一年后。
嘉佑六年。
八月。
期盼已久的制科考試終于來(lái)了?？忌鷤儗⑽迨哒撋辖唬?jīng)過(guò)考官們的審核后可取得閣試資格，閣試合格后方可參加御試。經(jīng)過(guò)幾輪篩選后，蘇軾、蘇轍、王介和另一位考生四人取得御試資格。
二十五日。
蘇軾等考生來(lái)到崇政殿參加御試的策問(wèn)，考官以宋仁宗的口吻提出問(wèn)題，考生們根據(jù)這些問(wèn)題來(lái)作答。
蘇軾思考片刻，奮筆疾書(shū)：臣謹(jǐn)對(duì)曰：臣聞天下無(wú)事，則公卿之言輕于鴻毛；天下有事，則匹夫之言重于泰山。非智有所不能，而明有所不察，緩急之勢(shì)異也……夫志有不勤而道無(wú)遠(yuǎn)。陛下茍知勤矣，則天下之事，粲然無(wú)不畢舉，又安以訪臣為哉……整張?jiān)嚲砦牟患狱c(diǎn)、一氣呵成，洋洋灑灑千余字。
本次蘇軾、蘇轍應(yīng)考的是制科考試中的賢良方正能直言極諫科，蘇轍此時(shí)腦海中不斷回蕩著賢良方正能直言極諫……直言極諫……直言極諫……隨即作答：臣謹(jǐn)對(duì)曰：臣不佞，陛下過(guò)聽(tīng)，策臣于庭，使得竭愚衷以奉大對(duì)……陛下自近歲以來(lái)，宮中貴姬至以千數(shù)，歌舞飲酒，歡樂(lè)失節(jié)，坐朝不聞咨謨，便殿無(wú)所顧問(wèn)……
結(jié)束后，蘇軾如釋重負(fù)，悠然自得地離開(kāi)皇宮。“子由，我們等會(huì)兒帶著小弗和弟妹去樊樓吃飯，吃完飯?jiān)偃ス礄谕咚量措s劇吧，在懷遠(yuǎn)驛館憋了一年，得好好慶祝一翻。”他見(jiàn)蘇轍滿臉愁容，在其背上拍了下，“你怎么了，一路上都少言寡語(yǔ)?！?p> 蘇轍嘆了口氣：“估計(jì)我要落選了?！?p> 蘇軾一把摟住蘇轍的肩膀：“還沒(méi)出結(jié)果就垂頭喪氣，這可不符合你的風(fēng)格呀！”
蘇轍再度嘆息：“方才光逞口舌之快，在答卷中把官家罵了一通。”
蘇軾的表情僵在臉上，瞠目結(jié)舌地看著蘇轍：“你說(shuō)什么！你把……把官家給罵了！”
蘇轍點(diǎn)點(diǎn)頭，垂頭喪氣道：“當(dāng)時(shí)下筆之時(shí)感覺(jué)酣暢淋漓，現(xiàn)在想來(lái)竟有些后背發(fā)涼。”
“你寫(xiě)了什么？”蘇軾一臉好奇地看著蘇轍，聽(tīng)蘇轍簡(jiǎn)要陳述完所寫(xiě)內(nèi)容后拍了下腦門，震驚道：“天哪！我都不敢做的事，你竟然……”
“所以我才說(shuō)我要落選了?！?p> 蘇軾見(jiàn)蘇轍精神恍惚，安慰道，“不想了，走，我們回家叫上他們?nèi)シ畼浅燥?，然后看雜劇去。小弗和弟妹來(lái)京師許久，一直沒(méi)機(jī)會(huì)去，今晚我們?nèi)ズ煤梅潘梢幌??！?p> 蘇轍點(diǎn)點(diǎn)頭，隨蘇軾一同朝家中走去。
蘇宅。
蘇軾、蘇轍回到家中，蘇洵并未問(wèn)兒子今天對(duì)策如何，讓兩人回房好好休息下，一會(huì)兒出來(lái)吃飯。蘇軾道：“爹，我們?nèi)シ畼浅园伞！?p> 蘇洵道：“也好，出去吃頓好的犒勞一下?！?p> 蘇軾拍了下蘇轍的肩膀，道：“回去好好歇一會(huì)兒，一會(huì)兒準(zhǔn)備走了我讓人叫你。”
蘇轍點(diǎn)點(diǎn)頭，和史萱苒一同離開(kāi)了。史萱苒看著蘇轍從進(jìn)門起就情緒低落，安慰道：“沒(méi)關(guān)系，制科考試本來(lái)就鮮有人中，考不上我們還去澠池縣做主簿嘛！”
蘇轍看了眼身旁的史萱苒，嘆了口氣道：“我和兄長(zhǎng)一年沒(méi)去赴任，主簿之位估計(jì)早就被人頂了?！?p> “主簿沒(méi)了，我們就再等空缺?！?p> “只怕連官都做不成了！”
史萱苒疑惑道：“為何？”
“我在考卷上把官家罵了。”
史萱苒大驚失色：“什么！你把官家罵了！”
蘇轍點(diǎn)點(diǎn)頭：“得罪了官家，估計(jì)以后很難做官了?！?p> 史萱苒整理了下情緒，拉住蘇轍的手，面帶笑意淡然道：“做不成官就不做了嘛！爹一輩子沒(méi)做官不也好好的！我們學(xué)娘做生意賺錢養(yǎng)家就是?！?p> 蘇軾和王弗一路緘默，朝廂房走去，許久，轉(zhuǎn)身對(duì)緊隨其后的小念道：“你讓阿宗先去樊樓訂個(gè)位置，再讓阿正去勾欄瓦肆打聽(tīng)一下今晚各家都上演什么雜劇，我們挑一家好看的，吃完飯去看?！?p> 小念領(lǐng)命離開(kāi)后，王弗對(duì)蘇軾道：“發(fā)生什么事了嗎？我看你和子由回來(lái)時(shí)情緒不太對(duì)，尤其是子由。是因?yàn)榭嫉貌缓脝?？?p> 王弗心細(xì)如塵，蘇軾但凡情緒波動(dòng)，她總能第一時(shí)間察覺(jué)。蘇軾素知王弗聰慧機(jī)敏、洞察力強(qiáng)，也不隱瞞，將今日蘇轍御試時(shí)在試卷上大罵宋仁宗之事盡數(shù)告之。
王弗遇事向來(lái)沉穩(wěn)，一聽(tīng)說(shuō)蘇轍將宋仁宗罵了，震驚道：“什么！他罵了官家！怎么可能！子由做事一向沉穩(wěn)，怎么可能罵官家，這不符合他的做事風(fēng)格??！”
蘇軾無(wú)奈地聳聳肩，道：“我也大為震驚??！得罪了官家，只怕子由這次考試要落選了。落選是小事，我是擔(dān)心官家會(huì)將降罪于他?！?p> 王弗安慰道：“官家素來(lái)仁厚，也許不會(huì)介意此事?！?p> 蘇軾嘆息道：“但愿吧。”
另一邊，四名考生們的答卷匯總到了胡宿等初考官們的手中。胡宿看完蘇軾的卷子，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“不錯(cuò)，相當(dāng)不錯(cuò)！”隨后又看了下蘇轍的試卷，瞬間怒目而視，將卷子拍在桌上，喝道：“無(wú)知小兒，放肆至極！此人豈敢重用！”隨即將蘇轍列為第五等。制科考試一、二等為虛設(shè)，三等是實(shí)質(zhì)意義上的頭名，其次是三次等、四等、四次等，而五等相當(dāng)于落選。
御試的卷子一般初考官排完名次后，為公平起見(jiàn)會(huì)讓覆考官再審一遍排名。擔(dān)任本次覆考官的是司馬光、范鎮(zhèn)等人。當(dāng)年蘇軾、蘇轍參加省試時(shí)，范鎮(zhèn)就是考官之一，對(duì)于二人的文采頗為贊賞。司馬光雖未曾與二人有過(guò)直接接觸，但當(dāng)年在開(kāi)封府任職時(shí)和歐陽(yáng)修、梅堯臣私下相聚也常聽(tīng)他們夸獎(jiǎng)蘇軾、蘇轍的才華。如今讀完二人的試卷，對(duì)他們更為欣賞，不由稱贊道：“此二人對(duì)策辭理俱高，絕無(wú)群倫，應(yīng)點(diǎn)為三等?！?p> 范鎮(zhèn)指著蘇軾的試卷：“蘇軾對(duì)策之文堪稱絕妙，當(dāng)之無(wú)愧為三等?！叭缓笾钢K轍的試卷眉頭深鎖，”但是蘇子由嘛……有點(diǎn)文不對(duì)題，定為三等只怕惹人非議?！?p> 司馬光如今在諫院工作。諫院作為監(jiān)督機(jī)構(gòu)，里面的諫官對(duì)朝中各類政事皆可議論，上到皇帝下到百官，但凡有不對(duì)之處可知無(wú)不言提出批評(píng)意見(jiàn)。司馬光對(duì)于蘇轍敢于進(jìn)諫的勇氣頗為贊賞，雖然言辭犀利，但說(shuō)出了自己一直想說(shuō)卻不敢說(shuō)的觀點(diǎn)。他對(duì)范鎮(zhèn)道：“既然參加的是賢良方正能直言極諫科，他這樣直言極諫豈能算跑題？我覺(jué)得應(yīng)將其定為三等?！?p>