明松照是在正院的內(nèi)書房見的女兒。
正房左右各有一間耳房，西邊耳房住著葉姨娘，東邊的便辟作了書房。明松照閑時(shí)常在書房?jī)?nèi)吟詩作畫，教兒育女。
內(nèi)書房不大，臨窗擺放了一張書案，上置筆墨紙硯。書案后放一個(gè)四出頭的椅子，書案前一個(gè)簡(jiǎn)潔的禪凳。案上一只樣式古拙的香爐燃著香，小小耳房中氤氳了淡淡的香味，從半開著的花窗飄散出去。
明別枝坐在禪凳上，伸了個(gè)懶腰。她進(jìn)來時(shí)明松照正在描畫，站著等了會(huì)兒后見父親遲遲沒有理會(huì)她的意思，便干脆坐了下來。
誰知一坐下來明松照就出聲了，明別枝心中暗悔：早知如此剛進(jìn)來她就坐了。
“女兒還想問問父親，當(dāng)初父親讓初令一個(gè)人到竺州接女兒，不知道是怎么考慮的？”
明松照手上的狼毫一頓，一點(diǎn)濃墨滴到了畫紙上。他將畫紙卷起揉成一團(tuán)扔到一邊，抬起了頭看著明別枝。
明別枝松松垮垮地坐在凳子上，歪著腦袋，眼珠滴溜溜亂轉(zhuǎn)。她回遮墨院后換了身明夫人事先備好的裙衫，此時(shí)穿著秾麗的胭脂色，眉眼更顯得明媚。
“蟬兒好像一下子長(zhǎng)大了，都到了出閣的年紀(jì)了。”明松照想到自己錯(cuò)過了這個(gè)女兒所有的歲月，勃發(fā)的怒氣瞬間消散，只余下了淡淡的愧悔。
“是我思慮不周，我原以為你祖母會(huì)讓碧砌跟著你進(jìn)京的?！?p> 碧砌是明別枝在竺州時(shí)的貼身丫鬟。說是奴婢，其實(shí)也跟玩伴差不離，明別枝從未拿她當(dāng)下人，只作是從小一起長(zhǎng)大的姐妹。
這次來京城時(shí)，明老太太有意讓碧砌跟來照顧起居，但明別枝以碧砌久居鄉(xiāng)下不通曉京中規(guī)矩為由，拒絕了碧砌的跟隨。
“祖母倒是想呢，但碧砌爹媽都在竺州，父親是無所謂女兒流落在外，女兒卻不忍心碧砌遠(yuǎn)離疼愛她的爹娘?！边@也正是明別枝不讓碧砌跟到京城的真正原因。經(jīng)過刺殺一事后，她更為慶幸當(dāng)初的決定，不然以流風(fēng)的糊涂勁，那天死的還不定是誰呢！
明別枝自己不覺得，明松照卻聽得心中一酸：女兒還是怨恨他冷落了她這么多年的。他越發(fā)不愿苛責(zé)，放柔了語調(diào)和聲道：“往后爹一定好好照顧你，必不讓你受了委屈。初令一向恃寵而驕，仗著他爹是明府大管家驕橫跋扈，若非老初苦求，而我看他又的確有一身本事，我也不會(huì)答應(yīng)讓他去接。說起來也是因?yàn)槔铣跖c我結(jié)識(shí)于微末時(shí)，處理府中事務(wù)又十分盡心盡力，我才格外寬容于他......”
明松照的一席話令明別枝有些動(dòng)容，她為難地?fù)狭藫隙?，站起來走到書案前：“初令?.....”
“他是不是欺負(fù)你了？但說無妨，等他回來了我一定按家規(guī)罰他！”明松照只道女兒吃了虧，這也是他當(dāng)初的隱憂。但是妻子一再堅(jiān)持，他向來聽她的。
“罰倒不必了，您也沒法子罰。”明別枝暗嘆了口氣。懲罰初令？追到地下去懲罰嗎？
“初令死了大半個(gè)月了，照竺州規(guī)矩，二七都過了。”
“你說什么？”明松照望了望門口，想起來這是內(nèi)書房，老初沒在門口伺候，這才低頭問明別枝，“怎么回事？難怪送你回來的是那對(duì)船家夫婦。初令出了什么意外？”
“不是意外，是暗殺?！泵鲃e枝審視著面前帶了絲緊張的父親，確定他是真的不知道。
這半個(gè)月以來她與流風(fēng)一路同行，每天苦思冥想的無非兩件事：怎么樣確保自己安全無虞？怎么樣從他口中套出主謀者的下落？
但流風(fēng)確實(shí)一無所知。明別枝拐彎抹角問了又問，他的回答始終都止于“一個(gè)婦人”。至于那婦人多大年歲，什么身份，他一概不知。
事關(guān)自己的性命，明別枝不敢有絲毫疏忽。當(dāng)然喝醉酒純屬意外，她那時(shí)一則快到京城心情愉悅，二則也實(shí)在是想不到米酒進(jìn)口甜糯柔和，后勁卻會(huì)如此厲害。
她思來想去，自己在竺州雖有些小冤家，但他們尚不至于恨她到了要她命的地步。她在進(jìn)京途中遇險(xiǎn)，唯一的可能就是有人不希望她進(jìn)京，也即是有人擔(dān)心她進(jìn)京會(huì)損害自身利益。
她進(jìn)京赴的是與江府的婚約，但從今日情形來看，連尹爰息都不知道自己所為何來，可見江明二府尚未將此事宣揚(yáng)出去?；蛘哒f，兩府聯(lián)姻只是私底下的意向，尚未付諸行動(dòng)。
那唯一的可能就是，兇手出自明府或江府。
江府不去管它，而風(fēng)光美不勝收的明府對(duì)于明別枝來說，危機(jī)重重，身邊的每一個(gè)人都不足信。
“胡說，初令身無長(zhǎng)物，有幾分蠻力而已，哪來的仇家！“明松照說完，見女兒一雙眼睛一瞬不瞬地盯著自己，略一思索，頓時(shí)渾身起了一陣雞皮疙瘩，“難道是沖著你來的？”
明別枝點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“那日傍晚，初令的相好趕來尋他私會(huì)。也是她倒霉，那刺客將她當(dāng)作了我，連帶著初令也作了劍下鬼?！?p> “相好？”明松照皺了皺眉，“與初令定親的是替你母親梳妝的綃兒，我每日見到她，怎會(huì)......”
“未必是府上的，許是什么青樓女子。我聽初令叫她眉兒？”
明松照倏地站了起來，雙手扶著書案瞪大了眼睛，失聲道：“那是你母親的陪房柳青竹的女兒柳笑眉！前些日子你母親讓她哥哥去竺州巡視鋪?zhàn)樱矆?zhí)意跟了去?！?p> 明夫人當(dāng)年見明松照既要維持京中的開支，又需扶助兄弟，孝順母親，日子過得捉襟見肘，故而將嫁妝中的現(xiàn)銀取了一部分在竺州置產(chǎn)。明松照羞于占用她的嫁妝，只取了收益補(bǔ)貼家人，鋪?zhàn)尤耘f為妻子所有。于是明夫人便命自己的陪房柳青竹打理。
柳青竹一家是明夫人的得力臂助，男的打理外頭的事務(wù)，女的則做著內(nèi)院的總管。近些年柳青竹年歲漸長(zhǎng)，便將外地的鋪?zhàn)咏挥闪藘鹤恿重?fù)責(zé)。
柳笑眉生于明府，長(zhǎng)得花容月貌，伶俐可愛。她出生時(shí)明夫人膝下僅有明新霽一子，就將她也養(yǎng)在了跟前。后來有了明晨曦，兩個(gè)人時(shí)?；ゲ幌嘧?，柳青竹只得將女兒領(lǐng)出了正院，與他一家子同住在明府邊上的巷子里。
誰知柳笑眉從小當(dāng)自己是明小姐，猛然間一落千丈，性情大變。她原本只是嬌蠻而已，出了正院后越來越跋扈，又仗著自己生得美貌，漸漸就傳出些不堪的事情來。
柳氏夫妻一向?qū)⑦@女兒寵到了天上，此時(shí)后悔不及，但無法管束。這次她自己說要和哥哥一道出門，夫妻二人還松了口氣，只道遠(yuǎn)離京城的烏煙瘴氣，會(huì)有所進(jìn)益。
萬萬沒想到，她轉(zhuǎn)身就去尋了初令，還因此死于非命。