條手臂伸到小召面前。小召一把抓住，作勢(shì)要把他往房底下推。八老連忙要掙脫，腳底下一使勁，一片瓦被踢下房頂，咣當(dāng)砸在地上。八老噓道：“姑奶奶，且住手?！毙≌偎砷_他道：“芝麻糕吃完了？”八老在衣兜里搜了一下道：“還剩一塊。”小召道：“分我一半，吃完下去?！?p> 天剛微明，李芷蘭睡眼惺忪地打開粉館大門，嘴里一邊叫喊著：“八老、小召還不起來(lái)，晚上深更半夜不舍得睡，早上卻又喊渡船似的喊不起。”八老和小召一前一后打著哈欠從里面出來(lái)，馬周也揉著眼睛出來(lái)了。李芷蘭道：“秀才這么早出來(lái)做甚？”馬周道：“天天白吃白喝，我哪里坐得??？從今天起，我也到粉館里幫手。”李芷蘭道：“你自在后院溫書，要你幫什么手？”八老道：“天天溫書，胡子都溫白了，也沒(méi)中個(gè)舉人進(jìn)士，休息幾天也要得?！毙≌俚溃骸澳愣裁矗思医衲昕济髂昕己竽昕寄昴昕颊f(shuō)不定哪天就中了！有個(gè)不要臉的一直考到八十歲，還中了個(gè)狀元！”李芷蘭啐了小召一口道：“要你胡說(shuō)?！瘪R周笑嘻嘻道：“小召說(shuō)的那是宋時(shí)的梁灝，他兒子梁固也中了狀元的，說(shuō)梁灝八十歲中狀元，那是訛傳，他四十二歲就中了狀元，我很快二十九，離四十二，也只有十三年了。”幾個(gè)人把店面收拾停當(dāng)，吃粉的客人也陸續(xù)進(jìn)了門。秀才馬周在門口彬彬有禮地迎來(lái)送往，食客們多是熟客，覺(jué)得新奇，都問(wèn)李芷蘭哪里花了大價(jià)錢請(qǐng)來(lái)這樣知書達(dá)禮的斯文跑堂，更有人問(wèn)是不是尋回來(lái)了十年前遠(yuǎn)走高飛的秀才相公，李芷蘭卻只是笑。
八老在廚房灶前蒸包子。熱騰騰的蒸氣熏得他睜不開眼。小召走到他身邊，將昨夜拿的手帕塞到他兜里。八老道：“你干什么？”小召在他后背擊了一拳道：“黑虎掏心！”八老道：“你這么白，又這么俊，不是白老虎，也是花老虎，斷斷不是黑老虎?！毙≌俚溃骸澳愕氖峙粒€你了。”說(shuō)完欲走。八老道：“什么手帕？”小召道：“昨天夜里借我揩鼻涕了的！”八老眨了眨眼睛道：“何時(shí)曾借過(guò)我的手帕？”小召道：“你這人年紀(jì)輕輕，如此忘事，明明昨天夜里在房頂上借了你的手帕。”八老從一大團(tuán)蒸氣里走出來(lái)，對(duì)小召道：“你莫不是遇了鬼？昨夜誰(shuí)和你上過(guò)房頂？”小召驚道：“你丟了魂吧！昨夜你明明和我一起上的房頂，又一起下來(lái)，還說(shuō)了那么多話。”八老道：“那不是我吧！我看戲回來(lái)累得半死，一早就隨著掌柜姐姐和秀才前后腳去睡了，不知道你和哪個(gè)孤魂野鬼一路，卻上了房頂！”小召嚇得臉色慘白，李芷蘭掀簾進(jìn)來(lái)，小召扯住她道：“掌柜的不好，八老丟了魂，昨夜你和秀才睡了，呸呸呸，是你和秀才各自去睡了之后，我明明拖著他一起上房頂看月亮，他現(xiàn)在卻說(shuō)沒(méi)這回事！”李芷蘭道：“怪不得昨夜聽見(jiàn)房頂有動(dòng)靜，原來(lái)是你們兩個(gè)?！卑死嫌仓^皮裝到底，賭咒發(fā)誓道：“絕無(wú)此事！又冷又餓，我失心瘋了，和她一起看什么月亮，月亮能當(dāng)飯吃？她一定是遇上鬼了?！毙≌賴樀靡奁饋?lái)，結(jié)結(jié)巴巴道：“剛還你的手帕，就就是昨夜你給我的?！卑死系溃骸拔?guī)讜r(shí)有什么手帕？有也不會(huì)借你。”小召突然竄到八老面前，從他衣兜里掏出手帕，伸手在衣兜里面摸索，手再拿出來(lái)時(shí)，里面卻捏著幾顆芝麻，叫道：“這是什么？”八老不再做聲，連連朝小召使眼色。小召怒道：“還擠什么眉，弄什么眼？”李芷蘭走近來(lái)，看清了小召手里的芝麻，喊道：“我的芝麻糕！你們兩個(gè)混賬！”說(shuō)罷沖出廚房，沖向自己的臥室。小召惡狠狠地對(duì)八老道：“你這挨千刀的狗賊，嚇得我丟了三魂，失了六魄?！卑死腺r笑道：“不過(guò)逗你耍一耍，不要生氣，等我蒸完了包子，給你賠罪。”說(shuō)完趕緊竄回到灶頭蒸包子的屜籠前，將蓋子揭開，頓時(shí)整個(gè)人又一齊淹沒(méi)在騰騰的蒸氣里。八老將包子揀到筐里，蓋好屜籠，然后端著一筐包子從蒸氣里走出來(lái)，看見(jiàn)小召還站在廚房里，橫眉冷眼看著他。八老心知是禍躲不脫，硬著頭皮擠了個(gè)笑臉兒對(duì)小召道：“我錯(cuò)了，我不該耍你，我給你賠不是，我請(qǐng)你吃包子。”小召道：“還是我請(qǐng)你吃包子吧！”說(shuō)完把衣袖蓋在手上，抓起來(lái)一個(gè)滾燙的包子，徑直按在八老臉上，八老發(fā)出一聲呼痛的慘叫。